Они оба замерли и уставились на меня круглыми глазами.

– И не надо на меня так смотреть, я не сошла с ума. К сожалению, я не смогла найти на эту должность никого подходящего, значит, будем обходиться собственными силами. Я в этом мире хорошо знаю только вас и Аниту с Ефимом. Всякое у нас было, но я верю, что вы меня не подведёте. С этого дня вы, все четверо, будете получать вдвое больше, чем раньше. А ты, Стефан, если научишься хорошо считать деньги и вести дела, то ещё и процент с прибыли будешь иметь. Открыл тетрадь? Записывай.

Бухгалтерский ликбез длился около часа. Время стремительно утекало, а я сидела уже как на иголках, понимая, что мне надо быстрее уходить. Самое основное он старательно записал, потом я рассказала, где лежат мои книги по учёту и как их вести.

Ночи уже были прохладными, поэтому на плечи я накинула большой шерстяной платок Верды, больше похожий на плед, все остатки еды я сложила обратно в платочек и закинула за спину котомку с вещами. Мы вышли и постояли на крыльце, пока я одно за другим отключала охранные заклинания. Люсия мне помогла убрать сигнальную сеть и обняла меня на прощание.

– Береги себя, Светлана. Тебе не зря такое имя дано, ты на самом деле принесла в нашу жизнь свет. Не переживай, мы всё сделаем, чтобы наша клиника работала, пока тебя не будет. За Стефаном я присмотрю, молод он ещё. – Парнишка фыркнул. – Если надо, и подзатыльник дам. Да-да, не думай, что раз вымахал выше меня на целую голову, то тебя теперь уму-разуму некому учить. У меня клюка длинная, до шеи достанет, не переживай! – пригрозила старушка, а потом улыбнулась и похлопала его по спине. – Не боись, зря не обижу. А ежели зазнаваться начнёшь, то получишь.

Я помахала им, уходя в лес по узкой тропинке, и пошла, стараясь держаться направления на юго-запад. Туда, где должна была быть граница с королевством Салли. Столица Северных земель была расположена почти в центре королевства, поэтому мне предстояла дальняя дорога длиной в несколько дней. Какой она будет, я могла только предполагать, потому что толком никогда не рассматривала местные карты. Помнила, что ближе к границе будут горы, а сразу за ними – пустыня. И всё. Какие города или деревни будут на моём пути, я не знала. Да и будут ли? Судя по картам, лес рос до самых гор.

Но лучше идти в неизвестность, чем сидеть в подвале у Робера или, что вероятнее всего, валяться в какой-нибудь сточной канаве, выпотрошенной и всеми забытой. Сейчас главное – хорошо спрятаться и пересидеть некоторое время, а что может быть для этого лучше – только высокие горы и бескрайние пески.

Лютин

Сегодня закат был кроваво-красным. Я сидел у окна в своей башне и смотрел на город, который погружался в ночь. Ещё одна ночь… Уже много лет мне были ненавистны ночи, потому что в них не было ЕЁ, той, которую когда-то я так любил, без которой мне не стоило жить дальше.

Для чего мне вся эта дворцовая суета? Этим вопросом я старался не задаваться, потому что доводов уйти подальше в лес или горы и устроить себе жизнь отшельника было хоть отбавляй. Одиночка по жизни, сирота, воспитанный в монастыре, я всегда был нелюдимым, привыкшим рассчитывать только на себя.

Ещё в детстве, когда у меня открылся магический дар и монахи в ужасе не знали, как с ним совладать, я был изолирован от других детей и людей, чтобы никого не задеть при непроизвольных выплесках магической энергии. А они часто случались в самый неподходящий момент.

Я улыбнулся, вспоминая, как вышиб центральные ворота монастыря, когда мне показалось, что под ними сидит крыса, я их тогда сильно боялся. До этого было много происшествий, с которыми монахи скрепя сердцем мирились, успокаивая меня и себя тем, что все сильные маги через это проходят, но ворота стали последней каплей. Настоятель монастыря тогда пригласил меня и несколько монахов, которые воспитывали нашу неугомонную мальчишескую группу, и попросил увести меня к отшельнику Сатору. Тот жил у подножья высокой горы, в живописной долине у реки, почти в сутках ходьбы от монастыря. Так в десять лет в моей жизни появился учитель, который заменил отца и мать в одном лице. Своих родных я, к сожалению, не помнил, потому что в монастырь меня подбросили ещё младенцем.

Сейчас это были самые тёплые воспоминания из моего детства. Сатор учил меня не только управляться с магией и своим растущим резервом, но и уму-разуму, рассказывая про обычные отношения между людьми, про устройство мира, разные страны и загадочный материк, расположенный за морем. Про него он знал только легенды и несколько историй, которые тогда мне казались вымыслом, сказками, рассказанными путешественниками для красного словца. Уже будучи взрослым и изучив множество достоверных и не очень источников, я понял, что любая информация о неизведанном мире может быть правдой, пока не доказано обратное.

Тогда я не понимал, почему мне, двадцатилетнему юноше, надо было уйти из того благословенного места. Сатор перед дорогой разговаривал со мной весь вечер и давал последние наставления. Вот только на самый главный мой вопрос: «Зачем?», он ответил очень расплывчато и непонятно: «Так надо». Что значит «так надо»? Кому надо? Для чего? Я и сейчас помню шок от осознания, что моей спокойной и счастливой жизни пришёл конец. Потом каждый год думал вернуться к Сатору и узнать, почему он так поступил, но так и не удосужился.

Сейчас, когда с того момента прошло уже почти восемьдесят лет, я понимал, почему старец выгнал меня к людям, но всё равно на душе остался неприятный осадок. Он мог бы оставить меня ещё хотя бы на несколько лет, чтобы я стал взрослее и увереннее в себе. Но тогда в моей жизни не появилась бы Камила…

Первый раз я увидел её в булочной на улице Садовой, когда забежал за хлебом после работы. В то время я, целый год помыкавшись по случайным заработкам, порой не совсем законным, наконец-то нашёл постоянную работу с небольшим, но стабильным заработком и устроился помощником к магу-артефактору. На работе я проводил по четырнадцать-пятнадцать часов, заходя в комнату, которую снимал у пожилой ведьмы, лишь поспать. Поэтому все выходы мои «в люди» были сведены только к прогулкам по тихим улицам пригорода столицы утром и вечером до работы и обратно и посещению торговых лавок, в основном тех, где продавали готовую еду. Моему растущему организму, постоянно теряющему при зарядке артефактов и амулетов колоссальное количество энергии, требовалось её регулярно восполнять. Маг кормил меня три раза в день, понимая, что голодному мне не осилить тот объём работы, который он давал, но вечером всё равно страшно хотелось есть, и мои запасы требовали почти ежедневного пополнения.

В тот момент, когда я подошёл к прилавку в булочной, показалось, что со мной случился магический удар: время остановилось, весь мир замер, остался только струящийся белый свет, который залил всё пространство вокруг, и её прекрасное лицо в обрамлении чёрных волос. Я стоял и не мог ни пошевелиться, ни сказать хоть слово. Поэтому, когда увидел тревогу в глазах девушки, не сразу ответил на её вопрос.

– Господин, вы бледны. Вам плохо? – Она вышла из-за прилавка, подошла ближе и попросила меня присесть на скамью. Меня обдало запахом ванили и корицы, который я навсегда запомнил. – Отец, принеси воды, пожалуйста, тут господину магу стало плохо!

Булочник вышел из подсобного помещения, глянул на меня, усмехнулся и вынес кувшин с водой. Пока я пил, начали появляться звуки и постепенно с каждым глотком возвращалась способность мыслить. А потом… Я просто сбежал, так и не купив хлеб. Это сейчас мне смешно вспоминать, каким я тогда был стеснительным с женщинами, но в то время мне было не смешно. Бессонные ночи, построение хитроумных планов по более близкому знакомству с девушкой и постоянный ступор, как только я её видел. Первая любовь заставила меня мучиться, преодолевать трудности и быть изворотливым.

Артефактор, господин Дорель, уже через несколько дней заметил, что со мной творится что-то неладное и после очередного испорченного артефакта потребовал рассказать, что происходит. А потом именно он познакомил меня с Камилой, сходив со мной в булочную и официально представив меня как способного и подающего надежды мага. И я был ему за это благодарен, хотя и отказывался сначала от его помощи, стесняясь появляться перед её отцом.