Да, уж который день Лидию провожали взглядами, шушукались за спиной. Никак не успокоятся. Она-то всё вытерпит, а как жить Нике, когда выйдет из больницы? И так с ума сходит из-за дикого чувства вины. Напридумывала себе, глупая, что из-за неё погиб парень. Дочь, рассказав ей всё и услышав сто раз повторенное «ты ни в чём не виновата», продолжала заниматься бессмысленным самобичеванием, раз за разом прокручивая в голове страшное событие ужасного июньского дня.

Вот так, пришла беда, откуда не ждали. А ведь хорошо жили. Правда, скромно. На зарплату комплектовщицы особо не пошикуешь. Но их маленькой семье много и не надо. Одеты, обуты, накормлены. Подкопив за зиму денег, Лидия пару раз возила дочь на юг. Крым, благословенное место, лучше его нет. Маленький посёлок Симеиз с одинокой скалой Дива у берега, дикий пляж под высоким берегом, солёный запах моря и её дочь, загорелая и счастливая, собирает ракушки у самой кромки воды. Ника потом всю зиму вспоминала Чёрное море, приставала с вопросами, когда снова поедем туда. Этим летом, после экзаменов, хотели махнуть в Турцию, были такие грандиозные планы, но что теперь об этом думать…

Ранним утром Лидия возвращалась домой после ночной смены. Шла по полусонному городу, заваленному тополиным пухом, мимо стандартных двухэтажных домов с маленькими кухоньками, где завтракали любители ранних пробуждений, и с маленькими спальнями, где ещё спали или любили друг друга. Все её мысли крутились вокруг принятого решения: Нику надо увезти из города. Это окончательно и больше не обсуждается, здесь ей покоя не будет. В этом городе всё будет напоминать дочери о трагедии, а если забудет ненадолго – люди напомнят. Люди жестоки, ей ли не знать.

Вопрос, куда увезти Нику, стоял очень остро. Вариантов немного, их практически нет. В далёкий город Варадеро, к сестре, в которую угораздило выйти замуж за кубинца? Даже если Татьяна и её Мигель согласятся на это, где взять деньги на перелёт, на проживание? Не сидеть же Нике на шее у родственников, Лидия этого не позволит. Она уж не говорила о других проблемах: учёба, получение аттестата, языковой барьер, и этот список можно продолжать бесконечно.

Уж в который раз Лидия вспомнила о родителях, так рано ушедших их жизни. Родители на лето снимали дом в деревне, там бы и спрятать Нику на первое время. Но пару лет назад случилась трагедия: мама заболела. Онкология… Сгорела за три месяца. Отец не перенёс несчастья, быстро ушёл вслед за ней…

Лидия и сама бы уехала, осточертел ей родной город. Её манили большие города со столичным размахом жизни, с парками и бульварами, с широкими улицами, заполненными приятными, хорошо одетыми людьми. Но кому там нужна приехавшая из провинции немолодая женщина? Да, уехала бы, не задумываясь. Что держало её здесь? Воспоминания о счастливом прошлом? Таком ярком, таком коротком… Это было так давно, что, казалось, подробности тех прекрасных дней должны исчезнуть из памяти. Память – вещь ненадёжная. Но Лидия помнила всё до мелочей, первая любовь, первая вспышка страсти, не закончившаяся ничем, не забывается. Больше она не влюблялась, хоть ухаживали за ней и красивый, правильный Владислав, и добряк Костик. Но не сложилось. После солнечного удара первой любви новая казалась слишком бледной, слишком слабой, чтобы выстоять, чтоб пустить корни и расцвести пышным цветом.

Лидия взглянула на часы, прибавила шагу. Ей надо собраться и успеть на первый автобус до Нижнего. Ещё пять минут – она уже торопливо подходила к своему дому, нашаривая в сумке ключи. Вошла, приложив ключ домофона, который пикнул, пропуская её вперёд. Захлопнувшаяся за спиной дверь гулким эхом отозвалась в пустом подъезде.

* * *

Подъезжая к больнице на неуютном городском автобусе с жёсткими пластиковыми сиденьями, Лидия разволновалась. Серое, в шесть этажей здание страданий и горя на окраине Нижнего Новгорода вызывало желание пройти мимо и направиться к парку, который раскинулся совсем рядом; гостеприимно распахнутые ажурные ворота пропускали всех, кто пришёл сюда в поисках тишины и прохлады.

Лидия ненавидела больницы с их казёнными палатами, плотно заставленными койками, с их длинными коридорами с вечным запахом лекарств и антисептиков, даже само слово больница заключало в себе боль. Она прошла к лифту, на ходу расправляя на плечах выданную в гардеробе голубую накидку. Какой она увидит сегодня свою дочь? Спокойной, тихой, смирившейся со страшной бедой, осознавшей, что уже ничего нельзя изменить и слезами горю не поможешь? Хоть бы так и было. Но это вряд ли. Изменилась Ника, жёсткой какой-то стала, не узнать.

Коридор пятого этажа, где находилась палата дочери, был оживлён, у поста медсестры толпились больные, перед Лидией молодой медбрат не спеша катил штатив с капельницей. Навстречу Лидии шла посетительница в такой же, как у неё, голубой накидке. Подождите-ка, Дарья?! Вот так да! Пришла извиниться за свой гадкий поступок?! Лидия остановилась, но Даша, отвернувшись, словно не замечая, быстро пошла вперёд. Нехорошее предчувствие сжало сердце. В три шага она оказалась у дверей пятьсот третьей палаты, рванула на себя дверь.

Лёжа на кровати, её дочь билась в истерике. Испуганная медсестра держала её за плечи, успокаивая, что-то быстро говорила.

– Держите её, – медсестра обернулась к Лидии, на долю секунды замершей на пороге. – Я за уколом.

– Всё хорошо, девочка моя, всё хорошо! – крепко обняв её дрожащие плечи, зашептала Лидия. Жалость переполняла душу, торопила слёзы, они уже рвались, неподвластные её воле. – Милая, я с тобой, я здесь, и никому-никому не дам в обиду!

Она гладила дочкину спину, покрывала быстрыми поцелуями растрёпанные волосы, глаза, лоб Вероники, прижимала к груди её худенькое тело. Пусть почувствует – кольцо маминых рук – самое безопасное место на свете. Ах, Дашка, какая дрянь, довела дочь до нервного срыва. Убить её мало, гадину! Жалость сменилась гневом, который разливался внутри, креп, превращаясь в гигантскую штормовую волну, которая, ещё чуть-чуть, и сметёт всё на её пути.

– Девушка тут приходила. Ругалась сильно, кричала, – затараторила, подойдя ближе, Любаша. Возбуждённая, что стала свидетельницей такого небанального события, начала рассказывать подробности. – Обзывала Веронику по-разному, убийцей даже назвала…

– Замолчите! – Лидия бросила на неё уничтожающий взгляд.

Быстрым шагом с подносом в руках зашла медсестра, потеснив Лидию, ловко поставила укол.

– Сейчас легче станет…

Расстроенная донельзя, Лидия присела на край кровати. Всё ещё всхлипывая, Вероника, как в детстве, потянулась к ней руками, желая обнять, ухватиться в поисках защиты за что-то родное и привычное. Или попросить о чём-то важном.

– Хочу домой, мама. Забери меня домой.

Её плечи заметно поникли, расслабилось тело, и глаза закрылись сами собой…

– Сейчас-сейчас, милая, ты подремли немного, я найду врача.

Да, нечего девочке здесь делать, раз не могут защитить её больничные стены от нежелательных посетителей. А дома хорошо, дома не может быть скверно. Там фиалки на всех окнах, что цветут, не переставая, и кошка Пуська, сверкая зелёными глазами, сытая и счастливая, носится из угла в угол. Или лижет свой пушистый хвост, устроившись на подоконнике.

Откинувшись на подушку, Вероника задышала ровно, и Лидия осторожно встала, вышла в коридор, не забыв снова бросить на соседку по палате убийственный взгляд.

– Какое домой, милочка! С чего вдруг? – Сергей Васильевич замахал руками. – Вы видели её состояние…

– Я подпишу все бумаги! – перебила Лидия. В двух словах она рассказала, что произошло в палате несколько минут назад.

– Ну, это ни в какие ворота! – доктор взволнованно запыхтел. Он сел за стол, потом вскочил и снова сел. – Ладно, давайте так! Приезжайте за ней в воскресенье, как раз закончим основной курс лечения.

– Но…

– Никаких «но», я прослежу, чтоб никого к ней не пускали. Всё, идите, идите к дочери, – нацепив очки, он зашуршал бумагами на столе, всем своим видом показывая, что разговор окончен.