Но сначала ванна, потом еда. Перезвоню маме. Напоследок долгий разговор с Антоном.

Набираю горячую воду в ванну, такую, что едва можно терпеть. Так хочется побыстрее смыть с себя всю эту грязь.

Безжалостно рву на себе сорочку. Обрывки в угол, потом в мусорное ведро.

Лежать в ванной, нежась в горячей воде с ароматной пеной ужасно приятно. Тру мочалкой кожу, сильно-сильно, пока она не становится привычного светлого оттенка. Лишь ладони никак не получается оттереть. Всматриваюсь в сизые линии, неровной кляксой покрывающую внутреннюю поверхность левой ладони. Они не сходят, сколько их не три. Словно татуировка. Печать. Неизвестный мне символ, похожий на закругленную спиралью арабскую вязь. Проник под кожу, растекаясь мутным ручейком.

Я не знаю, что это значит. Еще вчера точно не было. Получается, символ возник после того, как к моим рукам прикоснулся дракон.

Очень надеюсь, что это ничего не значит.

Успокаиваю себя тем, что я в своем мире, а значит в безопасности.

— Сир Рэйнглиф, вам нужен покой, ну зачем вы встали с постели, — бежит с причитаниями вслед за мной лекарь.

— Со мной все в порядке. Ты же знаешь, Вирджел, если я не явлюсь на совет семи, но это вызовет кучу вопросов…

— Но если вы туда явитесь, то появятся вопросы к вашему внешнему виду. Невооруженным глазом видно, что вы больны…

— Уж лучше так, чем совсем не явиться. Лучше приготовь мне свой чудодейственный эликсир. Надеюсь, это даст мне достаточно сил продержаться до завершения совета и вернуться назад в замок.

— А потом пару дней будете мучатся от отката, — взвыл за моей спиной Вирджел.

— Уж лучше так…

Я дошел до края стартовой площадки. Сердце гулко стучит в груди, а дыхание сбилось. Я стою, чуть согнувшись, упираясь ладонями в бедра. Делаю глубокий вдох. Надо собраться. Никто не должен заподозрить, насколько я ослаб. Иначе сметут в первом же поединке за власть.

— Сир Рэйнглиф…, Рэй, ваш эликсир, — Вирджел протягивает мне склянку с прозрачной тягучей жидкостью. Я опрокидываю ее в рот. Закрываю глаза, представляя, как сила окутывает меня, наполняет могуществом каждую клеточку моего тела.

Распрямляю спину, напрягаю мышцы — чувствуя их мощь. Энергия быстрым потоком наполняет меня, так, что хочется бегать, пуститься в пляс…, да я способен сейчас горы свернуть.

Скидываю с себя полностью одежду. Раскидываю в стороны руки и разбежавшись, отталкиваюсь от поверхности, чтобы в следующую минуту взмыть в воздух, рассекая небо серебром крыльев.

Мне повезло хотя бы в том, что до замка высшего дракона Файлиха, где проходил совет семи, лететь было не очень далеко. К полудню я приземлился на площадке перед замком, а встречающий меня слуга с готовностью протянул мне тяжелый, из дорогой парчи халат и мягкие башмаки. Меня сопроводили в комнату, где я смог переодеться в более уместную для совета драконов одежду — брюки и свободную рубашку. После этого в большой зал, где накрыты столы с угощениями. Можно расслабиться, переброситься парой слов с лордами, а уже потом начать совет.

— Что-то ты припозднился, мой мальчик, — встречает меня Файлих. Он самый старший из семи лордов и, как мне кажется, всех больше ко мне расположен. Впрочем, это скорее из-за того, что в молодости он крепко дружил с моим дедом.

— По мне, так в самый раз, — беззаботно откликаюсь я, занимая место за общим столом, — как раз к самому совету. Не люблю пустую болтовню.

— Это ты зря, — откликается сидящий напротив меня Айрин. Он ненамного старше меня, но амбиций в нем с лихвой. Он не из тех, к кому стоит поворачиваться спиной, — надо быть в курсе жизни соседей. Интересоваться, что происходит за пределами твоего захолустья.

— Что же я пропустил такого важного? — протягиваю я с ленцой в голосе. Мне удобна такая позиция, некого шалопая, лишенного стремления демонстрировать свою силу. Тем более, что по факту и демонстрировать нечего.

— Аэрис нашел свою истинную. Мы как-раз закончили обсуждать подробности его поисков.

Аэрис? Я непроизвольно взглянул в его сторону. Он самый молодой из нас. Получил место в совете пару лет тому назад. Почти юнец. Смог доказать, что достоин быть хранителем ключа и стать правителем своего королевства. Пошел против отца. Бросил вызов и в поединке забрал себе право на власть. Но встретить в его возрасте истиную — это почти невозможно. Сродни чуду. Из всех семи высших драконов встретить истинную посчастливилось лишь двоим. Да и то, после очень долгих поисков.

Аэрис ответил на мой взгляд блаженной улыбкой. Он может не беспокоиться за будущее своего рода. С истинной появятся наследники, продолжение истинных драконов. Будет кому передать ключ.

Узнать бы, как ему это удалось. В отличие от него, у меня совершенно нет времени. Сколько я смогу еще продержаться. Год? Хорошо, если так.

— Не посвятите в подробности, — с равнодушным видом тяну я.

— Я встретил ее совсем случайно… — откликается Аэрис. Было видно, как ему приятно наше внимание, и он не прочь еще раз посмаковать подробности соединения с истинной.

— Я зашел в хлебную лавку. Знаете, на витрине были выставлены горы калачей и плюшек. Я и сладкое особо не люблю, а тут, словно потянуло. Она стояла за прилавком, помогала отцу. Я сначала и внимание не обратил. Кессия, моя истинная, сначала показалась мне обычной девушкой. А потом присмотрелся и глаз не смог отвести. Стою, как истукан. Не понимаю, зачем зашел. Лавочник и его дочь перепугались. Наверняка дракона никогда так близко не встречали. Я попросил лепешку. Кессия подала. Наши руки соприкоснулись. Всего на миг. Ладонь резко обожгло. Я и внимание не обратил на боль, а Кессия закричала. Посмотрела на ладонь, а на ней отпечаталась метка. На моей такая же. Вот и вся история. Сейчас Кессия в моем замке. Под охраной. Свадебная церемония сразу после моего возвращения с совета.

— Занятно, — хмыкнул я, — это очень большая удача. Прими мои поздравления.

Интересно, где же скрывается моя истинная? Может быть, живет в какой-нибудь глуши, помогает родителям по хозяйству. Так просто и не найдешь. Не будешь же всех молодых женщин за руки хватать. Но как еще встретить, ума не приложу. Время почти на исходе.

Сразу после обеда началось заседание. Все в конечном итоге сводилось к тому, что каждый бахвалился своей силой. Хвастовством, сколько темных магов удалось изловить. Темная магия врат питает своей силой магов. Маг — это враг. Поэтому все сводится к тому, чтобы удержат темную силу врат и не дать расползтись по миру магии.

— У всех хватает сил удержать врата? — пробасил Файлих, и при этом задержал взгляд на мне. Или мне показалось? Признать, что я болен, значит признать свою слабость. И кому от этого будет легче. У нас сейчас мало по-настоящему сильных драконов, способных удержать врата. У Мойзеда и Рейнала сыновья слишком малы. Мне они точно не соперники, даже в моем теперешнем состоянии. Вызов мне бог бы бросить младший брат Мойзеда. Он силен и ему тесно в замке брата. Но пока никто не догадывается о моем состоянии, я могу играть роль взбалмошного истинного дракона, которому плевать на мнение о своей персоне. Я могу это себе позволить. У меня еще хватит сил удержать замок. Удержать врата. Но время неумолимо истекает.

К концу совета, под гомон вьющихся вокруг меня голосов начинает нестерпимо болеть голова. Я притворно широко зеваю, закрываю глаза, откинувшись на спинку кресла. Через пару минут начинаю издавать громкий храп.

— Рейнглиф, — доносится до меня сердитый голос Файлиха, — имей уважение к совету. Ты ведешь себя как мальчишка.

— Молю, давайте закончим на сегодня, — я резко выпрямляюсь и одариваю совет широкой улыбкой, — у меня в замке появилась новая служанка. Мне не терпится ее испытать. Я ей обещал преподать несколько уроков этикета сразу после моего возвращения с совета.

— Рейнглиф! — Файлих укоризненно покачал головой.

— Может быть и правда закончим на сегодня, — поддерживает меня Аэрис.