За своими мыслями я не заметила, как мама появляется на пороге кухни и ошарашенно смотрит на меня:

— Аня, — позвала она меня тихим голосом, — там… кое-кто тебя спрашивает.

Женская фигура медленно приблизилась к нам. Светлое платье мягко колыхалось при каждом шаге, на голове плотная длинная вуаль. Я сделал шаг вперед, вглядываясь в очертания фигуры. Нет, это не Аня. Не ее легкая поступь и изящность форм. Между тем женщина подошла к нам, равнодушно обходя мертвые тела погибших стражей, перешагивая через ручейки крови. Ни на что не обращая внимания, преследуя лишь одну цель. И этой целью был я.

Вирджел молча поклонился, уступая женщине дорогу. Она встала в шаге от меня, разглядывая сквозь полупрозрачную ткань.

— Здравствуй, Рейнглиф, — тихо произнесла она, — как ты сейчас похож на отца.

— Кто вы? — спросил я, понимая, что мне знаком этот голос. Я слышал его раньше, но никак не мог вспомнить где.

— Не узнаешь? — усмехнулась женщина и потянула за краешек вуали. Одним быстрым движением скинула ее вниз.

— Ведьма? — я не смог скрыть удивление и иронию, прозвучавшие в моем голосе.

— Никогда не узнавал, — ведьма печально покачала головой и посмотрела мне в глаза своими льдистыми, как зимнее небо, глазами.

Я тонул в них. Погружался, словно в воду. Увидел себя ее глазами. И не грозный дракон стоял передо мной, а золотокудрый малыш с широко распахнутыми зелеными глазами. Он тянул ко мне руки и его тоненький голос произнес одно лишь слово:

— Мама.

Я очнулся от наваждения и снова внимательно вгляделся в лицо стоявшей передо мной женщины.

— Это все колдовство. Моя мать давно мертва.

— Мне пришлось для всех умереть. Ты сам знаешь, совет драконов никогда не одобрит ведьму в супруги высшему дракону. Пусть даже она и истинная для него. Все повторилось, сын. Только теперь с тобой. А мне так хотелось, чтобы ты был счастлив. Избежал моей судьбы.

У меня все замерло внутри от этих слов. Как мне не хотелось скептически рассмеяться, я осознал, что все это правда.

— Пойдем со мной. Нам о многом нужно поговорить, — сказала ведьма и так же не спеша пошла прочь.

Я вложил в ножны свой клинок и последовал за ней.

Она привела меня в покои, что некогда занимала Аня. Села в одно из кресел возле окна, пригласила сесть рядом. Долго молчала, собираясь с мыслями, сцепив на груди руки в замок. Я чувствовал ее волнение и неуверенность.

— Твой отец долго скрывал меня от совета. Боялся, что прознают, что его истинная темная ведьма. Потом родился ты, наследник высшего дракона. Фейзел тогда прибыл с поздравлениями, дары привез. Мы случайно с ним столкнулись. Ты плакал сильно, и я вышла с тобой в сад, пела песню. Слегка магией коснулась, чтобы успокоить. Фейзел почувствовал что-то, вышел нам на встречу. Взглянул мне в глаза и все понял.

Твой отец упорно отстаивал меня перед советом, вызвал всех на поединок. Но совет был непреклонен. Темные маги несут угрозу королевствам. Привлекают тьму за вратами, а тьма будит спящую магию в людях. Мы нашли единственный, как нам казалось, правильный выход. Создали иллюзию моей смерти. Накинули мою личину на одну несчастную, что была виновна лишь в том, что походила на меня фигурой и лицом. На городской площади прилюдно отрубили ей голову, обвинив в колдовстве. Меня же твой отец спрятал в дремучем лесу, в охотничьей хижине. Он часто навещал меня. Привозил еду и одежду, проводил со мной ночи. Поползли слухи. Слишком уж часто твой отец проводил время вне стен замка. Мы друг без друга жизни не представляли. Ты, наверное, и сам чувствуешь, как тоска выжигает сердце.

Мама внимательно вгляделась в мое лицо, а я лишь опустил глаза, словно боялся, что они выдадут мою боль.

— Мы решили, что во всем виновата метка истинности. Решили, если уничтожим ее, наконец обретем покой. Отец выжег ее драконьим огнем, а я темной магией. Я ушла из той хижины, поселилась в далеком селении. Надеялась, что время и расстояние полностью излечат мою душу. Не помогло. Просто приглушило на время. Метка лишь знак. Чувства спрятаны внутри каждого из нас. Их никаким огнем не выжечь.

Я вернулась в хижину. Поняла, что дракон приходил туда без меня, ждал, что я вернусь. Я часто приходила к замку узнать новости. Рядилась в тряпье, чтобы никто во мне не узнал бывшую госпожу. Так и узнала, что твой отец сбежал, шагнув за врата, а его место занял твой дядя Ферд. Он не был истинным драконом, его мать обычная дворовая девка. Силы в нем было не много, да и ту всю тьма высосала. Вот тогда я и решила, что должна быть рядом с тобой. Стала делать зелья и отвары, людей привечать. Кто-то и донес, что в чаще ведьма обитает. Меня доставили прямиком в замок, и мы наконец-то встретились.

Я задумался, вспоминая первую встречу с ведьмой. Помню, как приволокли ее тощую, закутанную в какое-то тряпье. Мне тогда силы были нужны, и ведьма поделилась ею сполна. Не сопротивлялась и поклялась служить мне, а я обещал сохранить ей жизнь.

— Тебе надо было открыться мне, — говорю я. Смотрю в глаза своей матери, вспоминая, как пренебрежительно относился к ней прежде, тянул силу, не заботясь о той боли, что причиняю.

— Ты бы не поверил и тогда я бы точно лишилась головы, — грустно улыбается ведьма.

— И что теперь? Ты снова королева в своем замке. Вернула себе власть и богатство. Теперь я твой пленник. Как ты думаешь поступить со мной?

— Ты можешь вернуться назад. Жить в мире или снова прийти к нам с войной. Но вернуть этот мир драконам будет очень сложно.

— Вернуться назад после того, как снова проиграна битва. Лучше смерть, — я криво усмехнулся, — отец точно не простит поражения.

— Я дам тебе письмо для него. Я думаю, что мы сможем договориться. Темным магам есть что предложить драконам в обмен на мир. Сейчас я с тобой говорю не как мать, а как посланник. Я озвучиваю волю круга темных магов.

— Хорошо. Я передам ваше предложение, — после небольшого раздумья произношу я.

Ведьма улыбнулась и произнесла.

— Останься на обед, Рейнглиф. Я хочу побыть с тобой хоть еще не много.

Было непривычно обедать в своем бывшем замке в качестве гостя. Во главе стола сидит Вирджелл, по правую руку моя мать. Мы общаемся преимущественно о делах. Вирджел дозволяет забрать тела павших драконов, стражи вынесут их за пределы тьмы к границе мира драконов. Мама обговаривает текст послания моему отцу, расспрашивает о его жизни и все же хмурится, когда я рассказываю, что у него новая семья.

— Но он все равно помнит о тебе, — добавляю я.

— Я знаю, — грустно улыбается мама.

— Как Аня. Она с тобой? — спрашивает Вирджел.

— Драконы не приняли ее. Она вернулась в свой мир, — выдавливаю я из себя слова, а Вирджел лишь понимающе усмехается.

— А могла быть здесь королевой. Моей королевой. Я все еще хочу этого. Как думаешь, стоит мне ее навестить с этим предложением?

Я с яростью вскидываю на Вирджела взгляд. Хочется наброситься на него, растерзать, стереть эту мерзкую ухмылку с его лица.

— Успокойтесь, — мама пронзает нас по очереди ледяным взглядом, — вы оба ее потеряли. Но твоя боль, Рей, не исчезнет никогда. Так и будет терзать сердце. По крайней мере до тех пор, пока она жива. Лишь после смерти одного из вас связь прервется.

— Поэтому ты и хотела ее убить? Решила избавить от страданий любимого сына, — Вирджел не сводит пристального взгляда с лица моей матери.

— Значит, это все ты… — тяну я слова. Неторопливо поднимаюсь с места. Хмуро говорю, не глядя на ту, что готов был назвать мамой, — я готов немедленно доставить послание круга темных магов совету высших драконов.

— Рейнглиф, я просто хотела, что бы ты был счастлив. Не повторил нашу судьбу, — бьются мне в спину слова матери, — вы не можете быть вместе! Ты всю жизнь будешь жить с этой болью в сердце!

Я вышел. Не обернулся.

Вирджел пошел вслед за мной.

— Я провожу тебя до границ миров. Драконам сложно пройти сквозь тьму между мирами.