Эти слова мне как раз сейчас Изабелла процитировала, специально достав лист бумаги, на котором было набросано то, что относилось к данному, хм, нововведению в Теночке. Хорошо написано, но вместе с тем так, что данные строки мог читать кто угодно, ничего действительно тайного в них не имелось. Истинной механики происходящего, при которой осуществлялось подсаживание пусть не на иглу, но на растворённый в алкоголе наркотик существенной и важной части империи.

— Специфические повадки, — намеренно приглушив естественные для меня эмоции, выталкиваю из горла застрявшие там слова. — Не уверен, но и исключать подобного нельзя.

— Вот, братец Чезаре, до чего одно небольшое и не принимаемое многими за что-то серьёзное открытие о случившемся во время проводимых реформ может менять всю картину в целом.

— Нужно знать, куда именно смотреть, видеть особые места, за которые цепляются своими зазубренными крючьями незримые якоря. Мы это видим. И увидели. Будь оно всё проклято!

— С такими нормальных переговоров не ведут.

— Только промежуточные.

— Зато итог один, — подводит черту подруга.

— Но лишь после того, как он всё расскажет. Совсем всё, до глубины гнилого своего нутра. Нам нельзя впадать в искус простого решения.

— Отсрочка.

— Но не помилование.

— Вот и решили! — оскал на лице Алисы-Изабеллы на мгновение появившийся, был действительно страшен. — Исповедуется до самого детства… настоящего,а потом умрёт!

Или не умрёт, а лишь в очередной раз сменит тело. Имелось у меня подозрение, пусть пока и окончательно не переросшее в уверенность, что если сумел переместиться из умирающего тела в одном мире в здоровое, находящееся вне его, то в дальнейшем это тоже получится. Эх, сложная ты штука, жизнь!

Как бы там ни было, а узнанное Белль требовало отнюдь не спешки, но просто более вдумчивого и просчитанного до мелочей подхода. «Мистер Тень» становился не такой уж и таинственной фигурой, в тумане проглядывались новые и новые элементы пазла, которые мы уже пробовали соединять один с другим. составляя общую, цельную картину.

Итак, начали. Наверняка латино или чистокровный индеец, близок именно ацтекам, а следовательно Мексика или нечто подобное, пусть и с иным названием. Характерная жестокость, умён, но в то же время знания отнюдь не энциклопедические. Имеет прямое или косвенное отношение к наркоте, раз не просто знает кое-какие рецепты, но ещё и пустил их в широкий, а вовсе не ограниченный оборот. Следовательно, соприкасался с криминалом или вообще был его частью. Той частью, которая не видит в пожирающей мозг человека отраве ничего особенного, всего лишь одно из средств достижения своих целей, чаще всего довольно приземлённых. Вместе с тем хороший управленец, умеет брать под жесткий контроль как уже работающую систему, так и включать в неё посторонние образования. Тому пример — дельная, умелая работа с племенами таино, грамотное включение в империю Теночк городов-государств майя ну и прочее, в чём пока глубоко копаться не было времени или возможности.

Есть в каком направлении работать? Ещё бы! Вот и продолжим, но не забывая при этом, что «мистер Тень» далеко, аж в самом Теночтитлане, в то время как у нас покамест задача более приземлённая — оторвать от его империи большой кусок. Показательно оторвать, чтоб и у иных недовольных нынешней властью головы пусть осторожно, но стали поворачиваться в нужную сторону. Первый шаг уже сделан, второй в процессе. Ещё немного поднатаскать тотонаков из числа городских и набежавших, удостовериться, что у испанских союзников всё без особых проблем, тогда и устроим империи Теночк «небо в алмазах». Ага, не бросок на Папантлу, а вдумчивый, хорошо подготовленный марш по заранее расчищенному пути. Артиллерия, припасы… И отвлекающие удары, причём как от Тулума, так и от Веракруса. Поведутся или нет — это уже вопрос вторичный, но совсем без внимания оставить не смогут. Этим тоже нужно будет воспользоваться. Плюс игры другие, дипломатические. К сожалению, от нас пока мало зависящие. За исключением необходимости предупредить, что тлатоани вполне способен додуматься до срыва переговоров тем или иным образом, включая самые жёсткие. Мыслительные процессы местных и нас, прибывших из другого мира-времени, они зачастую заметно отличаются!

Интерлюдия

1504 год, апрель, Эспаньола, земли непокорённых таино

Если что и успела понять Анакаона за время всей своей жизни, а особенно последних лет — тех, которые прошли со дня, когда на землях острова появились приплывшие из-за большой воды люди — так это то, что имеющий власть постоянно должен быть настороже. Понимая же эту истину, она училась быть осторожной, сохранять себя и свою семью во что бы то ни стало, не брезгуя учиться даже у злейшего врага. Возможно, именно поэтому она не только смогла удержать власть после гибели мужа, но и усилила её, распространив на других касиков, не желающих мириться с владычеством на земле предков испанцев.

Испанцы, то были враги явные, открытые, несмотря даже на то, что спустя некоторое время стали не опасными для тех таино, кто не брал в руки оружие. Анакаона приняла это к сведению, выждала некоторое время, убеждаясь, после чего приказала своим воинам и попросила воинов союзно-подчинённых племён тоже не трогать женщин и детей врага, если такие попадутся на пути стрелы или боевого топора. Так оно спокойнее. Для всех.

Война. Лидер всех таино Эспаньолы, сумевшая не просто занять, но и всерьёз укрепить это своё положение, понимала, что силы неравны, что они лишь оттягивают своё окончательное поражение. Понимала, искала хоть какой-то выход и… Да, получила поддержку со стороны. Только вот она была от очень опасного союзника, империи Теночк, с которой всем таино Эспаньолы, во всей их силе ещё до прибытия испанцев, в бою обещалась лишь смерть. Силы их и воинов науа нельзя было сравнивать. Это она раньше просто слышала от доверенных лиц, а с некоторых пор убедилась наглядно, после тяжёлых, но успешных переговоров с посланником тлатоани, Тоноаком. Тем, который стал советником, одним из наставников, учивших таино сражаться так, как это делают науа, да и просто связующим звеном между сохраняющими независимость таино и Теночком.

Союзники. Страшненькие такие, преследующие исключительно свои цели. Достаточно было взглянуть на Кубу, где сводное войско науа и таино уничтожило две крепости испанцев из пяти основных, да ещё и несколько их больших лодок, называемых кораблями, сумело сжечь. Несомненный воинский успех? Это да. Только Анакаона смотрела на заплаченную цену и то, что союзники, обе стороны, получили в итоге. Таино понесли огромные потери и с того дня просто вынуждены оказались ещё сильнее впасть в зависимость от науа. Уже не советы, но приказы, положение подчинённых, которых в нужный момент используют так, как угодно посланцам тлатоани. А что взамен? Спешное укрепление оставшихся испанских крепостей, увеличение числа воинов, большее ожесточение в боях. Нет уж, жертвы не оправдывали полученные приобретения.

Всё приходит в сравнении. Вот властительница таино Эспаньолы и сравнивала происходящее здесь и на Кубе. И сравнение, что хоть как-то радовало в эти печальные времена, было в пользу проводимых ею действий. Да, преодолевая сопротивление чуть ли не двух третей касиков, она сумела настоять на своём мнении, не пустила на остров большое число воинов науа. Опасалась, причём сильно, что повторится случившееся на Кубе. Более сильная часть войска пусть не сразу, но через некоторое время станет приказывать другой, слабейшей. А стать сильнее даже не испанцев, а науа… Тут только невесело улыбнуться было можно. Оттого использовались воины Теночка как исключительно наставники и, конечно, принималось оружие с бронёй, сделанное в империи. Таино понимала, что лишь научившись воевать так, как это делают науа, попробовав прихватить часть ухваток ещё и испанцев, можно питать слабую, но надежду не быть разбитыми теми, кто отнял у них большую часть острова и не собирался останавливаться на уже достигнутом.