– Сказки.

– Конечно. Весь наш мир – сплошная сказка. Но на Пальцах можно переждать рассвет. Кажется, нас ждёт серьёзная песчаная буря. Идём, воин, я покажу дорогу.

II

Понемногу солнце выбиралось из песочного плена. Сначала в бесконечном океане песка разгорелась огненная буря, потом тоненький край пробился через дымку, а позже раскалённый диск стал освобождаться всё больше и больше, сбрасывая с себя серо-коричневую пелену.

Внизу свистел ветер, шумели бесчисленные подобия голосов. Кони ржали в страхе перед стихией, но она не могла их достать. На Пальцах Закоша находилась ровная площадка, словно созданная для путников, желающих спрятаться от буйства природы. С самого низа, сквозь их твердь, шёл круговой тоннель, в который могли поместиться даже кони.

Рассвет наступил так же неожиданно, как налетела песчаная буря. Добравшись до скал, путники поспешили внутрь и немного погодя оказались на вершине. Кто-то оставил здесь ветки для разведения костра, нужно было только собрать их в кучу и поджечь, что странники и поспешили сделать. Пойманная по пути пустынная свинья жарилась над пламенем, а песок продолжал напевать свою гнетущую песнь.

Подойдя к краю скалы, можно было увидеть, как мир обрывается в бесконечной песчаной буре, текущей немногим ниже вершины. Внизу не было ничего, кроме смерти.

– Если мы отправимся дальше на юг, то окажемся в плодородных землях. Даже гадать не стану, что от них осталось после похода армии вурвов.

– Привычно, – воин поправил костёр палкой и посмотрел на небо.

Над головами кружили стервятники, но заветной серой птицы среди них не было. Некромант не следил за ними уже пару месяцев, и это начинало тревожить. – Шеку покинул свою армию и выдвинулся на встречу с братом. Если мы срежем через эти горы, то через полтора месяца сумеем настичь его около Стального залива.

– Не понимаю, зачем тебе этот варвар. Он даже не главный, если доставать кого, то самого Деку.

– Ради информации. До Деку ещё нужно добраться, да и я слышал, что он один из самых опытных воинов в нашем мире.

– Он слепой, Рогнар, – косо взглянул на своего спутника охотник.

– Никогда нельзя недооценивать врага…

С ночи Кразильера минуло три месяца, а воин и охотник были неразлучны. Первый раз они встретились на торговой площади рыбацкого города Карилос накануне печальных событий «ночи любви». Повторно Рогнар увидел охотника уже на границе Боригского леса. После потери из виду Короля Воров и загадочного Графа воин вернулся в город и, забрав свои вещи, спешно покинул Карилос. Его ждал долгий путь на юг, и главной заботой было пересечь Зелёный залив, чтобы добраться до Южного Королевства.

На поляне близ Карилоса охотник по имени Валлес и попался воину на глаза. В ходе краткой беседы выяснилось, что охотник направлялся на юг, чтобы повидать одну из множества жен, живущую в безымянной деревне близ тёмной пустыни. Путь был неблизкий, а человек, знающий дикие края, воину пригодился бы как нельзя кстати.

Вместе они преодолели лес Бориг и достигли небольшой деревушки под названием Семя. Там купили парусную лодку и пересекли залив, оказавшись в руинах Южного Королевства. Дальше их ждал опасный путь через сожжённые земли, полные заразы, падальщиков и патрулей варваров. Впоследствии они устроили засаду небольшому патрульному отряду численностью в пять вурвов и добыли сведения о Шеку, брате вождя варваров Деку. По словам этих вурвов, а потом и многих других, Шеку покинул армию и направился на юг, чтобы принести весть о победе над Южным Королевством своему брату и призвать его на север в качестве вождя армии вторжения.

– Приготовилось, – Рогнар сбросил с огня свинину и вынул нож для разделки.

Молча они принялись за еду. Удивительно, как эти двое умудрялись уживаться друг с другом. Подолгу молчали, смотрели на горизонт и о чём-то думали. Рогнара всё чаще навещали воспоминания о столице, о короле Радемосе, его дочерях, особенно о Бальтисе. Порой он признавался себе, что начинает скучать даже по некроманту: его ухмылка и чёрный взгляд снились ему каждую ночь. А ещё во снах он видел тень дракона, которого не должно было существовать в этом мире, – драконы попросту не могли существовать.

Сидя около костра, Рогнар закрыл глаза и задремал. В этот раз, как и в реальности, он находился в горах, походящих на пальцы. С мечом наголо он встречал огромную тень. Дракон размером с город стоял перед ним, на его груди отчётливо виднелись три пульсирующих бледно-голубых кристалла, которые являлись его сердцами – это осознание пришло само собой. Огромная пасть разверзлась, и воздух раскалился. Воин побежал так быстро, как никогда в жизни, его ноги стали тонуть в песке, и каждый шаг давался всё труднее. Наконец он достиг тоннеля внутри горы, и вслед за ним погналось пламя. Доспехи потекли на землю струями чёрного воска, кожа стала плавиться, ноги подогнулись, и Рогнар упал на колени, но меч отпускать не пожелал. И тут дракона и его пламя смела песчаная буря, напоминающая бесконечный поток серо-коричневого песка.

– Буря закончилась, – пробился сквозь сон голос охотника.

«Нет, она едва началась…» – ответил про себя Рогнар и открыл глаза.

Солнце было в зените. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась бело-коричневая пустыня. Иногда среди барханов виднелись старые корявые кактусы. Мелкими змейками песок тёк по велению ветра, а голодные шакалы скитались в поисках пищи.

Над головой, как и раньше, кружили стервятники. Непонятно, чего они ждали, ведь воин с охотником не собирался здесь умирать.

– Пойдём, – обречённо выдавил он из себя и с трудом поднялся.

III

Гиеноподобные собаки не хотели отставать. Шли по пятам, прячась в тени Пальцев Закоша. Эти края не отличались живописностью. Нескончаемое полотно белого песка тянулось от одного пальца к другому, словно само присутствие скал вытягивало оттенки из окружения. Стояла невыносимая жара. Кроме собак, держащихся далеко позади, здесь больше не было никаких признаков жизни. Верно говорили: гиблые места.

– Пальцы сравниваю с винными пробками, – усмехнулся Валлес.

Удивительно, откуда у него брались силы, чтобы шутить. Вскоре он вынул из кармана старую помятую сигару, которую тушил уже много раз, и раскурил её так, что за путниками потянулась длинная ниточка белого дыма.

– Запах табака сбивает чутьё этих тварей, – кивнул он в сторону диких собак.

– Моё тоже, – буркнул Рогнар под нос и сбросил с бровей капельки пота. – Ты прав, это действительно винные пробки.

Огромными колоннами с идеально ровными стенками пальцы окружали долину белого песка. Будто их поверхность обработали мастера-каменщики, но в этот раз постаралась природа.

– Постой! – воскликнул Валлес, и воин замер на месте.

В трёх метрах впереди земля слегка потрескалась. Лёгкий запах тухлых яиц наполнил воздух, а где-то вдалеке слышалось нечто, напоминающее работу кузнечного молота.

– Жалко, конечно… – охотник бросил вперёд сигару, и тут же их с воином обдало жаром вперемешку с целым морем белого песка.

Столб пламени взмыл в небеса. Голодные собаки в ужасе понеслись прочь, на землю рухнул опалённый стервятник, а кони едва не вырвались из рук.

– Соль…

– Газ…

Пылающий разлом перекрыл половину долины, превращая её в смертельную для всего живого огненную бездну.

– Когда-то здесь было кислотное озеро, потом оно засохло.

– Привычно, – оттряхивая соль из-за шиворота и громко чихая, сообщил Рогнар. – Здесь вся земля в полных газа кавернах. Неудивительно, что долину обходят стороной. От взрыва одна польза – избавились от назойливых псин. Но могли пострадать и сами.

– Не… Я всегда знаю, что делаю, – охотник подмигнул воину и пошёл в обход огненной пропасти.

Солнце склонилось к горизонту, а долина никак не хотела заканчиваться. Самый дальний палец Закоша находился ещё в половине дня пути, и это не радовало. Что-то в этих местах тревожило Рогнара куда больше, чем заполненные газом полости. К закату путники остановились около одинокого камня посреди белой равнины.