– Что-то случилось? – с лёгким оттенком грусти на лице принцесса показалась из-за шторы, кутаясь в махровый халат бурого цвета.

Приблизившись к принцу, она поцеловала его в щеку, словно младенца, и, сев на край кровати, стала расчёсывать мокрые волосы.

– Я не вовремя.

– Не вовремя бывает ливень посреди ясного дня. А ты как навес, защищающий меня от пасмурной погоды. Однако приходить в покои к незамужней девушке и оставаться с ней наедине – дурной знак. О нас могут всякое подумать.

– Я не мог больше молчать о своих тревогах. Уже несколько ночей мне снится один и тот же кошмар…

– Говори, – наклонившись вперёд, попросила Гларалла.

– Я вижу сестру. Каждый раз она умирает посреди горы человеческих тел, среди крови и отрубленных конечностей. Что-то тёмное преследует её, я это чувствую. Я должен привести её во дворец, я должен забрать её из Баклара…

– Ужас какой, – Гларалла отложила расчёску, подошла и обняла принца. – Дорогой мой Кариг, всё будет хорошо, я тебе обещаю. Немедленно отправимся к отцу и договоримся, чтобы он послал в Баклар отряд. Пусть твою сестру перевезут в столицу. Кстати, ты ни разу не упоминал её имя!

– Марьям.

– С этим именем у меня на губах появляется лёгкий привкус лесных ягод.

Кариг улыбнулся, понимая, насколько точна эта ассоциация. Вместе с покойным отцом они называли Марьям «Малиной».

– Я подожду за дверьми, – вставая, предложил Кариг.

– Лучше встретимся около покоев отца, договорились? – девушка поцеловала принца в щеку и подтолкнула к выходу.

Оказавшись в коридоре, принц ощутил, как колотится его сердце. Девушка становилась для него не просто подругой. Каждый раз видя её, он начинал задумываться о том, как хочет обнять её и поцеловать в губы, да не игриво, как бывало у него с сестрой, а как настоящую невесту.

– Добрый день, принц Юга.

Как обычно и происходило, ниоткуда появилась едкая белизна королевского некроманта. В ярком освещении коридора его камзол слепил сильнее, чем солнце в полдень.

– И вам добрый день, Магот. Вы идёте к Его Величеству?

– Нет, король сейчас занят и вряд ли освободится в ближайшее время. Я вижу Вашу тревогу, пойдёмте, поведаете мне, что творится у Вас в голове.

Некромант спешно двинулся по коридору и вскорости оказался около ниши, ведущей на длинную винтовую лестницу. По пути Кариг пересказал ему свой сон и поделился всеми тревогами. Магот внимательно его выслушал, ни на секунду не давая усомниться в том, что его сильно интересует вся эта чехарда с южной принцессой.

Наконец они оказались в узком зале, посреди которого стоял большой каменный стол. С обеих сторон зал оканчивался белокаменными каминами, в которых пылало жёлто-зелёное пламя. Всю правую стену занимал огромный балкон, выход на который был занавешен белыми шёлковыми шторами.

– Кариг, Вы должны понимать, что Радемос – занятой человек. Каждый день ему докучает знать. Я не считаю нужным утруждать его подобными вопросами. И не думайте, что он Вам откажет. Напротив, быстро согласится, но разбираться с проблемой предложит уже мне.

Некромант вышел на балкон и опёрся о перила. На горизонте собирались дождевые облака. Первые вспышки молний освещали лес на юге и уже вот-вот должны были добраться до Ортирига.

– Так вы мне поможете?

– Юноша, – вновь заговорил некромант. – В королевстве сейчас неспокойно. Вам ли не знать, что с юга наступают варвары, а тут и там поднимаются крестьянские восстания. Более того, я пытаюсь решить ситуацию с даркулами, которые разорвали все торговые соглашения и не пускают послов дальше Грани, – глаза Магота привычно почернели. – Король утомлён, суета, связанная с его грядущей женитьбой на Лабоой, окончательно выводит его из себя. Пожалуй, эта проблема даже существеннее, чем угроза варваров. Хотя, после всего пережитого, Вам этого и не понять. Я постараюсь решить проблему и передать задание отряду вартанов, но имейте терпение. Насколько я знаю, в Бакларе довольно спокойно.

– Но как же?..

– Не волнуйтесь. Как освободятся люди, я отправлю вартанов в двойной город, они и привезут вашу сестру в столицу. Боюсь, это всё, что я могу пообещать. И раз мы здесь, угостимся…

Некромант вернулся в зал, снял с камина два золотых кубка, зачерпнул ими пламя, и оно чудесным образом обратилось в золотистое вино, какое Кариг не пробовал никогда.

– Вас считают новым фаворитом Глараллы, и это очень хорошо. С другой стороны, дворяне уже размышляют, как устроить Вам преждевременную кончину. Но не бойтесь, я обещаю, что Вы в полной безопасности, пока я во дворце.

Кариг принял из рук некроманта кубок, отпил немного и тут же покачнулся, успел ухватиться за край стола.

– Что это?!

– Лёгкий дурман, не бойтесь, – Магот вылил содержимое своего бокала в камин и ухмыльнулся по-особенному злобно. – Можете прилечь, и пусть все Ваши тревоги уйдут.

Ноги Карига ослабли, и он рухнул на мраморный пол. Над его головой колыхалась шёлковая штора и стоял некромант, смотрящий чёрными глазами-провалами со своей ехидной улыбкой.

– Никогда не сопротивляйтесь собственным желаниям, иначе они когда-нибудь станут цепями. Отдыхайте, здесь безопасно. А я пока что пойду в королевские покои. Ах да, это мой Вам урок – никому не доверяйте, особенно мне… Дурацкая погода этой осенью, сплошные грозы, – концовку Магот обронил как бы невзначай.

Шаги исчезли вдалеке, а вскоре стали слышны раскаты грома, всё чаще и чаще они сливались с яркими вспышками. Темнота наползла на Ортириг так же быстро, как и первые потоки ледяного дождя.

В тёмных залах пробуждалась загадочная сила…

II

В королевских покоях шёл долгий и утомительный спор. Гларалла была готова упасть на колени и зарыдать, но король ни на секунду не отступал и не сдавался. Впрочем, суть беседы развеялась вместе с напряжением, стоило появиться Маготу. Принцесса взглянула на него покрасневшими глазами с какой-то надеждой, что было удивительно и непривычно.

– Вы видели Карига? – дрожащим голосом спросила она.

Радемос оценил девушку утомлённым взглядом, в котором читалась скорее неприязнь, чем отцовская любовь. Между отцом и дочерью давно зародилась враждебность.

– Я с ним недавно переговорил в своём Зале карты. Можешь найти его там. А ну живо! – некромант почти ощутимо подтолкнул девушку к выходу и удовлетворённо кивнул, когда она закрыла за собой дверь.

Радемос оторвался от кресла, подошёл к высокому шкафу и достал из верхнего ящика золотую корону с десятком заострённых зубьев, на каждом из которых виднелось по рубину.

– Лови!

Некромант подхватил символ королевской власти на лету и без интереса отбросил корону на письменный стол.

– Моя дочка полагает, что подобная корона – лёгкая ноша, забывая, что атрибут королевской власти и сама королевская власть – вещи разные.

– Однако тебе нужно почаще надевать корону. Боюсь, народ уже и позабыл, каков облик венценосца.

– Пф-ф… Венценосец. Каждый день я смотрю, как мой народ пробуждается, и каждый день вижу этих блох. Вижу, как холодный солнечный свет поглощает их одного за другим, – Радемос приблизился вплотную к панорамному окну, приметил ворону, сидящую на подоконнике, и стукнул ногой по стеклу.

Птица сорвалась вниз и спешно взмыла ввысь, скрываясь в потоках дождя.

– Уже сотню лет я не могу нормально спать. Я устал, я морально высох…

– Жизнь – отражение света в обломках стекла… – процитировал Магот учение Акры. – Ты сам выбираешь путь в доступных тебе границах.

– Моя дочка не хочет исполнять отцовский приказ!

– А по мне, она прекрасно справляется. Я видел, как Кариг на неё смотрит. Позже она пойдёт по стопам младшей сестры. Кстати… Альдо уже попросил руки Бальтисы?

– Они приходили вчера вечером. Лиственные города впоследствии станут частью моей империи. Паренька пришлось подталкивать, но он всё же выдавил из себя заветные слова.