Тяжело его описать. Больше всего он, наверное, походил на крота или на крысу, но огромную, больше гномьего роста раза в два. С гоблина размерами. Не к ночи им быть помянутыми. Глаза чёрные и блестят. Сам тоже чёрный, но как бы с сединой. Весь заросший грубым коротким волосом. Передние конечности (я не говорю руки, потому что это были не руки), так вот, передние конечности больше всего напоминали клешни рака, только не такие большие. Нет, конечно, больше рачьих, но в соизмерение с остальными частями тела маловаты. И они постоянно смыкались и размыкались, издавая при этом громкий щелчок. Жуткий такой. Век бы его не слышать.

И тут демон заговорил.

Вернее рыкнул:

–Гном! Этого ещё не хватало. Раньше меня вызывали боги, потом люди, наконец, эльфы. Но гномы! – и он начал бросаться на невидимую стену.

Если бы вы знали, как я испугался. Клещи щёлкали, зубы лязгали, антрацитовые глаза сверкали. Лаборатория содрогалась от ударов чудовища о невидимую преграду. Мы с компаньоном метались из угла в угол, боясь даже приблизиться к еле видимой в колеблющемся пламени свечей меловой линии на полу. Демон бесновался так долго, что я даже бояться устал. Причём сила ударов казалось, только усиливалась, а рычал и извергал проклятья он всё громче.

Только всему бывает конец. Конец этому ужасу наступил совершенно неожиданно. Демон остановился. Плюнул себе под ноги и прорычал:

–Ну, что ж, гном. Я вижу, что твоя магия так же сильна, как и у богов. Что ты хочешь? Зачем оторвал меня от дел? Тебе нужны спрятанные сокровища? Или стоп. Ты ведь гном. Тебе нужны месторождения золота и серебра. Давай торговаться, – и он уселся прямо на пол.

Зубы мои продолжали стучать от страха. И если бы я что-то захотел спросить у него, ничего бы не получилось. Однако и это сыграло мне на пользу. Демон истолковал моё молчание совсем иначе.

–Молчишь. Значит, тебе не нужны золотые рудники. Что же тебе надо? Клады? Хорошо я расскажу тебе о двух. Молчишь? Ну, твоя взяла, о трёх. И всё, и не молчи, – опять взъярился он, вскочив на ноги.

Дрожащей рукой я достал из кармана пластинку Херне и показал чёрному демону.

–Ты з-знаешь, что э-этто? – заикаясь, спросил я.

–Ого! – свистнул он, – слушай, парень, выбрось это и живи спокойно. Я расскажу тебе о трёх, даже о четырёх кладах. Станешь богаче короля. А это принесёт тебе только неприятности, и смерть в конце концов. И закопают тебя ко мне поближе. Вот тут я и отыграюсь за сегодняшний день. Ох, что я сделаю с твоим трупом, – и он захохотал так, что дверь слетела с петель, и погасли почти все свечи.

Но я уже немного пришёл в себя. Стараясь выглядеть спокойным, подошёл к свечам и зажёг погасшие. Затем я повернулся к демону и, стараясь глядеть в его блестящие угольные глаза, зашипел:

–Говори!

–Ха! – он трахнул кулаком по невидимой стене.

Я отпрыгнул, но тут же устыдившись своего страха, подступило почти вплотную к нему.

–Говори!

Теперь отскочил он и врезался затылком в преграду. Я даже, кажется, видел, как искры полетели у него из глаз. Потирая ушибленную голову, он снова сел на пол и стал рассматривать меня словно я диковинный зверь из зоопарка.

–Ну, ты сам этого хотел, – наконец, совершенно спокойным голосом предупредил демон, - это страничка дневника Херне.

–Я это знаю. Дальше, – подстегнул я чудовище.

–О-хо-хо, – покачал он головой, – всего их двенадцать страничек. Прочитать их можно только все вместе. Но никому ещё не удавалось собрать больше трёх пластинок. Все они погибли от рук ближних. Сколько их у тебя? – вдруг сам себя оборвал он.

–Одна, – почему-то признался я.

–И ты хочешь узнать, не закопаны ли под землёй остальные? – вперился он в меня глазами.

–И ты мне скажешь, – разозлился я.

–Ладно, – он хихикнул. И это хихиканье испугало меня больше всех его рыков и угроз. – Ладно, – повторил он и замолчал.

–Говори, – поторопил я демона, – а то скоро утро. Ты ведь не хочешь взглянуть на солнышко, – я блефовал. Солнце в эту комнату заглянуть никак не могло.

–На острове «Дохлого Дракона» недавно зарыли клад. В нём две такие пластины.

–Где этот остров? – впервые подал голос мой компаньон. Он моряк и должен был знать острова.

–Это к юго-западу от «Медузы», – не обращая внимание на второго собеседника, а, обращаясь только ко мне, ответил демон.

–Где на острове?

-Остров не большой. Найдёшь ручей. Недалеко от истока ручья есть большой камень, вокруг него много небольших бугорков, в третьем холме от скалы, если идти точно на юг, и зарыт клад. А теперь отправляй меня назад.

Но я не спешил.

–Есть ещё зарытые в землю пластины?

–Нет! – зарычал демон, – отправляй назад.

Делать нечего. Я начал читать заклинание возвращения. Перед тем как исчезнуть, демон подмигнул мне и процедил сквозь зубы:

–До встречи, гном.

«Дракончик» закончил рассказ, но в каюте ещё долго никто не нарушал наступившую тишину.

–Дак это ещё в ту зиму было? – наконец задал вопрос Ивашка.

– Да, в начале той зимы. Дайте мне, пожалуйста, что-нибудь выпить, а то от всех этих воспоминаний во рту пересохло, – попросил пленник.

Толстун налил ему кубок эля и протянул.

–Чем же вы полгода занимались? Даже больше.

–Все не получалось. Несчастья, как и предсказывал дед, посыпались одно за другим. Сначала запил компаньон. Беспробудно пил целый месяц. Я устал вытаскивать его полуживого, всего в блювотине, из кабаков и даже из придорожных канав. Потом, когда моему терпению пришёл конец, я запер его в подвале и месяц не давал спиртного. Сначала он метался, пробовал дверь сломать, потом хотел взять жалостью, затем хитростью, сделал вид, что ром его не интересует. Всё мол, выпускай меня. А сам брагу поставил в углу под кроватью. Служанка убирала, заметила. Пришлось всю посуду у него изъять. Только через месяц я его выпустил. Он, конечно, пить продолжал, но уже без запоев.

Только этим несчастья не ограничились. В середине зимы, на новый год, я простыл, и месяц провалялся в кровати. А весной я споткнулся на ровном месте и сломал ногу. Ещё целый месяц пролежал в постели. Ну, вот нога зажила, и мы стали искать корабль для экспедиции на остров «Дохлого Дракона». Всё было уже готово. Как тут случилась пьяная драка, где у меня пропала пластина. Что я могу сказать, да, это мы привязали Дубка к балке и пытали, чтобы он сказал, где пластинка. Мы просто обезумили, когда она исчезла. Словно у меня руку или ногу отрезали. Я даже толком и не помню того кошмара. А на следующий день компаньона убили, а вас посадили, – «дракончик» кивнул на Ивашку с Толстуном.

–Потом был набег гоблинов на город. И я почти разорился. Я продал дом, нанял корабль и всё-таки поплыл на остров, и тут вообще произошло что-то невообразимое. Звёзды сошли со своих мест, и капитан чуть не заблудился. Мы еле добрались до «Медузы» и там выяснилось, что мы плыли не месяц, а гораздо дольше. Этого я понять не могу. Словно все на корабле проспали десятки дней. Чудеса. Ну, и вот, теперь я сижу в этом кресле связанный. И у меня к вам просьба, высадите меня на «Медузе». Я начну жизнь сначала. Никакой магии. Никаких пластин. – И «дракончик» умоляюще оглядел всех четверых.

Толстун пожал плечами. Эльф демонстративно отвернулся к иллюминатору. Баньши развёл руками. Ивашка не знал, что и делать. Попытался разозлиться на неудачника колдуна, представить изрезанного «Дубка», но не получилось. Перед глазами так и осталась грустная физиономия «дракончика».

–Ладно, что с тобой поделаешь, – решился шкипер, – в общем-то, во многом благодаря тебе мы с Толстуном стали тем, кем сейчас являемся, а баньши и эльф получили свободу. Властью данной мне королём я, как и нас с Толстуном приговариваю тебя к году галер, но так как у нас вёсел нет, то поплаваешь простым матросом, пока мы сходим на родину эльфа и баньши и отвезём их домой. А на обратном пути высадим тебя на «Медузе». Согласен?

–Согласен, согласен! – закивал головой обрадованный пленник.