Быстро без всяких приключений дошли до маточного дерева. Никто из гномов, конечно, никогда не был в посёлке жёлтых баньши, но любому было ясно – это место оставили совсем недавно. Ещё сохранилась примятая трава, кое-где видны те или иные предметы, по которым безошибочно можно определить, что они принадлежали разумным существам. Но самих этих существ не было. Баньши ушли из посёлка, и ушли в спешке, даже не замаскировав следов. На них и указал Толстун.
–Смотри, туда направились, – в траве ясно виднелась тропинка, недавно протоптанная. И вела она на запад вглубь материка.
–Что же их спугнуло? Неужели Хулкур их увёл от нас, – недоумевал боцман.
–Не думаю, – покачал головой Ивашка.
–Из того, что понял эльф, выходит, что Хулкур бежит вслед за ними, пытается догнать соплеменников.
–Тогда я догадываюсь, что произошло, – вдруг рассмеялся капитан Линь.
Все взоры сразу обратились к нему.
–Жёлтые баньши увидели, что к их берегу подходит корабль, и решили, что это гоблины, тогда они не имели возможности защищаться, решили убежать из этого места. И, скорее всего, отправились в пустыню, ну насколько я знаю историю Хулкура и этого племени.
–Скорее всего, – просиял Ивашка, – и теперь понятно, почему Хулкур бежит за ними и всё время твердит об «Ошибке». Конечно, его соплеменники сделали ошибку, что удирают от нас. Теперь уже Хулкур их, скорее всего, догнал и приведёт обратно, объяснит им, что мы друзья и нас не следует бояться.
–Хорошо бы они ему поверили, – пробурчал Толстун.
–Должны поверить, всё-таки он колдун у них. Дак, что будем делать? Пойдём по следам или подождём здесь, – обернулся Ивашка, оглядывая поляну, защищённую со всех сторон великанам клёнами.
–Лучше подождать. А то не ровён час, в лесу на стрелу напорешься этих перепуганных бедняк, – резонно заметил капитан Линь.
–Согласен, – кивнул Ивашка и, обращаясь ко всем, скомандовал, – привал, ребята, только костров не разводить, не будем им жильё портить. Подождём до вечера.
Послали одного матроса на бриг, успокоить эльфа и оставшегося старшим Сержа Рваное Ухо.
Вечер наступил неожиданно быстро, вроде только вышли на берег, а уже сумерки завладели лесом, наполнили воздух фиолетовым светом. Притомившись за день в поисках пищи, примолкли птицы, заснули в гнёздах или на веточках, засунув голову под крылышко. Темнело прямо на глазах, виной тому, скорее всего великаны клёны, запутавшие лучи солнца в бесконечном количестве своей листвы.
–Придётся ждать до утра, – констатировал Ивашка и начал оглядывать полянку в поисках местечка, где можно прилечь.
И тут увидел Хулкура. Он стоял у клёна, еле различимый в сумерках, и оглядывал матросов. Ивашка бросился к нему.
–Ты бы знал, как напугал нас своим исчезновением, – капитан обнял баньши.
Тот сразу отстранился и, отойдя в сторону, представил:
–Это Салкур – король народа жёлтых баньши, – и только тут Ивашка заметил, что Хулкур не один, что за ним стоит всё его племя, десятки воинов, сотни женщин и детей.
Они расположились как-то клином, и в острие этого клина стоял старик. Ивашке показалось, что он когда-то, где-то его видел. И сразу вспомнил. Конечно же, этот образ он подсмотрел у Хулкура в мозгу. Король был стар. Очень стар. Он скорее напоминал изъеденное ветром дерево с растрескавшейся корой и печатью смерти, на что бы ни взглянул. Так и Сулкур. Жизнь была уже не властна над ним. Он ещё дышал, ещё пил сок клёнов, ещё руководил своим почти исчезнувшим народом, но груз тысячелетия чувствовался. Смерть словно висела у него за плечами. И он привык к ней. И даже не думал уже о ней. Ну, есть и есть. Придёт, так придёт.
Это и ещё многое другое увидел Ивашка, бегло, оглядев короля, и проникся уважением. И понял, что нельзя ему ещё умирать, что далеко ещё Хулкуру до этой вселенской мудрости. Годы и годы. Заботы и заботы.
Король улыбнулся короткой и приветливой улыбкой и протянул руку.
–Значит, гном Ивашка. Хулкур рассказывал мне о тебе. И я ему не поверил. Не бывает друзей среди гномов – думал я. Тогда он показал мне книгу, которую ты подарил ему. Книгу моего народа – и я всё равно не поверил ему. Не бывает бескорыстных гномов. Тогда он рассказал мне о Дюшке – о маленьком гномике, сироте, о твоём друге эльфе. О том, что ты даришь ему зелённый камень – надежду нашего народа. И я не поверил ему. И вот только что ты бросился обнимать его. Чуждое тебе существо, и радость была в твоём голосе и переживание за друга. И я поверил ему. Ты действительно такой, каким он видит тебя. Он не слеп.
Ивашка потупился под пристальным глазом не умных, нет – мудрых глаз. Он раньше как-то не особенно и задумывался, а как он выглядит со стороны, и что о нём думают окружающие? Как могут другие оценивать его поступки? Первый раз ему дали оценку за его душевные качества, а не за поступки.
Ивашка вновь поднял взор, надеясь, увидеть вновь мудрые глаза короля баньшей, но король уже отвернулся и давал в это время знак своему племени следовать вперёд, и сейчас же в сгустившейся уже темноте баньши стали выходить на поляну. Шкипер не знал, что ему и делать, то ли здороваться со всеми подряд, то ли дать команду морякам отойти с поляны, чтобы не мешать вернувшимся домой хозяевам.
Моряки стояли на … поляне и с интересом наблюдали, как один за другим баньши ловко карабкаются на дерево и исчезают в дупле. И даже старые и совсем маленькие не составляли исключения. Буквально несколько минут всего прошло, а внизу не осталось ни одного жёлтого баньши за исключением короля и Хулкура.
– Я бы с удовольствием пригласил наших новых друзей гномов к нам в гости в дуплах на деревьях, но боюсь, вы не сможете туда подняться, – улыбнулся Хулкур.
–Да, высоковато будет, – усмехнулся и Ивашка, глянув на стоящий поблизости маточный клён. Верхушка его даже не просматривалась в густившихся сумерках. – Мы переночуем на земле, – успокоил он тут же короля, – нам бы только развести костры, чтобы воду согреть для чая и мясо поджарить. Я, конечно, понимаю, что для вас жечь деревья это преступление, но мы постараемся собрать засохшие ветви и упавшие листья, хвою, вообщем нанести вашему лесу как можно меньше вреда.
–Хорошо, – и всё-таки гном заметил, как Сулкур поморщился, – только, если это вас не затруднит, не на поляне. А сейчас я вынужден вас покинуть. Мы не спали с тех пор, как наши разведчики увидели ваш корабль. Мы приняли его за гоблинский и решили переждать несколько дней в пустыне. Сразу собрались и ушли. Так что двое суток не спали, не ели. А завтра с утра мы успеем наговориться. Я надеюсь, вы дождётесь, – король грациозно поклонился и ловко забрался на дерево, исчез в темноте среди огромных ветвей.
Хулкур тепло расстался с гномами, пообещал разбудить их чуть свет и тоже скрылся в темноте. Настала пора и гномам подумать о своём отдыхе. Всё-таки день ожидания вымотал их. Отойдя подальше от поляны, баньши они собрали кучи прошлогодних листьев, мелкие веточки, попадавшие с деревьев, погибшие молодые деревца. Потихоньку костры разгорелись, и гномы смогли приготовить себе жареное мясо и горячий чай с добавлением листьев и корешков, которые дал Ивашке, прощаясь Хулкур. Чай и на самом деле получился хорошо, чуть кисленький и с приятным ароматом, и при этом обладал явными тонизирующими свойствами.
Утром Ивашку разбудил Хулкур. Солнце давно взошло, и птицы подняли такой переполох под кронами деревьев, что можно было часами стоять и слушать их, и не услышать ни одного повтора. Внизу, под деревьями, на своей поляне, желтые баньши успели приготовить для гномов торжественный завтрак. Правда, из-за расхожести рационов питания двух народов пришлось ограничиться фруктами и ягодами, заготовленными ещё прошлой осенью. Надо отдать должное умению баньши, они их прекрасно сохранили. Будто свежие. Понравился морякам и перебродивший кленовый сок, немного кисленький и слегка хмельной. Не хватало мяса, ну, да баньши вегетарианцы в отличие от гномов.
Салкур выступил с небольшой речью, поблагодарил гномов за спасение Хулкура из гоблинского плена и высказал предложение, что если гоблины и драконы – общие враги и гномов и жёлтых баньши, то, несмотря на огромное расстояние, практически непреодолимое для баньши, два народа должны стать друзьями и вместе сражаться с общим врагом. Ивашка ответил, что так и будет, и так как он является советником короля гномов, то можно считать их визит официальным и что можно даже написать договор о мире и совместных действиях против гоблинов или скажем драконов.
