– Отчего-то мне кажется, что наши цели не совпадают.

– Чего же ты хочешь?

– Прекращения войны, мира на земле.

– Ты просто не понимаешь, что одно не может быть без другого. Только вкусивший горечь войны сможет ощутить блаженство мира. Я ведь мог бы заставить тебя присоединиться ко мне, но даю право выбора. Именно так я благодарю тебя за свое воскрешение.

– И все равно, иного ответа, кроме согласия, ты не приемлешь?

– Разумеется. Ты принадлежишь мне, хоть сама этого и не осознаешь. Но я дам тебе шанс понять это. Выйди из пещеры, отыщи в капитолии того, по ком трепещет твое сердце, и пойми, какой слабой ты становишься рядом с ним. И тогда, я знаю, ты сама устремишься ко мне.

– А если нет?

Красноокий вновь улыбнулся, и Ясю окатило волной страха. Слишком уж жуткой была его улыбка.

– Я знаю способы, как склонить человека на свою сторону.

В столице было спокойно и тихо. Ночь постепенно сдавала свои позиции рассвету. И час, когда сквозь тьму начинал пробиваться свет, был особо любим Ведамиру. Именно в этот миг Верховный маг вошел в Иксард.

Больше всего Ведамир походил сейчас на путника, утомленного бесконечной дорогой. Собственно, им он и был. Он летел всю ночь, чтобы скорее добраться до дома и совершенно выбился из сил, утратив видимость величия. Вскоре он добрался до замка, служившего ему домом. Дотронулся ладонью до ворот и распахнул их.

Во дворе помощники уже вовсю занимались привычными делами – без помощи магии подстригали траву, потому что Ведамир поощрял ручной труд, чистили соленый фонтан и выравнивали камни на дорожках. Едва они заметили Верховного мага, как отложили все занятия и поклонились, потупив взор. Многие из них еще ни разу не видели Ведамира, но инстинктивно знали, кто перед ними. Сейчас было не то время, чтобы продолжать скрываться ото всех. Ведамир понимал, что покров тайны, окружавший его долгие годы, должен быть сорван.

Выпрямив плечи, Ведамир прошел мимо, бросив одному из помощников фразу:

– Свэрога и Василько я немедленно жду в библиотеке. И принесите сытный завтрак.

– Какое счастье, что вы вернулись! – Василько зашел в библиотеку с подносом в руках, который отобрал в коридоре у одного из помощников.

– Хорошо оказаться дома. Ты удачно добрался до столицы с принцессой?

– Да, Верховный, – Василько поставил перед Ведамиром поднос, на котором была тарелка с жаренными перепелиными яйцами, зеленью и лепешками и кружка молока. – Но, на самом деле, принцесса уже покинула королевский дворец. Она сбежала из темницы.

– Теперь это уже не имеет значения, – если Ведамир и удивился, то не подал виду. – Вневит напал на Шард. Не думаю, что его теперь интересует женитьба. Да и как сохранять мир, которого нет?

– А Спекул, Верховный? Вы нашли его?

Ведамир не торопился отвечать. Он сел за стол и начал поглощать пищу.

– Никостэрион опередил меня. Он первый нашел зеркало и попытался воскресить свою семью.

– Но… у него ведь ничего не вышло? – Василько переминался с ноги на ногу, ожидая как можно скорее услышать продолжение истории.

– Лучше бы вышло, – заключил, наконец, Ведамир. – Его незнание механики этой магии позволило возродиться Красноокому.

– О, нет…

Не дожидаясь разрешения, Василько сел на стул напротив Ведамира, опасаясь, что его ноги перестанут его удерживать.

– Где Свэрог? – не обратив внимания на оцепенение Василько, спросил Ведамир. – Неужели у него есть дела важнее, чем встреча со мной?

– Свэрог сбежал, Верховный.

– Что? – Ведамир вскочил на ноги, смахнув поднос с едой на пол. – Как он посмел?

– Не знаю. Но когда я вернулся, то застал Свэрога в ужасно подавленном состоянии. Он корпел над погодной картой и не мог справиться с заклинаниями. Я помог ему, разве мог поступить иначе? Тогда Свэрог, не поблагодарив меня, ушел в свою комнату. А на следующий день его уже никто не видел. Только один из слуг говорил, что видел, как Свэрог затемно покинул замок.

– Не ожидал я подобного.

Ведамир взмахнул рукой, и упавший поднос вернулся на стол в первозданном виде. Но продолжать трапезу Верховный не стал.

– Что ж, это его выбор. Отныне назначаю тебя, Василько, единственным Старшим помощником Верховного мага. Дай мне время привести себя в порядок, а после мы обсудим, что делать дальше.

Ночной Шард красив. Повезет путнику, впервые узревшему город именно в это время суток. Тогда окна небольших глиняных домов сияют огнями – отсветами пылающих каминов, горящих свечей и лампад. А подойдя к любому из них, можно подслушать, как матери и бабушки рассказывают детям и внукам сказки о чудесах пустыни. Так было до недавнего времени, когда город не был захвачен соседним Этернарбосом.

Сейчас же окна пусты и безжизненны. Несмотря на уверения Вневита о том, что жителям ничего не угрожает, люди стали вести более скрытный образ жизни. Сказки теперь рассказывали шепотом в темноте, а то и вовсе обходились без них.

Все изменилось, и война была тому виной.

Эней забрался на крышу одного из домов, лег на устилавшую ее солому и стал смотреть на звезды и полную луну. В пустыне она отчего-то казалась больше. Словно огромное блюдце, отражающее свет ярчайшей звезды. Энею не довелось изучать астрономию в Академии – он постигал эту науку самостоятельно по книгам из отцовской и городской библиотеки.

Может быть именно потому, что Эней не обучался в Академии, он чувствовал себя чужим – в родном Ниобурге для него словно не было места. Когда Энею исполнилось восемь, и настало время начала обучения, отец запретил ему уезжать, эгоистично испугавшись оставаться одному, все еще не смирившись с потерей жены. Поэтому Энею пришлось лишиться большей части круга общения – его лучший друг отправился учиться, а дети-лимы не хотели дружить с магом.

– Тебя даже в вашу Академию не взяли, значит ты им не нужен! И мы с тобой водиться не станем, – кричали дети и убегали от Энея прочь.

Заливаясь слезами, малыш Эней каждый раз бежал домой и прятался под кроватью, откуда его вытаскивал отец, давал в руки учебник и велел сосредоточиться на обучении.

Эней овладевал заклинаниями точно так же, как и дети, учившиеся в Академии. А в чем-то даже превосходил их. Белотур не был очень уж сильным магом, но его знания компенсировали этот недостаток. Он преподавал Энею те же дисциплины, что изучали в Академии. А про волшебных существ и чудовищ он мог рассказать даже больше, чем многие учителя, зная на собственном опыте, как защищаться от одних и как во благо использовать других.

Уже очень скоро Эней понял, что волшебная палочка ему больше мешает, чем помогает, и к девяти годам отказался от ее использования, к огромной гордости отца, который всю жизнь пользовался палочкой.

Белотур пробовал брать сына с собой в лечебницу, чтобы обучать его целительству, но Эней не проявлял никакого интереса к этой науке и всякий раз передергивался, когда приходилось видеть загноившуюся рану или сыпь на причинном месте. Куда больше ему нравилось изучать отцовскую книгу о чудовищах, населявших мир.

В конце концов Белотур махнул рукой на нежелание сына идти по его стопам и предоставил ему возможность самостоятельно выбирать интересующие его дисциплины. И в то время, пока отец работал в лечебнице, Эней был предоставлен самому себе.

В один день, отработав нужное заклинание – на этот раз чары изменения цвета, – Эней бесцельно слонялся по Ниобургу. В пекарне он купил пирожок с любимой вишней и, усевшись на заборе, смотрел через окно, как кузнец, размахивая тяжелым молотом, превращает кусок металла в двуручный меч.

Когда кузнец вынул раскаленный меч из печи и опустил его в масло для закалки, Эней, услышав шипение, довольно присвистнул. Кузнец посмотрел на него из окна и кивнул на дверь, чтобы тот зашел.

В кузнице Эней подошел к мастеру и с широко раскрытыми глазами стал наблюдать, как тот вытаскивает меч из масла. Кузнец наставил меч на Энея и сказал: