Мог ли он, странствующий маг и наймит, еще три недели назад представить, что этой ночью будет сидеть в пещере и держать в руках самое дорогое, что есть у каждого из полуросликов?

В Каланторе после окончания обучения места себе по душе он так и не нашел. После завершающих экзаменов выбор был невелик. Остаться дальше жить в городе магов и занять одно из свободных рабочих мест, благо неосвоенная подконтрольная территория постепенно замещалась садами и жилыми поселками. Да и в самом городе магов дело всегда можно было найти. Но это означало бы постоянное пребывание на одном и том же месте. Изо дня в день. Из года в год. А это было не по душе Вентаву. Его дальнейший путь был очевиден, единственный из всего возможного многообразия жизненных дорог: стать одним из странствующих магов.

Само положение наймита изначально воспринималось им как нечто болезненное, если не оскорбительное. Оно условно ставило человека в один ряд с киносами, хали и орками – небольшими народами и племенами, не обладающими столь мощной государственностью, как штаты людей. Кто же еще так легко покидает насиженные места ради служения чужакам? И только по прошествии времени, после своих первых скитаний Вентав понял, что людская суть останется с ним навсегда, давая ему уверенное превосходство над остальными народностями. А кто тебе платит за магические способности – человек или орк, большого значения не имеет. Ведь именно ты своими делами помогаешь другим и развиваешь себя, становясь в итоге только сильнее, а стало быть, вкладываешь пусть и малую, но крупицу в совершенствование общего магического искусства. К тому же, странствуя по Йос, он мог сделать намного больше полезных дел для его обитателей.

В отдаленных от Калантора краях и землях люди и другие народности зачастую не имели возможности обратиться за помощью к магу. И именно странствующие наймиты давали всем желающим такую возможность. Кто-то не мог по каким-то причинам дойти до города магов или обратиться к правящим особам, на службе у которых находятся лучшие выпускники магической школы. Зато можно узнать о проезжающем мимо наймите и попросить его выполнить поручение. И в этом успевший пожить Вентав видел еще одну сторону мудрого баланса магической природы.

Недавно ему в голову пришла удивительно красивая мысль. Калантор – исторически сложившееся средоточие огромного объема магической силы – есть головной мозг мира. Оставшиеся места обитания сильных магов – замки и города человеческих штатов – есть важные узлы, координирующие деятельность периферии. Но по сравнению с огромной, плохо изведанной территорией всего мира, это малая толика, не способная качественно управлять всем телом. А что будет с частью туловища, если контролирующая его нервная система перестанет работать? Это известно каждому магу: часть тела просто высохнет. Умрет, не имея сил для борьбы за жизнь. И вот именно маги-наймиты и есть те недостающие точки контроля, которые не дают зачахнуть пустым местам. Именно в этом их предназначение и смысл их жизни, которую они сами выбрали, осознанно, но повинуясь бесконтрольному посылу своих мыслей. Почему – ни Вентав, ни любой из странствующих магов никогда не сможет объяснить. Конечно, эта мысль пока весьма сыра и не оформлена, но со временем он придаст ей красоту и величие в словах и она займет достойное место в библиотеке Калантора.

Около трех недель назад скитание занесло его в эти края, где Вентав смог наконец навестить своего старого знакомого – главу Саллина. К немалому удивлению первого, полурослик неожиданно предложил магу пойти в услужение. Одна из соседних деревень, расположенных за много дней конного пути на востоке, оказалась разорена. Немногочисленное население мирной деревушки было частично уничтожено, частично пропало без вести. Требовалось разузнать, что послужило причиной гибели целого поселения, и выяснить, не угрожает ли подобная опасность и жителям деревни Саллина.

Закончив свой рассказ, глава замолчал и, выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Согласен ли ты, странствующий маг Вентав, служить мне по чести и справедливости, выполняя свое слово, с этого дня и до моей победы или своей смерти? И что ты осмелишься требовать взамен?

– Прежде чем я отвечу на твой вопрос, – маг встал с пола, предпочтя его крохотным стульям полуросликов, – ответь на мой. – Вентав несколько мгновений внимательно смотрел в глаза Саллину. – Чего именно ты опасаешься?

– Это самая охраняемая тайна народа полуросликов. Никто не должен о ней знать.

– Ты неосторожно проговорился, мой друг. Значит, ты говоришь правду. Твои мысли наполнены сейчас только страхом за тайну твоего народа. Но я вынужден огорчить тебя. Я маг Калантора, и мне не стоит труда вскрыть твои самые тайные мысли и желания. Даже если ты не захочешь поведать мне правду, я узнаю ее одним глотком. Но я не стану этого делать. Отношения между наймитом и его хозяином должны строиться на взаимном доверии. И ты сейчас расскажешь мне всю правду еще по одной причине. – Опустивший было в задумчивости голову полурослик поднял ее вновь. В глазах его отчетливо можно было прочесть страх и непонимание. – О тайне твоего народа стало известно кому-то еще. Ты подозреваешь это, иначе не стал бы просить моей помощи.

Какое-то время глава Саллин молчал, обдумывая услышанное, а затем все так же молча кивнул.

Таким образом Вентав узнал о древнем подарке Бога полуросликам.

Доподлинно было неизвестно, когда произошло это событие. В те далекие времена летописные хроники отсутствовали. Легенды, предания и сказки передавались от старших полуросликов к их детям, а дальше – к внукам и детям внуков. Одна из подобных легенд, записанная со слов очевидца тех далеких событий, повествовала о дне, когда к народу полуросликов пришел всесильный и добрый Бог. Он дал юному народу знания и мудрость, поведав о бесчисленном количестве законов и правил природы. Подарил им понимание основ жизни и устройства быта. Наполнил их существование покоем и удобством, рассказав о множестве тайн. Перед своим уходом могущественное существо подарило одному из старших полуросликов выкованное из неизвестного, невероятно прочного желтого металла кольцо идеально круглой формы. Все из присутствовавших при этом знаменательном событии еще раз подивились величию и могуществу всесильного существа. Никто из живущих ныне, не говоря уже о далеких предках, не мог сотворить ничего подобного.

На прощание Бог поведал, что Кольцо, врученное им, единственное и не ведающее себе равных во всем мире. И что утрата его навлечет на полуросликов немыслимые беды и приведет к концу всего их рода.

С тех пор Кольцо долгие годы бережно охранялось маленьким и не воинственным народцем, как и сама тайна его существования. Мало ли что могло прийти на ум кровожадным людям или другим народам, узнай они о великом божественном даре.

Надежно скрытое от чужих глаз и мыслей Кольцо лежало в тайнике, даря покой и мир народу полуросликов на протяжении многих и многих лет. История о его появлении стала легендой, легенда – сказкой, и не осталось даже далеких потомков тех, кто мог подтвердить события далеких дней.

Второй раз о проявлении великой и безграничной силы Бога Кольцо напомнило шесть десятков лет назад.

Все началось с пожара, возникшего из-за чьей-то неосторожности. Пламя быстро охватило несколько домов в поселке, в том числе и тот, в котором местный глава хранил коробку с божественным даром. Множество полуросликов погибло в тот день, самоотверженно бросаясь в обжигающий жар вырвавшегося из-под контроля огня. Наконец один из оставшихся безымянных героев ценой своей жизни вынес Кольцо на обожженных руках из разъяренного пламени. Деревню было уже не спасти, и уцелевшие жители с остатками скарба ютились невдалеке от догорающих стен поселка. Каково же было их изумление, когда из рук умершего в муках героя они достали еще горячее Кольцо. На его блестящей, не поврежденной огнем поверхности отчетливо сияли огнем невиданные письмена. Но что они значили, никто понять не мог. Через какое-то время надпись стала тускнеть, а затем исчезла.