Василько встал на ноги и подошел к окну на ватных ногах. Мечтать о власти и оказаться втянутым в заговор против Верховного мага – не одно и то же.

– А что я получу взамен? – едва слышно прошептал Василько.

– Мою поддержку и место Верховного в будущем. Когда мы отстраним Ведамира.

– Если я займу место Ведамира, это в первую очередь будет выгодно вам. Верховный маг, поддерживающий короля, тот, которому можно доверять – разве не об этом можно мечтать?

– А я могу доверять тебе, Василько?

– Если я получу достаточно от нашего соглашения, то целиком и полностью.

– Так чего же ты хочешь, будущий Верховный маг Иксарда?

Василько резко развернулся к Гремиславу и выпалил то, что крутилось в его голове уже давно.

– Руку принцессы Каролины.

Едва забрезжил рассвет, Каролина поднялась на ноги и двинулась в бесцельный путь. Ее живот сковало болезненное чувство голода, но пытаться снова развести огонь она не стала – руки все еще саднило.

При свете солнца Каролина оглядела себя и поняла, что перепачкалась кровью зайца. То еще зрелище. «Видел бы меня сейчас король», – подумала она и улыбнулась, но улыбка тут же сменилась стоном из-за внезапной боли в животе, вновь напомнившей о голоде.

Каролина заметила красные ягоды на деревьях, медленно подошла и оглядела их. «Ядовитые?» – промелькнуло у нее в голове. Прежде таких ягод она не встречала. Взгляд скользил по деревьям и вскоре остановился на знакомых листьях. Это было дерево облепихи. Некогда любимая ягода Каролины, которая обладала свойством ограничивать магические способности.

Сколько времени было потрачено даром из-за этого чая! Каролина сорвала лист и растерла его в руке, вдыхая свежий травяной аромат. Теперь, конечно, она могла не опасаться этого дерева – если способности утрачены, то и ограничивать нечего, – но по старой памяти она ощущала дрожь в коленях рядом с ним.

Ягоды облепихи еще не созрели – их время придет осенью, когда пожелтеет листва прочих деревьев. А другие неизвестные ягоды Каролина так и не решилась попробовать, предпочитая голод возможности отравиться.

Каролина медленно пробиралась по лесу, потирая живот, пока, наконец, не вышла на поляну, где зелень обрамляла озеро с такой прозрачной водой, что было видно дно. Каролина упала на колени и принялась жадно пить воду, которая, на удивление, была теплой.

Утолив жажду, Каролина огляделась – словно в лесу ее мог кто-то увидеть, – сняла одежду и медленно зашла в воду, смывая с себя пот, грязь и заячью кровь. Теплая вода внушала ощущения покоя и умиротворения. Больше не хотелось никуда бежать – лишь остаться здесь как можно дольше.

Вдоволь накупавшись, Каролина вышла на берег, прополоскала одежду, сложила ее на камень у воды сушиться, а сама легла на траву и вскоре уснула. Усталость взяла свое.

Проснулась она от звука чьего-то голоса, который становился все громче и громче. Каролина подскочила на ноги, надела одежду, которая не успела до конца просохнуть, и схватилась за арбалет. Через мгновение на поляну вышел парень, громко распевающий песню.

– Только не убивай, – поднял он руки и широко раскрыл глаза.

– Если ты не причинишь вреда, то и я не стану, – отозвалась Каролина, но арбалет убирать не спешила.

– Я просто иду через лес в Гремиславград, – парень, не опуская рук, медленно приближался к озеру.

– Путешествуешь один? Это опасно.

– Рядом с тобой я тоже не вижу бравой армии, – парень подошел к озеру, присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и с наслаждением выпил ее. – Прошу простить мое невежество – жажда одолела.

– Все в порядке, – Каролина опустила арбалет.

Парень улыбнулся, откинул со лба светлые волосы и поднялся на ноги, смотря при этом в глаза Каролине.

– Так почему ты гуляешь одна в лесу? – чуть склонив голову на бок, спросил он. – Не боишься чудовищ?

– Пока еще ни одного не встретила.

– О, значит, тебе повезло. Я вот недавно сразился с лешим, который решил, что я слишком громко топаю.

Каролина еле сдержала смешок и чуть дернула плечом. Зато парень улыбался во все лицо, не прекращая смотреть на Каролину.

– И как, победил лешего? – Каролина прищурилась, сдерживая улыбку.

– Не-а. Сбежал.

Наконец Каролина не выдержала и стала смеяться в голос – впервые за долгое время. Вместе со смехом она, казалось, выплескивала из себя все плохое, накопленное за долгие месяцы.

– Давно не слыхал такого задорного смеха.

– Я и сама забыла, как он звучит.

Каролина села на камень, где до этого сушилась ее одежда и поджала под себя ноги.

– Так куда держишь путь? – парень подошел ближе и сел на траву недалеко от нее.

– В ближайший город или деревню. Но, если честно, просто хочется уйти подальше от столицы.

– Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.

– Ты о чем?

– Сам-то я не видал, но слыхал, что чудовища переполошились. Словно насытились неведомой силой и собираются ринуться в город. Скоро все изменится – охотник превратится в жертву.

– Что же это за сила такая?

– Такая, словно сам Красноокий пробудился и призывает на… на битву. Чудовищ, я имею в виду. Так что, то, что ты держишься подальше от столицы – это правильно.

Парень снова улыбнулся, а Каролина покраснела.

– Нет, я больше не могу на это смотреть, – прозвучал женский голос за спиной Каролины, и та резко обернулась.

У самой воды стояла старуха с длинными седыми волосами, в которых запутались водоросли и неестественно бледной кожей, словно она никогда не выходила на солнце.

– Ты кто? – спросила Каролина. Ее взгляд упал на ноги старухи – колени и ступни были вывернуты в обратную сторону, как у куклы, которую ребенок, играя, собрал неправильно. И тут же Каролина подскочила и схватила арбалет, выставляя его вперед.

– Не от меня тебе следует спасаться, – старуха протянула руку и длинным когтистым пальцем указала на нового знакомого Каролины. – Это волокита скрывается под обликом молодца.

– Что ты брешешь, старая? – отозвался парень.

– Я еще моложе тебя, увалень!

– Кто такой волокита? – Каролина, держа перед собой арбалет, приближалась к старухе.

– Покажи свои истинное обличие, – старуха махнула рукой и парень, не успев спрятаться, начал медленно менять облик на глазах Каролины.

Его красивые светлые волосы исчезли, руки, ноги и тело удлинились, а лицо стало похоже на морду волка, лишенную волос.

– Спрятавшись под прелестными обликом, волокита влюбляет в себя девушек, чтобы потом съесть их пылающее страстью сердце. Но сегодня у тебя это не получится. Пошел прочь!

– Я тебе это припомню, старая, – прорычал волокита и пустился бежать в лес.

Каролина тяжело дышала, смотря вслед тому, кто мгновение назад был прекрасным юношей.

– Все обошлось, милая, – старуха незаметно подошла вплотную к Каролине и дотронулась до ее волос.

– А ты кто? – отшатнулась Каролина.

– Нас называют агуане, или морские девы, или вовсе болотницы.

– Ты не одна такая?

– Нас много. Мы защищаем озеро и бережем девушек, которых ненароком может кто-то обидеть. Часто ходим в ближайшую деревню – беседуем со стариками, помогаем мамочкам укладывать деток. Раньше и в столицу ходили. Но это было до того, как Верховный маг людей защитил город от таких, как мы.

– От чудовищ?

– Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие

Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.

– Ты боишься меня. Напрасно.

– Я ничего не боюсь.

– Можешь пытаться обмануть меня, но не лги самой себе. Твое сердце скованно страхом. Пытаешься показаться сильной, но это напускное.

– Ты не можешь знать, какая я на самом деле.