– Я помню прошедший день так же ясно, как то, что ты предпочитаешь украшать волосы незабудками. Но я был не в себе и не мог контролировать свои действия.

Персефона горько усмехнулась. Она могла бы простить ему всё, всё, но только не собственное унижение… не измену. Только не это.

– Ты целовал её! – в глазах защипало, и она сжала кулаки. – Целовал! Я это видела, это случилось, и не важно, что было до и будет после, потому что я уже никогда не поверю твоим словам.

– Персефона, – Аид сделал шаг к ней.

Она отошла в сторону.

– Нет… не подходи ко мне. Я не верю тебе, не верю. Ложь и измены так часто случаются в семьях твоих братьев, так почему ты должен отличаться от них? Афродита была права…

– Стой! При чём тут Афродита? – Аид переместился к ней, не позволяя уйти, взял за руку, но она оттолкнула его.

– Не смей меня трогать! Видеть тебя не хочу!

Персефона развернулась, а через мгновение уже входила в собственную спальню. Выгнав собравшихся там нимф, она, наконец, позволила себе быть слабой, выплеснуть эмоции – она разломала всё, что можно и нельзя было сломать, а затем, измотанная и уставшая, опустилась на пол и горько зарыдала. Впереди её ждали долгие месяцы одиночества, наполненные яркими воспоминаниями его измены, невозможности находиться рядом с ним и жалости к самой себе. А ещё его бесконечных попыток вернуть её. Бесконечных и безуспешных.

Весной, торопясь покинуть царство Теней так же, как торопилась осенью вернуться сюда, Персефона думала только о том, как пойдёт на Олимп и заставит Зевса разорвать брак с Аидом. Навсегда. Возвращаться к нему, жить с ним, зная об измене, она не собиралась. Просто не могла. Лучше века провести в одиночестве и уединении, чем быть женой, от которой ходят к другим.

Солнечный свет, как и в тот день, когда она впервые покинула царство Теней, нырнул в её волосы, утонул в глубине глаз и затерялся в складках одежд… Теперь Персефону ждала новая жизнь. Жизнь без Аида…

(наши дни)

Лина проснулась. Она ещё какое-то время лежала с закрытыми глазами, пребывая в эйфории сна, но затем вспомнила прошлый вечер. Её бросило в жар, и она, резко распахнув глаза, посмотрела на соседнюю сторону кровати. Было пусто, но смятые простыни и едва ощутимый морозно-цветочный аромат не оставлял сомнений – вчерашний вечер не был её выдумкой, это действительно случилось. Геката была права – не стоило спешить, нужно было вспомнить всё до конца, а после принимать решение. Теперь вместо решений оставалось только принять последствия. И хотя Лина не получила ответов, она узнала достаточно, чтобы пожалеть о сделанном. Как теперь она будет смотреть ему в глаза? Как будет жить дальше, зная, что они в прошлом, возможно, закончили как заклятые враги?

– Моя царица, – голос нимфы прервал размышления Лины, – Владыка сказал, что праздник Аполлона перенесён на раннее утро, у вас мало времени, нужно собираться.

– Перенесён? – Лина приподнялась на локтях, заметив ещё нескольких нимф, завершающих её торжественный наряд. – А где сам Владыка?

– Он… – нимфа оглянулась на своих сестёр, – уже ждёт вас.

… Боги и бессмертные существа веками жили среди смертных, заводили с ними дружбу, отношения, и иногда посвящали в суть вещей, возлагая на их плечи нелёгкую ношу тайны. Но если сатирам, кентаврам и разного рода нимфам легко удавалось скрывать свою истинную природу от смертных близких, то боги едва ли могли хранить такие секреты и, рано или поздно, делились всем. Так, заключая браки со смертными, боги создали своих прямых потомков – полубогов, от которых и появились наследники божественной крови. Последние, находясь в родстве с богами через поколение и больше, не отличались от полубогов по силе и способностям, но имели существенный недостаток – смертную человеческую жизнь. Семья Лины была одной из таких, хотя и заняла это место не по собственной воле.

В те времена, когда отголоски Эпохи Противостояния ещё ярко горели в памяти богов и смертных, а «Протект» едва начал своё существование, Зевс обнаружил, что зерно души Персефоны в каждом новом поколении забирает у носителя часть божественных сил, необходимых для его развития. Это могло свести на нет все попытки вернуть Персефону и обесценить жертву Деметры – Зевсу пришлось немало потрудиться, чтобы предки Лины смогли спокойно жить и процветать. Но как ему удалось решить вопрос, если заключать браки с богами не имело смысла, ведь чужая божественная сила могла разрушить зерно души, а поддерживать извне ни у кого не хватило бы ни мужества, ни способностей? Вопрос решался просто – полубоги могли помочь. Их кровь, разбавленная кровью смертных, не влияла на зерно души, зато давала следующему носителю преимущество и силу, сравнимую по уровню с истинной божественной.

Ариана вспоминала об этом, выводя дрожащей рукой зашифрованные символы царства Теней – она изучила тёмные письмена ещё в школе, когда её, единственного ребёнка в семье, готовили к посвящению. Она была, пожалуй, самой подходящей и достойной этого, но перст судьбы указал на её дочь.

«Владыке царства Теней», – написала она и глубоко вздохнула.

Марк заглянул ей через плечо, совершенно ничего не понимая среди чёрточек, знаков и символов.

– Я бы сам написал, но я в этом не смыслю. Может быть, тебе стоит отдохнуть? Это уже восьмое…

Ариана мотнула головой и обмакнула гусиное перо в божественные чернила, скрывающие суть написанного от сердец с недобрыми намерениями.

«Возможно, это роковая и последняя ошибка в моей жизни, но в момент, когда предают даже самые близкие, я не вижу иного выхода, как обратиться к врагу.

Девушка, которая по воле судьбы оказалась избранницей Мойр, моя дочь. С самого её рождения я знала, что если в этом поколении кому-то и суждено стать Персефоной, так это точно ей. Элине. Слишком похожа она на дочь Деметры… слишком. Ещё до собственного посвящения я сомневалась во всём, критически относилась к истории и к тому, что мне надлежит сделать, а однажды… начала расследование. Я и представить не могла, куда приведут меня мои поиски, но теперь мне известно, как сильно мы все ошибались. Я и мой супруг Марк открыли страшную тайну… тайну, связанную с Владыкой Теней. Мы можем поделиться этой информацией… только не в письме. Мы предлагаем обсудить всё при личной встрече в обмен на возможность остаться под защитой царства Теней…»

Ариана украдкой смахнула слёзы. Марк за её спиной нервно сцепил руки.

– Подумать только… Мы пишем ЕМУ… Я и в страшном сне не мог представить, что мы попросим у него защиты. С тем же успехом можно было просто умереть и встретиться с ним.

Ариана не ответила. Кончик пера дрожал над бумагой.

«Есть ещё кое-что… Часть воспоминаний Персефоны, самая важная часть, которая была извлечена Владыкой, а после украдена, теперь хранится на Лемносе, у Гефеста»…

– Нет… всё не так, я перепишу… – она отбросила перо.

– Ариана, письмена Хаоса опасны, сколько можно! – всплеснул руками Марк, выхватил у неё листок и, скомкав, метко запулил его в корзину. Бумагу сразу охватило божественное пламя.

– Сейчас они самый безопасный способ связаться с НИМ, и я не остановлюсь, мы должны сказать ему, кто…

… У входной двери щёлкнул замок, и Ариана исчезла, а вслед за ней Марк, перо, письма и разбросанные по полу бумаги. Максим, наблюдавший за ними, обернулся.

Макс пришёл к Марку и Ариане под утро, за несколько часов до возвращения Ланы из Рима – она не дозвонилась до родителей и предложила ему прийти к ним, чтобы проверить дом. У Макса были запасные ключи, но он всё равно не спешил открывать дверь – ему потребовалось некоторое мужество, чтобы, наконец, вставить ключ в замок и повернуть ручку. В доме стояла тишина, шторы и жалюзи не пропускали света, где-то мерно тикали часы. Макс прошёл в гостиную, раскрыл окна и сел на кресло у камина, неловко оглядываясь по сторонам – лишь спустя несколько минут он обратил внимание, что каминные полки покрыты приличным слоем пыли. Предчувствуя неладное, Максим перевёл взгляд к кофейному столику и наткнулся на корзину с бумагами, в которой, словно чёрные ёжики-оригами, лежали смятые сгоревшие останки писем, очевидно, уничтоженные божественным огнём. Макс и сам не понял, что именно заставило его так поступить, но он достал самый уцелевший комочек бумаги и, используя силу, сначала заставил проявиться текст, а затем и образы всего, что происходило в момент его написания. Тёмные неясные символы сложились в современные буквы, образы наполнили комнату и остались в ней до того, как щёлкнул замок двери – только тогда Максим всё свернул и сжёг бумаги до конца. Позже он много раз задавался вопросом, почему Марк и Ариана не уничтожили письма полностью, почему не наложили дополнительной защиты на текст? Но в итоге решил, что они оставили их специально и, возможно, именно для него.