Она первая подбежала к реке, широкой и полноводной, бодро катившей свои воды на запад, к далёкой Волге. Бросив сумку в траву, подошла к краю обрыва. Вид отсюда открывался потрясающий: сверкавшая на солнце змейка реки с изумрудными берегами уходила вдаль и вонзалась там, у горизонта, в голубое небо, украшенное лёгкими облаками. На противоположном берегу виднелся лес, корабельные сосны которого устремлялись вверх, к самому солнцу.

– Спустимся вниз!

Подбежавшая Даша, не успев отдышаться, уже командовала парадом, показывая рукой на песчаную отмель у самой воды.

Командовать Дашка умела, Ника в их многолетней дружбе всегда на втором плане. Раньше, держась в тени своей яркой подруги, она не обращала на это внимания, мирилась с этим, как обычно мирятся люди с сотнями мелких неудобств. Но с некоторых пор ей захотелось быть на виду. Пусть Он увидит, что Вероника ничуть не хуже подруги, а если уж быть честной, то даже лучше. В девятом классе гадкий утёнок вдруг превратился в лебедя. Мягкая, округлая форма лица, светлые волосы, лёгкой волной спадавшие на плечи, серые глаза в обрамлении густых ресниц – откуда только что взялось…

– Давай, не бойся.

Иван, спустившийся с обрыва вслед за Дашкой, глядел на Веронику снизу вверх, наблюдая за её осторожными шагами по едва заметной тропке, тянул к ней руку. И вот его рука уже надёжно сжимает ладошку Ники, чтоб та не упала на крутом спуске. Шаг, другой – и сбежав вниз, она оказалась в его объятиях и, кажется, задержалась чуть дольше положенного в кольце его рук.

– Ей, обнимающиеся, купаться пойдём?

Дашка смотрела сердито, глаза сверкали от еле сдерживаемого гнева, и её можно понять – Иван уже полгода – её парень, её сумасшедшая, без конца и края любовь. Всё решил медленный танец на школьном новогоднем вечере. Близость тел, их нарочитые касания, полутёмный зал и сверкавшие огни гирлянд, а ещё взгляды глаза в глаза – у юной пары не было ни единого шанса не влюбиться друг в друга.

– Купайтесь без меня. Я пока пас, – Вероника отрицательно покачала головой.

Она подошла к самой воде, всмотрелась в её таинственную темноту, выискивая взглядом обитателей водоёма. Стайка мальков резвилась на мели, их перламутровые бока сверкали серебром в лучах солнца. Чуть дальше, в стороне, над торчащей из воды осокой кружили стрекозы, береговые ласточки быстрыми крыльями разрезали воздух. Ах, лето, как ты прекрасно…

В начале месяца июнь хулиганил, устраивая ночные заморозки или разражаясь долгими дождями, пеленой укрывавшими город, пугал людей холодным летом, но теперь погода установилась прекрасная, и, кажется, это надолго.

Сбросив туфли, Вероника села на песок, опустила ступни в воду. Тёплая… Оглянулась. Дашка стаскивала через голову сарафан, высоко вскинув руки. Лица не было видно, видно только обнажённое тело, едва прикрытое крошечным купальником, которое извивалось, пытаясь освободиться от тесного сарафана. Ничего себе! Смело, нескромно, Ника бы так не смогла. Эта дразнящая демонстрация собственного тела явно рассчитана на парня, но богам было угодно, чтоб в эту минуту Иван смотрел совсем в другую сторону. На неё смотрел. А потом подошёл и сел рядом с Никой, взбаламутил воду длинными ногами, прогнав в глубину серебряных мальков.

– И что, смелых больше нет?

Даша остановилась рядом, руки в боки, воинственная и прекрасная, крохотный лиф купальника, не оставляя простора для мужской фантазии, эффектно приподнимал грудь. Бедный Ваня, зрелище не для слабонервных. Вероника отвернулась и стала наблюдать за бабочкой, которая крутилась над осокой, выбирая место для отдыха.

– Я сейчас догоню, – ответил Иван и не двинулся с места, смотрел, как бросилась в воду Даша, далеко разбрасывая брызги воды, быстро поплыла вперёд.

А Ника… Ника пропадала, чувствуя близость Ивана, его молодого, по-юношески хрупкого тела, и от волнения заколотилось её бедное сердце. Затрепыхалось в груди, словно искало выход из грудной клетки. Случайно или нет, он придвинулся ближе и коснулся её бедром, обжёг кожу. Господи! Вероника не знала, что делать. Уже не в первый раз парень проявляет к ней симпатию. Она часто ловила на себе его внимательные взгляды. И млела от счастья. Острое, как нож, это счастье тыкалось где-то в груди, заставляло улыбаться. Но так нельзя, а как же Даша? И разве можно, чтоб Ивану были симпатичны сразу двое?

Ещё немного – и Даша закатит ей скандал. Отхлещет злыми словами, это она умеет. Возможно, даже сегодня вечером, испортит хороший день. А эта прогулка… С самого начала она показалась Нике странной. Если хочешь побыть с парнем, так незачем приглашать с собой подругу. Но Дашка была настойчива, говорила про свежий воздух, про пикничок на берегу реки, чтоб отметить завершение экзаменов, про плечи и ноги, которые к концу дня покроются золотистым загаром, получив, наконец, свою дозу солнца. Надо быть законченной идиоткой, чтоб отказаться от такого заманчивого предложения.

Теперь Вероника понимала, что это проверка. Словно опытный разведчик, Даша спланировала этот день, она будет наблюдать за ней, за Ваней, ловить их взгляды, анализировать, делать выводы. Устроить такое вполне в её духе.

А выводы такие, что Ника влюблена в Дашкиного, запретного для неё парня. И по непонятной, фантастической, невозможной причине он тоже симпатизировал ей…

– Ладно, пойду поплаваю. А ты? Не рискнёшь? – голос Ивана вывел из задумчивости.

– Пока не тянет, может, чуть позже…

На самом деле Ника стеснялась, и эта стеснительность, вылезавшая откуда-то из бездонных глубин души, здорово портила ей жизнь. Веронике некуда будет деться от взглядов парня на её полуобнажённое тело, да и купальник у неё не верх совершенства. Дрянь купальник, если уж называть вещи своими именами.

Обхватив руками колени, она смотрела, как резвятся в воде её друзья и думала, что непонятно откуда появившееся чувство к Ивану очень осложнило её существование. Неужели это любовь, словно неистовый ветер бескрайних полей ворвавшаяся в жизнь Вероники? Дашка этого терпеть не станет. А остаться без подруги, с которой дружат с начальной школы, никак, никак не возможно. Они уже планировали в августе вместе ехать поступать в колледж в Нижнем Новгороде, а после его окончания хотели и на Москву замахнуться, выбрав приличный вуз. Без практичной Дашки в сто раз сложнее это будет сделать, у неё отлично получится быстро и правильно вписаться в жизнь на новом месте. А Ника растеряется одна, да ещё в историю какую-нибудь попадёт.

Грустно всё это. Девушка встала, решив заняться делом. Она выбрала ровное место, расстелила прихваченный из дома плед, прижав его уголки камнями, чтоб не сдуло. Достала термос и бутерброды, разложив их веером, нарезала хлеб и огурцы, так вовремя появившиеся в их семейной теплице.

– Эй! Перекусон готов! – Вероника помахала рукой парочке, призывая к импровизированному столу; другой рукой она отгоняла назойливых мух, жужжавших над самым ухом и нагло покушавшихся на их скромный полдник.

Не сразу, но они, наконец, подошли, держась на руки, высокие и стройные, словно юные боги, прекрасные той особенной красотой юности, которая не предполагает ни малейшего изъяна. Выхватив из пакета полотенце, Даша уселась, подогнув ноги, схватила бутерброд, нарушив созданную Вероникой гармонию. Ничего, ей можно, потому что такая вот она, её Дашка.

– Водичка что надо, – говорила она с набитым ртом, – освежает до костей.

– Да уж, градусов восемнадцать, не прогрелась ещё, – Ваня ерошил волосы, стряхивая воду, потом устроился рядом, налил горячего чая из термоса, протянул Даше.

Хорошо, что они догадались захватить термос с чаем. Впрочем, всё ерунда, кроме его губ, к которым он подносит перехваченный у Дашки стаканчик. Пьют по очереди, из одного стакана, это так соблазнительно. Интересно, как Иван целуется? Мягко и нежно? Грубо и повелительно? Ника была бы согласна на любой его поцелуй…

– А я видела кувшинки у дальнего берега, – произнесла она, отгоняя шальные мысли. – Уже раскрылись совсем.