Роскошный круизный лайнер встречал своих гостей. Словно гигантская белая птица, устроившаяся на отдых у пенистой кромки воды, он возвышался, исполненный величия, в окружении трёх и четырёхпалубных теплоходов, больших и не очень яхт, скромных катеров. На причале царила радостная суматоха, посадка уже началась. Ленивые волны бились о белоснежный борт, подбирались к трапу, по которому возбуждённые предстоящим путешествием пассажиры уже поднимались на борт, и сейчас здесь к их каюте первого класса с замирающим сердцем придётся пройти Веронике.

– Ну же, Ника, смелее! Вперёд навстречу приключениям! – с дорожными сумками в руках муж шумно дышал ей в спину.

Придерживая рукой подол сарафана из тонкого муслина, с которым играл и никак не мог наиграться ветер, Вероника оглянулась.

Морской вокзал с вонзавшимся в небо шпилем, набережная, заполненная отдыхающими, чуть дальше так понравившаяся ей Навагинская улица с ровными рядами пальм и кипарисов – в этом городе, который Вероника совсем не хотела покидать, всё будто сошло с сувенирных открыток. Ещё вчера, закинув сумки в отель, они допоздна гуляли здесь, наслаждаясь южной ночью, запахом хвои и цветов, и у забавной скульптуры в виде уха, приложив руку к отпечатку ладони, Ника тихо прошептала своё желание. Впрочем, такое же, как всегда… Ну почему нельзя остаться тут, на твёрдой земле и провести несколько дней отпуска в прекрасном курортном городе Сочи? Позагорать, накупаться и вдоволь надышаться воздухом, пронизанным запахом моря, наблюдая за морским прибоем, который нежно атакует золотую полоску пляжа? А вечером до самого закрытия сидеть на террасе маленького приморского кафе с бутылкой вина и тарелкой мидий?

Это всё Антон, отдых на круизном лайнере его давняя мечта. «Всего несколько дней, – говорил он, – Сочи – Стамбул, отличный маршрут. Стамбул – восточная сказка, и это упущение, что ты ещё ни разу не была там». Обнимая жену в их королевских размеров постели, он говорил быстро, пытаясь сломить её волю, ожидая, что под напором его слов она сдастся и кивнёт в знак согласия. «Ты сразу забудешь о том, что находишься посреди моря, будешь чувствовать себя, как в пятизвездочном отеле, – Антон заглянул ей в глаза, поцеловал в плечо, нежно провёл ладонью по груди. – Первоклассное питание и развлечения, каждый вечер концерт, шоу». Вероника усмехнулась. Муж всегда был жаден до зрелищ. «Кажется, там есть даже теннисный корт и бассейн с искусственными волнами», – добавил он. Боже упаси её от такого бассейна. Или он забыл, что Ника боится воды, и именно поэтому ей не нужны никакие круизы?

Но в итоге пришлось согласиться, их семейная жизнь и так трещала по швам. К тому же Вероника решила, что пора поставить крест на своей фобии, на этой глупой боязни и жить дальше, как все нормальные люди. Клин клином вышибают.

Не глядя вниз, Ника быстро прошла по трапу. В маленькой зоне ресепшен загорелый мужчина в идеально белом кителе, взяв билеты из её рук, подробно объяснил, как пройти на верхнюю палубу. Их каюта там. Широко улыбаясь, пожелал им прекрасной поездки. Спасибо, но это вряд ли, продержаться семь дней не с самым кислым видом – это единственное, на что Вероника способна. Она разбавит эти дни хорошими, светлыми мыслями и постарается мужественно выдержать Тот День, который с неумолимым постоянством наступает каждый год в конце июня. День, который потряс ей душу, день, который дал отсчёт её новой жизни.

Поднимаясь вверх, они прошли мимо концертного зала, диско-бара и библиотеки, все эти небольшие, но замечательно оформленные помещения были призваны разнообразить морские будни пассажиров лайнера. Попавшаяся на пути зона отдыха с диванами и креслами также заслуживала самых добрых слов. Узкий, хорошо освещённый коридор, ковровая дорожка, заглушавшая шаги – а здесь совсем неплохо. Зря, зря она сопротивлялась, думала Вероника, надо чаще говорить этой жизни «да», и жизнь преподнесёт тебе много приятных сюрпризов. Таких, как этот.

– Что скажешь? – пропустив Нику вперёд, муж остановился в дверях каюты, наблюдая за её реакцией. Конечно, он ждал восторженных слов, и Вероника не станет его разочаровывать.

– Скажу, что ты гений! Мне всё очень нравится!

– То-то же! – он был удовлетворён. – Ты вышла замуж за умного человека, который хорошо разбирается в жизни. И знает, что надо его молодой, красивой и знаменитой жене.

Антон наконец втащил сумки, грохнул их на пол и закрыл дверь. Он был возбуждён, и Ника не ошибётся, предположив, что за этим последуют поцелуи, объятия и нежные поглаживания. Так и есть, Антон уже сжимал её талию, лез руками в вырез сарафана. А после захода солнца жди ночи любви…

– Антон, прошу, не сейчас, – она нежно выскользнула из кольца его рук.

Только себе Вероника может признаться, что, к её большому сожалению, эта сторона семейной жизни у них не сложилась. Всё, что происходило в постели, было слишком быстрым, слишком торопливым. Её мужчина нетерпелив, а Нике надо немного больше времени, чтобы настроиться на любовь и в полной мере насладиться близостью.

Звучный голос капитана из невидимого динамика призвал всех подняться на верхнюю палубу. Отчаливаем? Антон, счастливый, как мальчишка, впервые попавший на корабль, схватил её за руку, потащил за собой.

Ну, что, путешествие начинается? И начиналось оно совсем неплохо – с шампанского в высоких бокалах, которые, ловко лавируя между людьми, разносили официанты, и с выпущенных в небо разноцветных шаров под громогласное «ура» восторженной публики. Пассажиры со счастливыми лицами столпились у левого борта, наблюдая за действиями команды, и только дети, возбуждённые происходящим, носились по палубе, пытаясь рассмотреть всё в этом необычном месте. Заиграла музыка, кажется, это был микс из «Пиратов Карибского моря» или ещё что-то, весёлое и забойное, – и лайнер медленно отчалил от причала. Отплывал и сам город, набережная, морвокзал и фигурки людей, что махали на причале, провожая близких в далёкое плавание, – всё уменьшалось на глазах.

Хорошо! Вероника сделала глоток шампанского, потом ещё один. Тёплый ветер ласкал лицо, трепал волосы, солнце, полновластный хозяин сочинского неба, било в глаза, прикрытые тёмными очками. Тёмные очки незаменимы, когда хочешь остаться неузнанной. И шляпа обязательна, солнце хороший доктор, но плохой косметолог. Ника улыбалась, чувствуя себя счастливой, как бывает счастлив ребёнок в безоблачном детстве. Перегнулась через борт, глянула в тёмную, неспокойную воду, ожидая, что от тяжёлых воспоминаний, которые преследовали её все эти годы, снова сожмётся сердце. И лицо Ивана мелькнёт перед глазами… Как ни старайся, никогда ей не забыть его улыбку, его взгляд, его руку, крепко сжимавшую сорванные для неё жёлтые кувшинки… Жёлтые-прежёлтые… С тех пор Ника навсегда возненавидела жёлтый цвет…

Тот июньский день, день большой беды, он совсем скоро. Тогда, словно по щелчку пальцев всемогущего и злого человека, жизнь Вероники разделилась на до и после, и беспощадное время никак не сотрет из памяти события этого трагического дня и не вернёт покой в её жизнь…

А всё было словно вчера…

– Мамочки, как же хорошо!

Раскинув руки, словно собираясь взмыть в небо, Дашка помчалась вперёд навстречу ветру, навстречу цветущему лугу с белыми весёлыми ромашками и сиреневым иван-чаем, взвизгнув, упала в траву. Голубой в горох сарафан, взметнувшись, открыл взорам её стройные загорелые ноги. Иван тоже бросился следом, что-то крича и поднимая пыль босыми ногами, подбежав, рухнул рядом.

Ну, чумовые! Ника улыбалась, но шагу не прибавила, шла степенно, как и полагалось идти девчонке, считавшей себя взрослой. Но надолго её не хватило, и Вероника, заражённая весельем друзей, тоже вприпрыжку кинулась вперёд. Потому что юная, потому что счастливая, потому что впереди два месяца свободы и жаркого лета, и от этого сладко внутри. А ещё потому, что рядом был он, этот парень с серыми глазами…