Вяло, без всякого желания, больше по привычке прибирать все к рукам, мы стали собирать рыбу у берега в мешок, хорошо понимая, что она вряд ли нам пригодится, не желая соглашаться с тем, что столько рыбы попросту пропадет без всякой пользы.

Когда солнце уже вовсю светило и пригревало, мы, наконец, отошли от шока, сделали костер и стали завтракать. Аппетита не было, разговаривать не хотелось. Угнетала неопределенность. Было жутко оттого, что мы, может быть, убили человека. И еще более жутко оттого, что он, может быть, жив и здоров.

– Теперь он знает, – нарушил молчание Славка, когда мы закончили с завтраком, – что мы о нем знаем и сечем.

– Ты думаешь, живой?

– Ты был прав, слишком далеко рвануло. Может, оглушило только.

– А куда ж он подевался?

– Не знаю. Одно скажу – он бы тоже плавал, как дохлая рыба.

– Нет, на дно мог пойти. У рыбы пузырь…

– Но все равно, мы должны думать, что он жив. Может, ты сможешь его увидеть? – уже совершенно серьёзно спросил Славка.

– Я попробую, но не знаю.

– Попробуй! Спокойней будет. Давай собираться, надо идти.

Мы стали складывать вещи.

– Да, с вещами мы для него легкая добыча! – пробормотал Славка.

– А что, ему оставлять, что ли?

– Надо все-таки его заловить. Иначе мы от него не уйдем.

– Ну, ты даешь. А как? Он же теперь знает, что мы его сечем. Да и от острова нельзя далеко уходить, если здесь вещи.

– Нет, Колян! Мы сейчас снимемся и пойдем, как будто уходим. Я по дороге приметил место. Тут, недалеко. Мы там спрячем вещи и устроим засаду.

– А если он нападет сразу на берегу?

– Будем стрелять. Место открытое, ему не выгодно.

Мы упаковывали вещи. Я чувствовал себя опустошенным и уже не пытался ничего увидеть. Взгляд мой механически бродил от предмета к предмету и упал, в конце концов, на корягу у берега. Перед глазами вдруг возникла картина взрыва, я почувствовал сильную боль в ушах, легкие с хрипом наполнились воздухом, и я нырнул под воду по направлению к берегу. Мозг охвачен страхом и бессильной яростью. «Перехитрили, сучата! Перехитрили! Мать твою…» – звучало в голове. Вот и берег! Выбираюсь ползком на берег, цепляясь за кусты. Откидываюсь на спину и смотрю в предрассветное небо. В груди клокочет злоба.

Я с ужасом пришел в себя. Перед глазами коряга. Славка напряженно смотрит на меня.

– Ну? – с надеждой выдавил он из себя.

– Жив. Пронырнул под водой. Оглох слегка и в голову ударило. Все остальное цело. Злой как дьявол.

– Я так и знал. Надежды нет. А где сейчас?

– Да не видел я, Слав. Только это.

– И то, слава богу.

Мы собрались, перекинули мосток и перешли на берег.

– Иди вперед с мелкашкой, – Славка внимательно осмотрелся вокруг. – Он видел, что мы собираемся. Может оказаться впереди нас, но не намного. Скорее всего, будет тащиться сзади и ждать, когда удобней напасть. Стреляем на любой подозрительный шум. Если прямо перед тобой – выстрелишь и падай. Я пальну сразу следом. Будет, гад, держаться подальше. Патронов много. Из обреза шмаляй в крайнем случае, когда близко.

Мы не спеша двинулись вдоль берега, прислушиваясь к шумам окружающих зарослей. В этих местах, если не идти через бурелом, можно передвигаться почти бесшумно, используя мох. Это снижало вероятность обнаружения преследователя, но такая возможность была отнюдь не везде. Достаточно часто приходилось продираться через кусты и бурелом.

Минут двадцать мы продвигались вдоль озера, где местность была относительно открытой, затем углубились в чащу. Не слишком густая растительность позволяла идти относительно быстро. Зэка слышно не было.

– Давай шмальнем куда-нибудь на всякий случай, – решил Славка.

– Куда?

– Давай вперед отработаем.

Я вскинул мелкашку, выстрелил и упал, перезаряжая. Сзади грохнул выстрел из двустволки.

– Знай наших! – Славка вытащил из ствола и выкинул пустой патрон, затем вставил новый.

Мы двинулись дальше, гордые своей боевой подготовкой.

Я смотрел под ноги и вдруг впереди себя заметил едва различимый след башмака. Мох еще не успел распрямиться и скрыть его. Я указал на него Славке, и мы оба уставились на это свидетельство того, что наш противник опередил нас и, видимо, зная наш маршрут, устроит нам засаду. Это меняло положение вещей, поскольку мы уже не имеем никакой возможности его услышать. А он может напасть неожиданно. Вдруг след размылся, и я увидел притаившегося на крутом склоне в кусте стланика, нависшего над почти упавшим стволом лиственницы, готового к прыжку зэка. Я стал озираться, но ничего похожего не обнаружил.

– Что? – спросил Славка.

– Сидит на каком-то обрывчике, на поваленном стволе лиственницы, под стлаником. Но я пока не вижу ничего похожего.

– Наверно, впереди. Я помню, мы проходили одно место. Там только под стволом дерева можно пройти. И оно как раз с обрыва свисало.

Мы взяли оружие наизготовку и пошли вперед.

– Вон оно! – минут через десять прошептал Славка, указав на почти горизонтальный ствол дерева, метрах в пятидесяти от нас нависший над лощиной с обрыва. Место, где лиственница уходила корнями в грунт, было полностью закрыто густыми ветками стланика.

– Можно обойти его по склонам. Но высоко и продираться…

– Видит он нас или нет?

– Наверно, еще нет. Мы все-таки кустами закрыты.

– Давай оставим здесь вещи, возьмем только оружие и снимем его с дерева.

– А если он за нами идет? Он же может все шмотки забрать.

– Я не подумал, – сказал я. – Но сейчас он нас вряд ли видит. Засунем вон туда, под корягу, и прикроем ветками.

– Ладно, давай.

Мы быстро спрятали вещи и медленно двинулись в сторону, где по нашему предположению прятался зэк.

Дерево свисало на высоте трех метров от подножия обрыва. Засада была удобной, так как обойти лощину было очень трудно и вряд ли кому пришло бы это в голову.

Не доходя метра два до дерева, мы вскинули наши стволы и направили их на куст стланика, стали медленно продвигаться вперед. Вот и он. Черная роба показалась в просветы между ветками. Изготовившийся к прыжку и уже осознавший, что попался, с перекошенным от злобы ртом и бешеным взглядом зэк.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

– Слазь! – наконец скомандовал Славка.

Зэк не шевельнулся.

– Слазь, подстрелим! – снова приказал Славка.

– Не боитесь, щенки? – отборный мат, предназначенный для сотрясения детской психики, раздался с дерева.

Славка посмотрел на меня:

– Боимся?

– Боимся! – ответил я.

– Тогда пали!

Я вскинул мелкашку и выстрелил в торчащее ухо зэка.

– Мать твою, мать… – схватившись за ухо и скуля, он снова выдал тираду отборного мата. – Вы что, пацаны? Я же пошутил! Идите себе с богом. Я просто так здесь сижу. Уж пошутить нельзя.

Злые глаза зэка забегали по орбите, высматривая возможность что-то предпринять.

– Не слезешь, тогда я пальну, – сказал Славка, прицеливаясь из двустволки.

– Ты чё, парень! Иду я, иду. Чего вам от меня надо? – зэк привстал, изображая намерение спрыгнуть.

– Повернись жопой и слезай, – потребовал Славка.

– Ладно, ладно! – он повернулся спиной к нам и оперся о склон как бы для того, чтобы начать спуск, и вдруг рванул вверх. Крутизна склона не очень способствовала его стремлению. Щебень осыпался у него из-под ног, и он снова скатился на исходную позицию. Славка выстрелил под корень лиственницы, на которой стоял зэк.

– Я спускаюсь! – истошно заорал беглец и начал спускаться с дерева.

Через несколько секунд он был на земле и, повернувшись к нам лицом, сам поднял руки вверх.

– Сядь на землю! – скомандовал Славка, решив, что так у него меньше будет свободы. Тот сел, опустив руки. – Руки пока держи. Надо его связать, Коль!

– Веревки в рюкзаке.

– Сходи! Я его на мушке подержу.

– Может, пойдем вместе? – предчувствуя недоброе, сказал я.

– Не боись! Если что, я его…

Я пошел. Взял один рюкзак, решив, что сделаю две ходки.