Дриада однажды на свою беду встретила прекрасного юношу, но у того уже была возлюбленная. Я так поняла, это был перевёртыш, и он был запечатлен. Тогда она решила разлучить пару истинных, провела черный ритуал. История умалчивает сколько пришлось принести в жертву живых существ для осуществления задуманного. Дриада привязала к себе понравившегося парня. Пара истинных испытала страшную боль от разрыва связи, навсегда лишилась возможности встретиться вновь в других жизнях. Но, то ли ритуал прошел криво, то ли на истинных темный обряд срабатывает не так как ожидала Дриада. Парень провел с ней ночь, а потом покончил с жизнью. Его возлюбленная, в свою очередь, прокляла разлучницу и убийцу.

— А так как она не была обученным малефиком, сама пострадала от отката, — печально закончила повествование истории хранительница.

— Постойте. Так вы и есть та девушка?

— Да, я на веки вечные приставлена хранить место заточения Дриады.

Кошмар. Как так можно жить! С ума ведь сойти недолго.

— А почему сюда нельзя заходить мужчинам?

— Мне скучно. Я оставляю их себе. Но жизнь в этом месте у смертных так коротка, а иные сюда не суются, — печально вздохнула несчастная женщина.

Пипец! Людей, конечно, жаль, но они не просто так заблудились, шли конкретно за проклятой вещицей. Я очень сочувствую Хранительнице. Что она тут видит? Мрачный лес и всё. У неё даже захудалой хижины и то нет. Во всяком случае, я не вижу никаких строений.

— Простите за моё любопытство. А где вы живете? Не прямо же так, под открытым небом постоянно находитесь.

— У меня есть пещера. Там довольно уютно.

— Когда вернется мой помощник, покажите своё жилище.

Федот, как будто услышал, материализовался передо мной. Протянул странные кольчужные перчатки и маленькую шкатулочку, созданную из темного дерева, покрытую причудливыми узорами, напоминающими рунные письмена. Натянула перчатки и отправилась за артефактом.

Мучила ли меня совесть? Кто-то ведь пострадает от проклятой Слезы. Да, мучила. Но в мире много и другой пакости, от которой погибают люди и нелюди. Не думаю, что это единственный способ надеть рабский ошейник. Слеза, скорее всего, понадобилась иному, дабы привязать к себе такого же долгоживущего. С простым человеком к чему такие сложности. Так вот, иной должен знать, на что идет. Это я как, дурочка, прыгнула в омут с головой. Надо было сначала выяснить подробности, а потом уж лезть в гиблое место. Возможно, мне ещё аукнется моя жадность и чувство перфекционизма, но рискнуть придется.

Слеза заняла свое место в шкатулочке, а я с облегчением выдохнула. Перчатки решила оставить здесь. От черной гадости их всё равно не очистить, а так, может, кому ещё сгодятся.

— Ну что, вы не против показать нам свое жилище?

— Хм, пойдемте, если вам и правда так интересно.

Хранительница протянула мне руку. Я, поколебавшись, взялась за холодную ладошку, Федот вцепился в штанину моих брюк всеми четырьмя конечностями, как ещё зубами не прихватил. Миг и мы очутились в пещере с высокими сводами. Никаких неприятных ощущений я не испытала. Из воспоминаний Марии помню о выворачивающих наизнанку последствиях аппарации. Это, наверное, иной способ перемещения. Хранительница поманила нас взмахом руки, мы последовали за ней. Длинный коридор закончился отнорком. В углу лежала куча тряпья, больше ничего не было. И как, позвольте, поинтересоваться жить в таких условиях.

— Скажите, а я смогу вас ещё навестить?

— Нет. Как только ты выйдешь дорога в проклятый лес будет навсегда закрыта. Можно только единожды получить Слезу.

— Понятно. А что вы едите?

— Мне не нужна пища. Энергию получаю за счет дриады.

— Тогда я у вас ещё задержусь. Хорошка, принеси, пожалуйста, всё необходимое для комфортной жизни. Самое главное — побольше книг, материалы для рукоделия, для рисования и прочее в этом роде.

Делается! — Федот гаркнул и картинно вытянулся по струнке.

Ему тоже было жаль женщину, не правильный он демон, как и я не правильный демонолог, слишком мы жалостливые.

— Ты, — хранительница задохнулась от нахлынувших эмоций.

— Не переживайте. Мне ничего от вас не нужно. Это будет моим подарком.

Не своё ведь отдаю, не жалко.

— Так нельзя. Я могу тебе дать только знания. Подойди ко мне.

Подошла. Хранительница приложила холодные пальцы к моим вискам и заворожила зеленью глаз. Голову прострелило болью. Не знаю, как только меня не вывернуло. Чудо. Закончилось всё так же внезапно, как и началось, никаких следов боли.

— Хочу предупредить тебя, милая. Не стоит доверять никому, не пускай в свое сознание посторонних. Даже если они тебе обязаны жизнью, и даже если поклялись не вредить. Любую клятву можно обойти.

— Спасибо за предупреждение.

— После сна знания, что я передала, станут для тебя доступны. Думаю, ты будешь рада подарку.

— Ещё раз спасибо.

Неловкий момент прервал явившийся Федот. Через час пещера преобразилась. Отнорок превратился в спальню-будуар. В большой зале появилась библиотека, мастерская и далее по списку. Теперь надолго хватит развлечений Хранительнице. Душевно попрощалась с несчастной женщиной и отправилась в обратный путь. Федот сразу прыгнул домой.

— Так и что это у нас. Перформанс или инсталляция?

Оглянулась по сторонам, кроме меня и Чарли на поляне никого не наблюдалось.

— Значит, инсталляция.

Сначала мне показалось Андерсона убили. Но нет, парень определенно жив, просто его хорошенько вырубили ударом по голове. Негодяй сорвал с оборотня белую футболку. Повесил над ним на нижних ветках дерева. Тряпка тщательно растянута и кровью волка сделана надпись.

— Уничтожь Слезу, не отдавай ему! — прочла в слух послание Райли.

А кто ещё мог сподобиться создать такую высокохудожественную композицию. Не перестает удивлять Бирс. Почему не остался сам, а смотался в неизвестном направлении. Сняла тряпку с дерева, ни к чему Андерсону видеть предупреждение. Мне вот интересно, он в курсе аферы или Тони и его в темную сыграл. Надо проверить.

Подошла поближе к Чарли и использовала целительскую магию. Неблагодарный волчара вскочил и уронил меня на спину, сверху прижал своими совсем нелегонькими телесами. Глаза бешеные. Этак он меня придушит и имени не спросит. На эмоциях получился ледяной щит, паразита удалось оттолкнуть на пару метров. О, вроде пришел в себя.

— Белла! Здесь опасно, меня вырубил вампир. Нужно быстро уходить.

— Успокойся. Это мой хороший знакомый, и он уже ушел.

— Ты уверена?

— Уверена. Помоги подняться. Что за мода у тебя девушек то за задницу лапать, то по земле валять.

— Прости, не сразу отразил действительность, — буркнул он.

Оборотень подал мне руку и поднял, как пушинку. Щеки у него опять порозовели. Привыкай, я тебе эпикфэйл с задницей ещё долго поминать буду.

— Пошли, время позднее, скоро стемнеет.

— У тебя получилось? Ты долго не выходила. Я переживал. Хотел наплевать на запрет и пойти за тобой.

— Ага, там бы остался навсегда. Местечко, скажу тебе, жуткое. Правда, компания вполне была бы ничего.

Чарли информация не заинтересовала. Он, несмотря на мои слова, продолжал вести себя настороженно, не хотел ещё раз по кумполу получить.

— Держи.

Когда сели в машину, передала ему шкатулку. Внимательно буду следить за его реакцией.

— Так у тебя получилось! — вполне искренне обрадовался Андерсон.

Шкатулку он убрал в маленький контейнер. Определенно, у парня и в мыслях не было открыть и взять Слезу в руки.

— Белла, Тони мне хорошо заплатит за услуги, и я смогу купить тебе приличный подарок. Что бы ты хотела получить?

Ну точно, Чарли не при чем. Это подлый Тони задумал гадость.

— Ничего не нужно, Чарли, — улыбка померкла на лице парня.

Такое чувство, будто пнула беззащитного щенка, плюнула и добавила:

— Ну уж если тебе так хочется сделать мне подарок, то пусть это будет сюрприз.

Оборотень оживился и вновь заулыбался. А не умело ли ты мной манипулируешь, ангелочек.