- О чем задумался, малец, - положив свою ладонь на макушку Тацу, спросил Ямато.

От неожиданности этого действия парень подпрыгнул. Но сохранил достоинство и не вскрикнул.

- Ямато-сан, почему вы пошли в охотники, - поинтересовался парень, собравшись с духом.

Вопрос привлек внимание остальных охотников. Он заставил их разбередить старые раны. У многих охотников убили семью екаи, потому, чтобы отомстить, они вступали в ряды охотников. Иссин уже прошел через столько битв, что причина забылась со временем – он продолжал убивать екаев уже по привычке.

- Это просто весело, - огорошил парня Ямато.

Подобной причины Тацу никак не ожидал услышать. Парню было трудно представить человека, которому бы нравилось так сильно рисковать жизнью. Но вот он, стоит и улыбается.

- Семья погибла от лап екая, - ответил Тамура. – Меня потом охотник спас. Вот я и пошел по его стопам.

- Семейное, - коротко ответил Доген.

Тацу был удивлен многообразием причин. Для него это стало неожиданностью. Впрочем, его отношение к товарищам ни на йоту не изменилось.

Люди хотели еще что-то обсудить, навеянное внезапным вопросом парня, но тут со своего места поднялся Иссин. Все и думать забыли об обсуждении посторонних тем и внимательно слушали старика.

- Тамура, ты дежуришь первым. Доген – вторым. Тацу, ты третий. Ямато, мы с тобой сегодня отдыхаем. Завтра снова поищем следы. Вернемся в деревню, спросим у крестьян о торговце.

Поняв, что это был ненавящивый приказ идти спать, охотники даже не попытались заговорить вновь и легли спать.

Юко убежала уже очень далеко от поверженного самурая. И уже собиралась попытаться скрыться в очередном большом торговом доме, когда внезапно на улице не показалось два самурая. А тот, что помладше, указав на девочку, закричал:

- Вон она.

Юко резко повернула в сторону, перед глазами мелькнули ее волосы, и она забежала в переулок, уходя от преследователей. Как бы далеко она не ушла от побитого самурая, а скрыть свои пепельные волосы она так и не удосужилась. В результате ее теперь преследовало два самурая. А через несколько поворотов на перехват выдвинулись еще двое.

Была бы она в скором времени поймана, если бы не полдень. На улицы вышло так много людей, что взрослым самураям было сложно лавировать среди них. А ребенку не составило труда затеряться в этой толпе. Но все равно ее волосы привлекали их внимание. И даже какой-нибудь соломенной шляпы поблизости не было видно.

Юко несколько раз попыталась забежать в какой-нибудь дом, но хозяева или даже посетители замечали, что ее преследовали самураи. После чего пытались их помочь изловить беглянку. В итоге девочка решила больше не испытывать судьбу и убегать просто по улицам. Но долго такая беготня продолжаться не могла. Либо к погоне присоединится еще больше самураев, либо Юко выдохнется.

Сама того не заметив, Юко покинула район торговце и забежала в район самураев. В этом районе их было на порядок больше и потому девочке было бы еще труднее от них убегать. И была бы она поймана, если бы не заметила, находившийся чуть в стороне, одинокий дом. Преследователи как раз потеряли ее из виду и девочка, разбежавшись, перепрыгнула, окружавший дом, забор.

Оказавшись во дворе, ребенок первым делом отбежала чуть подальше от забора, чтобы ее никто не смог заметить сразу. Впереди виднелся сад, девочка решила, что стволы деревьев идеально скроют ее.

Глаза сами собой закрывались. Тело стало таким тяжелым, что мне пришлось сесть, облокотившись на одно из деревьев. На меня нахлынула усталость после целого дня беготни. Медленно погружаясь в сон, я даже не заметила, что взгляд исчез.

Резкая боль в запястье вывела меня из полудремы. Неизвестная сила подкинула меня в воздух. Что-то до крови врезалось в мою руку. Я даже и не поняла, когда начала кричать.

Земля приближалась невероятно быстро, но когда до нее оставалось протянуть руку, запястье левой руки обожгло, а по руке потекло что-то мокрое. И вновь непонятная сила подкинула меня вверх, но на этот раз я зависла в метре над землей с раскинутыми в стороны руками.

Сквозь льющиеся слезы я попыталась разглядеть напавшего на меня, но поблизости его не оказалось. И снова во мне закипала ярость. Я была готова разорвать то, что меня держало в воздухе. Но то, что меня удерживало, лишь сильнее врезалось в мои запястья.

Дышать стало трудно. Та же таинственная сила, что подвесила меня, перехватила мое горло. Именно тогда прозвучал приглушенный голос.

- Зря ты сюда явилась.

Хотя, возможно, мне тогда просто показалось. Я задыхалась. При попытке что-то сказать из горла вырывался лишь сдавленный хрип.

«Я умру» пронеслось в моей голове.

Внезапно я почувствовала облегчение. В воздух взметнулись черные перья, а мое тело свободно упало вниз. Но оказалось вовремя подхвачено. А может, мне это просто кажется.

- Достаточно, Кубинаши, - послышался голос.

Он говорил что-то еще, но я уже ничего не могла разобрать.

С восходом солнца охотники свернули лагерь. Осознавая, что время было против них, люди в спешном порядке отправились в деревню Ига. Снег на дороге уже достаточно растоптали, поэтому до деревни они добрались за несколько часов.

За пару дней их отсутствия в деревне ничего не изменилось. Разве что один из домов развалился под весом навалившего на крышу снега.

- Разделимся, - предложил Иссин. – Быстрее всех опросим.

Охотникам повезло, что крестьяне принимали их за монахов. Опросить жителей было намного проще. Охотники быстро опросили местных жителей, но, к несчастью, никто из них особо не расспрашивал проезжающего по деревне торговца. Некоторые дома обменяли у торговца шкуры, принесенные Судзукой, на рыбу и специи. И никто не поинтересовался его следующим местом остановки.

Ямото начинало злить такое положение вещей. Он уже собирался проверить остроту своего клинка на очередных жителях, когда к нему подошел Тацу.

- Узнали что-нибудь, Ямато-сан?

- Ничего, - с досадой ответил старший охотник.

- И у меня ничего, - мальчишка даже голову опустил.

- Может, кому другому повезло больше, - попытался отвлечь парня Ямато.

- Может.

Но получилось не очень. Через некоторое время стали подходить остальные охотники. И каждый приходил с пустыми руками. Эта деревня будто застыла в каком-то своем мирке, а на пришлых даже внимания не обращала.

Каждому охотнику это было не по нраву. Упустить екая из рук. К тому же из-за такой банальной причины. Уже не один Ямато хотел опробовать остроту меча. Вариантов у них оставалось мало. Вернуться на развилку и отправиться по одному из путей.

Но самое плохое в выборе пути было то, что если они ошибутся, то у демона будет больше времени, чтобы набраться сил. А если они разделятся, то половина команды может уже не справиться с екаем. В итоге перед охотниками стояла дилемма. И никто, даже опытный Иссин, не мог придумать, что им делать дальше.

Доген решил предложить товарищам держать совет. Взвесить все за и против, а уже после решить, что им делать дальше. Но только они собрались в круг для обсуждения, как вдруг со стороны тропы к храму раздался крик ужаса. А чуть погодя – рык.

- Потом обсудим, - бросил Иссин, побежав в направлении криков.

Остальные охотники кинулись вслед за стариком. Уже подбегая к месту происшествия, навстречу им выбежали немногочисленные люди. Попытка остановить и хоть что-нибудь разузнать не увенчалась успехом. Люди были напуганы. Оставалось только проследовать против движения жителей.

Охотники быстро миновали десяток людей и выбежали на небольшую площадку. Впереди виднелась тропинка в гору, а перед ней, встав на одно колено, склонился над трупом большой мускулистый екай. Рост его достигал двух метров. Его тело было покрыто темно-багровыми пластинами. А изо лба росли два длинных рога. Недалеко от екая в землю был воткнут меч. Этот екай – еки.