Высокая женщина повернула голову вбок, разглядывая нового пса Агентства, разодранная пасть, неестественно улыбаясь, демонстрировала множество острых зубов. Русые волосы напоминали тонкие нити, опоясывая противника, сковывая движение.

– Мерзкий, мерзкий пёсик, ты такой прыткий, такой смелый, жаль напарница твоя слабачка.

– Закрой свой рот и дерись, – Ворон смотрел в глаза, стараясь увидеть в них прошлое, но Тварь лишь дернулась, откидывая мужчину от себя.

– Пытаешься понять можно ли спасти меня? Что, хорошие бойцы давно померли и послали проповедников?

Громкий смех разнесся по кладбищу раскатом грома. Смог пропадал, открывая полный обзор Ворону. Теперь он знал, где лежала Фиби, где стояла Тварь и ощущал нечто странное, то, что пытался понять с самого начала.

– Долго будешь играться со мной, старая? Покажись, имей хоть каплю гордости. – Пропустив удар в лицо, мужчина отлетел, несильно ударяясь затылком и тут же вставая, стараясь прогнать легкую пелену в глазах.

– Да как ты смеешь открывать свою пасть, человечишка. Ты, скулящий пёс, должен знать своё место.

– Я—то может и цепной пёс, но вот ты, ведьма, – слегка присев и отведя ногу назад, Ворон выдохнул, стараясь сконцентрировать свой Эфир на остриё кинжала, – не учла одного.

– Удиви меня перед своей смертью, пёс.

Ухмыльнувшись, Ворон за долю секунды оказался подле Твари, прижимая к горлу той кинжал. Сочащийся Эфир окутал глотку, крепко сжимая ту в сети. Его левый глаз стал полностью черным, а руки в некоторых местах покрылись острыми перьями. В глаза ведьмы читался страх.

– Ты? Но как? Таких не существует, – она кричала, пытаясь вырваться из оков, дергая своими острыми волосами, стараясь порезать чужую плоть.

– Сначала узнай кто твой враг, а затем кидайся словами.

Демонстрируя свои небольшие клыки, Ворон почти впился в глотку жертвы, как та вмиг исчезла, оставляя вместо себя тряпичную куклу. По всему кладбищу разнёсся громкий женский смех. Только еле уловимый шепот в траве донес до Ворона фразу: Мы еще встретимся, Владыка.

Придя в себя и присев, Фиби потерла затылок, шипя от боли и собственной безответственности. Её работа заключалась в спасении, помощи, а по итогу пролежала весь бой и, только к счастью, не потеряла напарника. Присев рядом с Часовщиком, Ворон поднял взгляд в небо, полотном усеянное звездами.

– Порядок?

– Прости, сегодня я облажалась.

– Я думаю, что изначальная цель была ты. Я – непредвиденное обстоятельство.

– Хочешь сказать, мне просто повезло, что сегодня напарник ты? Какая прелесть. – Упав на землю, совершенно забыв о боле в голове, Фиби смотрела в небесную даль. В зеленых глазах искрами отражался Эфир, заставляя те слегка блестеть алым.

– Что можешь сказать?

– Здесь как минимум было три разных Эфира. Первый – простой, совсем не примечательный. Второй – посильнее, но словно в спячке, не совсем поняла зачем сдерживался.

– Третий?

– Вот тут интересно. Представь себе активный вулкан, – присев, Фиби пальцами коснулась земли, оттягивая временную петлю на вчерашний день.

Юноша стоял почти возле границы. Его Эфир колыхался слабо, блекло, ещё не успев обрести свой цвет. Его противники отличались яркими вспышками, быстро двигающимися по полю боя. Ворон сел рядом, стараясь изучить каждое движение частиц Тёмного.

– Парень совсем молодой, только—только в ряды вступил.

– Про молодость не тебе говорить, ты то у нас младше всех в личном составе.

– В мои пятнадцать я уже пять лет работаю на неё, имею высшую ступень Часовщика и не всегда попадаю в передрягу, как сегодня.

– Да ладно, перед ней будешь оправдания придумывать, со мной можешь и не лукавить. Погоди, это еще что?

Указывая на черную дымку, Ворон встал, стараясь рассмотреть, откуда выходил этот шлейф. Тёмный, пропитанный жестокостью Эфир, заставлял кинжал дергаться в ножнах, желая искромсать, изрешетить то, что пугало своей яростью.

– Что это, Ворон?

– Черт его знает, Фибс, но, кажется, у нас есть проблемы посерьезнее.

Забранная с поля боя кукла была кинута на стол Главы, заставляя некоторые исписанные листы бумаги упасть на пол. Недовольный взгляд сменился удивлением и любопытством, а юный Часовщик отпущен в лазарет.

– Это подарок? Наши отношения перешли на столь, – не подобрав слов, Глава ручкой ткнула в куклу, – я такого лет десять не видела.

– Знаешь, что это?

– Да. Проводник Эфира. Малая его часть пропускается через определённый объект, заставляя тот принимать любой облик. Раньше их использовал один Культ древних жриц, но о нём не было слухов много столетий.

– Культ?

– Да. В местных хранилищах о нём нет информации, но по моим источникам Жрицы – прародительницы всего Эфира. Они позволили произойти катастрофе, чтобы проверить, выдержит ли наша планета такую мощь.

– Нехилые информаторы у вас, госпожа Глава.

– Это просто входит в мои обязанности, – тяжело вздохнув, девушка запустила руку в волосы, крепко сжимая их у корней. – Столетия наша планета напитывалась Эфиром и лишь недавно его выпустили на волю.

– Кто расскажет правду в учебниках новой истории, так?

– Верхушка постаралась, чтобы этой информацией владел узкий круг: представители от людей и Обращенных, глава созданного Агентства и, к сожалению, теперь ты.

– Уволь меня от слов, что я теперь какой—то избранный и должен буду нести эту ношу, а затем вступлю с ними в бой за мир во всём мире.

Покосившись на подчиненного, девушка хмыкнула.

– Мы, по—твоему, в книге какой—то, Серёж?

– Сколько раз я тебе говорил не называть меня этим мерзким именем? До греха доведёшь, Лик, – было слышно, как Ворон сквозь зубы цедил эту фразу, каждый раз дергаясь от услышанного имени.

– Когда—то ты привыкнешь к нему.

– Как к этому ошейнику, да?

Оттянув футболку сильнее, Ворон продемонстрировал тату в виде шипов, сковывающих его тело с шеи по грудь. Если приглядеться, то можно заметить, как каждый острый кончик шипа впивается в плоть, как настоящий.

– Забыла, что посадила меня на цепь, а, Лик?

– Прошло столько лет, а ты продолжаешь поднимать эту тему?

– Издеваешься, госпожа моей ненависти? Напомнить, кто притащил меня в эту Обитель, а затем истязал, пытаясь приручить? Забыла, как уловкой смогла подавить то, что сидит внутри меня.

Поднявшись и ударив по столу, девушка прикрыла глаза.

– Довольно, я сказала. Выметайся с глаз моих до следующего задания.

– Что, больно, госпожа? А теперь представь как было больно мне всякий раз, когда твои тонкие пальцы касались горячей кожи. – Ворон приблизился к Главе, почти шепча ей на ухо. – Я дергался, а тебе нравилось, так ведь?

– Садистку из меня решил сделать?

– Ты – Тварь похуже меня, госпожа моего заточения. И, смею предположить, знает это лишь Верхушка да я.

– Хватит.

– Вот и тебе хватит, Лик, всякий раз испытывать судьбу, поднимая эту тему.

– Угрозы? Моим оружием против меня?

– Увольте, госпожа, напротив. Хочу показать, что вы – не далеко ушли от меня.

³Заклинатель – Человек—Обращенный, способный создать зачарованные талисманы и оружие, которым пользуется всё Агентство.

⁴Часовщик – Человек—Обращенный, способный подчинить своему контролю всего лишь час прошлого и будущего. Почти все известные Часовщики работают на Агентство.

⁵Телекинетик – Обращенный, способный усилием мысли воздействовать на предметы и пространство, заставляя то подчиняться воле Телекинетика. Пока такая способность имеется лишь у Главы Агентства.

⁶Перипетия – Место скопления Темного и Светлого Эфира. Время и пространство в этой местности не подвластна никому, кроме мощных Часовщиков, а поглощённый Эфир увеличивает силу трапезника многократно.

2025 год, Август