– Не припомню, когда я нанимал тебя шутом, Вестник Богов, – тихо сказал Аид.

Улыбка сползла с лица Гермеса.

– Владыка, чего ты сегодня такой мрачный, будто из Преисподней явился? – в его глазах сверкнули лукавые искорки, из-за которых Лине захотелось рассмеяться. Ей потребовалось приложить усилие, чтобы справиться с собой.

– Очень смешная шутка, – совершенно серьёзно ответил Аид, – старше Урана… Он тебе подсказал?

Гермес выдержал долю секунды, прежде чем сорваться на смех. Проходящие мимо полубоги оборачивались и улыбались вместе с ним, но теряли весь настрой, когда их взгляд падал на его собеседника. Лина прикрыла рот ладонью, но не сдержалась и тоже подхватила смех. Аид покосился на неё – его серьёзное лицо делало ситуацию только смешнее.

– Ну, знаешь, – вытирая выступившие от смеха слёзы, проговорил Гермес, – у вас там все такие трудоголики… Гекату веками на праздники не дозовёшься, всё время занята, а мне скучно. Вот, где она опять?

– Занята. А ты, полагаю, заскучал, потому что выполнил все дела, передал мою просьбу Зевсу? – голос Аида ничего не выражал, но Лине показалось, будто он сожалеет, что его положение не позволяет ему улыбнуться.

– О, точно, – Гермес поднял вверх указательный палец, – Зевса и Посейдона сегодня не будет, но меня просили передать, что просьба твоя принята. На время расследования Владыка Теней освобождён ото всех обвинений, не будет преследоваться божественной стражей и, при условии соблюдения действующих законов, может делать, что угодно.

Аид вздохнул.

– Но… – Гермес перевёл неуверенный взгляд на Лину, – это не касается носителя зерна души Персефоны. Она нарушила закон и должна предстать перед «Протектом», чтобы принять наказание.

Лина буквально почувствовала колыхнувшую воздух волну гнева, божественная энергия заискрила вокруг них, готовая вырваться и разнести здесь всё на кусочки.

– Зевса не научили ошибки прошлого? Я, клянусь, в этот раз…

– Оу, оу, оу, – Гермес выставил руки раскрытыми ладонями вперёд. – Владыка, не будем сжигать мосты, которые ещё не построены. Здесь Эос, и это главная цель на сегодня. Если Персефона, – он кивнул Лине, – не покинет города без тебя, а после сразу отправится в царство Теней, ей не грозит опасность.

– Кто это назвал имя прекрасной богини Зари?

Лина застыла от прозвучавшего голоса, который для неё был хуже смерти, неприятнее самого отвратительного ужаса царства Теней. Это его голос издевался над её несостоятельностью, над тем, что она не обладает божественной силой, над её неспособностью быть среди себе подобных.

«Деймос» – подумала Лина.

– Деймос, – расплылся в улыбке Гермес. – Какими судьбами?

– Как глава «Протекта» я обязан присутствовать, – он хищно взглянул на Лину, избегая при этом смотреть на Аида, его руки непроизвольно потянулись к ней, но он вовремя одумался и сделал вид, что собрался поправить пиджак, – и, к сожалению, бездействовать.

Гермес откашлялся, когда уровень концентрации божественных сил Аида повысился настолько, что стало тяжело дышать.

– Деймос, так вот… да… Владыка Мёртвых желает встретиться с госпожой Эос, не подскажешь, где именно она сейчас?

Деймос перевёл взгляд с Гермеса на Лину и кивнул.

– Только она не примет вас двоих… Царице придётся подождать здесь, – он проговорил это с трудом и на слове «Царица», кажется, едва не сломал зубы.

Аид нахмурился. Лина была уверена, он не согласится на это условие, но Аид вдруг повернулся к ней и вложил в руку что-то маленькое и круглое.

– Я скоро вернусь, будь осторожна.

«Будь осторожна». Вот так вот просто: ни угроз, ни напоминаний о последствиях, ни строгих взглядов. Лина смотрела Аиду вслед, не понимая, была ли это забота или уверенность в собственных силах – неужели он думал, что сегодня всё пройдёт именно так, как ему нужно? Когда он скрылся в толпе, она вспомнила о маленькой круглой вещи у себя в ладони и посмотрела на неё – это была иссиня-чёрная крупная жемчужина, в глубине которой мерцали призрачные блики океана. Лина убрала жемчужину подальше и растерянно обвела взглядом зал.

Она заметила знакомых, друзей семьи и нескольких приятных ей полубогов из «Протекта», но все они либо были заняты поздравлением Аполлона, либо находились в своих маленьких уютных компаниях, и Лина не рискнула им мешать. В какой-то момент она боковым зрением заметила у входа в правую галерею Августа, он манерно попивал вино, будто не потерял совсем недавно ту, хранителем которой был назначен много лет назад. Он не мог не почувствовать её смерть, никак не мог. В сердце Лины с новой силой всколыхнулась боль утраты, и она поспешила к нему, но пока протискивалась мимо толпы нимф, упустила Августа из вида, зато нашла Макса. Его знакомые светлые кудри мелькнули у столиков, и она свернула туда. Есть ей не хотелось, уровень её возрождающейся божественной энергии при раскрытии зерна превышал все нормы, и организм не требовал еды, хотя и не получал её уже довольно давно. Лина встала в нескольких шагах от Макса, оторвала зелёный кружочек винограда и положила в рот. Макс приблизился, но сделал вид, что шёл не к ней, а к изысканным рисовым пирожным.

– Лина… – шепнул он, не глядя на неё.

Она не ответила, просто развернулась и молча направилась к галерее – самому удобному варианту для уединённого личного разговора. Лина прошла внутрь и остановилась в ожидании, которое тут же оправдалось звуком закрывшихся дверей и крепким объятием со спины.

– Я так боялся за тебя… так боялся, – прошептал Макс, сжимая объятья крепче, потом развернул Лину к себе и погладил по щеке. – Не могу поверить, ты, правда, в порядке?

– Да, насколько возможно, – она подняла на него взгляд, но вместо того, чтобы обнять в ответ, сделала шаг назад. Звук его голоса напомнил, что Максу грозит серьёзная опасность просто за разговор с ней, не говоря уж о прикосновениях. – Я рада тебя видеть.

– Я тоже рад, очень… – он покачал головой и на миг прикрыл глаза. – Я собирался спуститься за тобой в царство Теней, а потом…

– Это была бы быстрая и бесславная смерть, – усмехнулась Лина и отошла ещё, когда Макс снова попытался её коснуться. – Пожалуйста, не надо. Для тебя опасно быть здесь, я только пришла сказать, что со мной всё в порядке и беспокоиться не о чем.

– Не о чем? – изумился Макс. – Ты в плену Владыки Мёртвых, в Подземном мире… Есть куча причин беспокоиться!

– Всё не так, – она сцепила руки перед собой, – не так, как мы думали. Я хочу понять и разобраться, а потом судить и принимать решения.

Макс побледнел и, чтобы обдумать ответ, прошёл к стойке с напитками под картиной с изображением Пандоры, взял оттуда два бокала и протянул один Лине.

– Значит, собираешься вернуться туда? – его сердце укатилось в желудок, и ревность поднялась внезапно сокрушительной волной, какую он не испытывал уже очень давно, если не сказать, никогда. – К нему?

Лина кивнула, затем зажмурилась и вздохнула.

– Макс, я помню, что ты сказал, но сейчас не время и не место для этого. Нужно найти Лану, утешить её, сказать, что…

– Утешить?

– Конечно. Мы сёстры, она одна, «Протект» больше не поможет ей.

Макс нахмурился и отпил вино из своего бокала.

– В чём утешить? Лана будет рада, что ты жива, и ваши родители наверняка скоро объявятся и всё прояснят.

Лина поднесла бокал к губам, но не выпила – её рука замерла от осознания действительности – «Протект» даже не сообщил никому о смерти её родителей… о смерти членов семьи, защита которых была их обязанностью и целью. И Август, получается, тоже…

– Макс, ты что, не знаешь?

– О чём? Что случилось?

– Мои родители, они… – Лина вспомнила их тени в веренице других теней, отказ Аида вернуть их, безразличное лицо Августа, и почувствовала, как к горлу подступает ком, а слёзы начинают щипать глаза. – Макс, они погибли.