– Да… Да конечно… С УДОВОЛЬСТВИЕМ! – громко и выразительно произнс черт, проходя мимо друга.

– Вы тоже можете зайти, – кивнул Рус, с улыбкой глядя на учителя. – Мы же не злодеи какие-нибудь. Посмотрите… понюхаете…

Император сидел за столом.

Это был искусно украшенный стол из особого дерева – лагуднини, на которое отлично ложились заклинания против яда. Да, времена изменились, и никому не придт в голову травить правителя мперии, но традиции брали свое.

Стол был достаточно большим, чтобы усадить за него около двадцати человек, но император сидел за ним один. Рядом со столом, положив рядом с правителем ппку с документами, согнулся в поклоне Циперон.

Император взял в руки документы только после того, как доел десерт и прополоскал рот терпким напитком.

– Говори, – произнс он, пробегая глазами по документам.

– Мы посетили Вивек по вашему заданию. Собранная информация говорит однозначно городской маг Рус использует узловую технику. Также мы провели первичную разведку и в ходе беседы с Русом мы выяснили, что его учитель – проклятье перевала Укто.

– Он человек?

– Он похож на человека, но таковым не является, – покачал головой Циперон. – По первичным признакам и косвенным свидетельствам мы предположили, что он упырь.

– По косвенным свидетельствам? – поднял от документов взгляд император.

– К сожалению, только по косвенным, – кивнул инквизитор. – Любое прямое воздействие, вне зависимости какое, он просто игнорировал. Ни руны, ни конструкты, ни артефакты на него не работали.

– Достаточно сильный маг?

– Тут будет уместнее сказать слишком, – задумчиво произнес Циперон. – Любое воздействие показывало нам черный сгусток тьмы, а когда мы попытались измерить его глубину, то не получили ни одного отклика. Словно это была сама тьма.

– Что еще про него известно?

– Этот учитель… На него находит сумасшествие каждую луну. Он сходит с ума и может вытворять неоднозначные поступки.

– Вот как? А в остальное время?

– Странный, но не более того, – пожал плечами инквизитор.

– Тебе удалось добыть его кровь?

– К сожалению, нет и у меня есть серьезные опасения, что это невозможно. Боюсь, в его жилах вместо крови что-то другое. Да и подобраться к нему оказалось совершенно невыполнимой задачей. Он передвигается через стихию тени и подловить его для укола невозможно.

– Через стихию, – задумчиво повторил император, продолжая перелистывать документы в папке.

Глава целой империи еще раз пролистнул документ и замер, уставившись на очередную сноску.

– Имперская сальса – это подтвержденный факт, – кивнул Циперон. – Теперь мы можем заявить со всей точностью. Он владеет имперской сальсой.

Император поднял взгляд на инквизитора и, вздохнув, произнс:

– Все-таки это он…

Он отложил папку с документами и поднялся из-за стола.

– Отведите оттуда все наши силы. Нужно максимально дистанцироваться от него и убрать все возможные потери с нашей стороны.

– Потери? – нахмурился Циперон. – Сейчас за право взять под контроль Вивек как торговый узел враждуют два клана и…

– Не имеет значения. Разошли предупреждения. Объяви о большой операции инквизиции. Пусть убираются из того района, если не хотят потерять своих людей.

– Хорошо, господин, – кивнул инквизитор. – Я все сделаю.

– Тогда оставь меня, – произнес глава мперии.

Стоило Циперону покинуть большой кабинет, как император достал из-под вышитой золотом мантии цепочку, на которой висел золотой ключик.

Император молча вышел из приемной и отправился по коридору. Слуги семенили рядом. Иногда они сменялись из-за отсутствия разрешения на нахождения в определенной части дворца. В итоге, после многих поворотов и лестниц император остался в одиночестве. В дальнем нижнем крыле дворца было запрещено находиться слугам.

Глава государства дошел до тупика и остановился перед дверью, покрытой сложной вязью рун. Он приложил руку в специальное место, чтобы активировать замок. Руны засветились, и дверь треснула посередине.

Трещины аккуратно обошли руны и протянулись от пола до потолка. В следующий момент дверь медленно принялась открываться. Внутри его ждал небольшой проход в комнату без окон и дверей.

Император вошел внутрь и остановился перед закованным в цепи телом. Узника сначала замотали в ленты, покрытые древними письменами, а уже после этого замотали в цепи, концы которых сцепили замком на груди. Именно в этот замок и вставил ключ, висевший на шее, император.

– Пришло тво время, – прошептал себе под нос глава государства, поворачивая ключ.

Всего один поворот, и закаленная сталь цепей, покрытая такими же рунами, мгновенно треснула, а затем рухнула на пол стальными обломками.

Тело подняло голову и вытянуло ее к императору, подняло руку и стянуло полоски с письменами с одного глаза. Вместо глазного яблока под ней оказался чистый свет, который ударил в защиту императора.

– Он жив. Сейчас называется Роулем и скрывался под именем «Проклятье перевала Укто».

Роуль улыбался.

Упырь сидел за столом, положив руки на него, и улыбался. Пусть при этом у него дергался глаз, из пальцев торчали когти, которые пробили столешницу насквозь, пусть он улыбался уже шестнадцать часов и не двигался, но он продолжал сидеть на кухне пекарни из Сладкого переулка.

Рус тоже выглядел откровенно паршиво. Сутки постоянного замешивания теста, подготовки начинки, суета с эклерами и выдумывание на ходу новых рецептов окончательно выбили из него все силы. Парень покачивался от физической усталости, тер красные от недосыпа глаза, но продолжал бдить за булочками в духовке.

– Я больше не могу, – просипел Хойсо.

Второй учитель лежал на боку, прямо на столе. Положив голову на руку Роуля он с отчаянием смотрел на тарелку, стоявшую перед старым другом. На ней, словно издевательство, лежал последний эклер.

– Эти эклеры божественны… Миндальная пудра в сливочном креме идеальна… Но я не могу столько жрать…

Хойсо говорил медленно, с передышками. Дыханию, к слову, мешал раздутый живот.

– Ни крошки врагу, – буркнул Рус и заглянул в печь, где доходили булочки с корицей и сахарной посыпкой.

Черт, изображая вселенские муки, дотянулся до эклера и с кряхтением подхватил его.

– Боже, какой аромат, – прошептал он и скосил взгляд на песочные часы, стоявшие тут же на столе. В них доходили последние крупицы. – Как ты говорил, Роуль? Умри, но съешь?

Черт принялся пихать в рот эклер целиком, разбрасывая крошки на стол и выдавливая крем. При этом он смачно чавкал, чтобы окончательно довести упыря до нервного срыва.

В момент, когда последние крупицы покинули верхнюю часть часов и оказались внизу, Хойсо отчаянно пытался проглотить эклер.

ХРЯСЬ!

Роуль встал и оглядел безумными красными глазами старого друга и ученика. Встал он вместе с куском столешницы, в которую вонзил когти, прошедшие ее насквозь.

– Мне нужно срочно кого-нибудь… – произнс он металлическим голосом. – Убить…

– Роуль, а как же булочки! – хихикая, произнес черт. Он лежал пузом к верху и довольно поглядывал на друга. – Мы запекли в одной булочке марципана!

– Возможно даже не одного… – произнс упырь и направился к выходу.

– Ой, посмотрите! – воскликнул Рус и достал припрятанный эклер. – У нас остался один миндально-сливочный эклер!

Роуль замер и повернул голову. Глаза налились кровью, теперь дергались уже оба глаза, а улыбка превратилась в безумный оскал.

– …возможно, даже какой-нибудь народ…

На глазах взбешенного учителя Рус откусил эклер.

– М-м-м-м-м… мне этот вкус напоминает… – Рус взглянул в глаза учителя и с довольной миной: – Он напоминает мне теорему, которой нет ни в одном учебнике, и которую два великих мага выводили двадцать лет… Да! Определенно этот тот самый вкус!

Хуньжао задумчиво обошл каменный образец мужского полового органа, выполненного из камня.