– Светлана Алексеевна Краснова, попаданка, – коротко и понятно.

– Мой сын выразил обеспокоенность тем, что вы оказались в совершенно чуждом и враждебно настроенном против вас мире, – Леанелия говорила красиво. Я давно не слышала так грамотно произносимых слов. Она явно брала уроки ораторского искусства и преуспела в этом мастерстве. – Наше Королевство Арум основано драконами и для драконов. Люди здесь выступают только в качестве прислуги. Правящая династия не одно десятилетие поддерживала плохое отношение к представителям человеческой расы.

Ох да, я видела взгляды проходимцев в богатых одеждах на себе, пока кастелян провожал меня до покоев. Это стало одной из причин, по которой я вспомнила о перочинном ноже, что спрятала в потайном кармане рюкзака.

– Мой долг, как княгини, помогать тем, кто встретился с непреодолимыми трудностями.

Непреодолимыми значит, да? Хм… В чем-то она права. Без посторонней помощи мне не вернуться обратно.

Леанелия продолжала рассказывать о Королевстве, где очутилась по воле королевы. Без запинки, с интонацией. Это одновременно ласкало слух и настораживало. Слушать её голос приятно, но в том же время я искала скрытый подвох. Вдруг, сейчас она объявит, что вместо отбора меня отправят в темницу. Так мои шансы попасть домой станут еще мизернее.

Вдруг взгляд княгини упал на мои руки.

– Что это с вами?

– О, это! Я порезалась об обсидиан.

– И лекарь до сих пор не пришел к вам, – Леанелия не спрашивала очевидного. Скорее возмущалась. Она тут же обратилась к лакею и повелела позвать придворного лекаря.

Хм… Получается княгиню уважают больше, чем князя? Что-то мне это не нравится.

– Такой порез лучше обработать в первый же день, – с улыбкой пояснила она. На довольно гладких для её возраста щеках проступили ямочки, и я уловила семейное сходство между матерью и сыном. – Еще вам принесут чистую одежду.

Какое-то время Леанелия поясняла мне о мироустройстве Королевства. Тридцать пять княжеств, судоходная река, виды драконов. Все вкратце. Думаю, что запомнила.

Когда явился лекарь, мы перешли к теме, из-за которой собственно я очутилась в этом мире. Отбор невест. Королева издала указ, чтобы каждый неженатый князь устроил в своем княжестве отбор, а на мою долю выпала участь стать той самой иномирянкой.

– Отборы давно не проводились. Уже несколько столетий. Раньше существовал Кристальный храм, и драконы определяли с помощью кристаллов свою нареченную. Потом он разрушился. Крепкие браки стали редкостью…

Мы сидели в гостиной за столом. Я слушала Леанелию, положив руку на дубовую поверхность. Сидевший рядом лекарь обрабатывал порез различными снадобьями, которые расставил как будто в порядке очередности. Какие-то щипали, жгли, другие не причиняли беспокойства. Хорошо, что княгиня оказалась такой разговорчивой и, надеюсь, у нее нет причин врать.

– А зачем на отборе девушка из другого мира? – это был первый вопрос, который она от меня услышала.

– Традиция, – уклончиво ответила она.

– Как-то странно. Если я все правильно поняла, то драконы не женятся на местных девушках. В таком браке не может родиться дракон, то зачем приводить их из другого мира? – и тут мне вспомнились уроки биологии. Видимо, дела в королевстве с потомством обстоят плохо, раз им понадобился приток свежей крови из другого мира. И раз так, то глупо звать девушку, от которой не могут родиться драконы… А значит.

Невольно щеки загорелись румянцем.

– Кажется, вы уже нашли ответ на свой вопрос, – с улыбкой ответила княгиня, которая все время следила за выражением моего лица.

– Да… Проблема только в том, что мне бы хотелось вернуться обратно. В свой мир, – я скривилась от боли в ладони.

Лекарь с силой давил на кожу вокруг пореза, собрал ветошью выделенную жидкостью и поднялся. Он сказал, что рана очищена, но для полного заживления необходимо наносить мазь вечером перед сном следующие два дня. Оставив склянку с лимонного цвета содержимым, быстро удалился.

– Боюсь, это невозможно, – княгиня сама возобновила наш разговор.

– Почему? Раз я попала сюда, то могу и обратно, – я старалась вести себя, как ни в чем не бывало. Потому что злилась. Князь утаивал от матери возможность перемещаться между мирами или наврал мне?

– Мне больше трехсот лет, и я не знаю никого, кто мог бы свободно перемещаться между мирами.

Сколько? Триста? А сколько же тогда князю? Ничего себе. У меня отвисла челюсть.

– Да, драконы живут примерно пятьсот лет. Еще бы их возраст соответствовал накопленной мудрости, но не будем об этом, – она отмахнулась. – Раз королева София нашла способ, то просить возвращения в родной мир придется у неё.

– Что ж, я готова попробовать, – решительно заявила я.

– Ох, милая. Королева, мягко говоря, своенравна. Она только что переправила столько девушек в Лаладар. Вероятно, вы будете далеко не первая с такой просьбой. Вряд ли ваши жалобы услышат.

– Да, но… Понимаете, дома меня ждет семья. Мама, сестра. Они, кстати, в ссоре, а я единственная, кто их связывала. А теперь, я пропала.

Зная, как сильно будет переживать мама, в горле сжался ком горечи. Я четко представила, как днем она обзванивает все возможные инстанции, а по вечерам плачет на кухне. Так было, когда моя сестра внезапно укатила отдыхать на море. Накануне они сильно поссорились, и Катя решила показать характер. Что же будет, когда мама узнает, что мои вещи приехали в столицу без меня?

– Сочувствую вашей матери. Пережить утрату сына или дочери тяжко. Очень, – голос Леанелии сделался ужасно грустным.

Я вздохнула. Ну вот, что мы имеем? Пустые обещания князя и двух огорченных матерей. А еще меня… с туманным будущим.

– Но, не отчаиваетесь. Понимаю, вам трудно. Другим тоже не сладко.

– Кому? – прыснула я.

– Да хоть вашей маме, – княгини пожала плечами. – Другим участницам. Никто из них не любит моего сына, но каждая готова удушить соперницу. Они борются не за него, а за его сокровищницу. Кто-то уже мешает яды, кто-то плетет заговоры и зачаровывает вещи. Они молоды и красивы, но вместо того, что наполнять свое сердце любовью взращивают в себе алчность, гнев и презрение. Кирану, который не хочет жениться, потому что его сердце разбито драконицей, которая предпочла другого. Побогаче.

Нет, всем тяжело. Небось, даже здесь найдутся свои вечно голодающие, но все же им не приходилось попадать в другой мир.

– Мне тоже тяжело. Мой брак был без любви. В угоду мира между нашими княжествами. Тем не менее, я родила мужу четырех детей. Старший сын Малек умер два месяца назад и князем стал Киран.

Сердце сжалось от услышанного откровения. Мне даже стало её жаль.

– Ему нужно укрепить свою власть, жениться, – обреченно произнесла княгиня. – Чем раньше появится наследник, тем лучше. Это успокоит наших поданных. Если с ним что-то случится, то княжество растащат на куски. А ведь я столько вложила себя, чтобы оно процветало. Этот отбор как некстати необходим. Но полюбит ли он кого? Женится? Скорее всего, попытается саботировать или смухлевать.

Упс! Леанелия только что озвучила планы сына, в которых я должна была принять участие.

– Ну, может не все так плохо?

– Хотела бы я на это надеяться.

В её голосе сквозило отчаяние. Неужели князь так безнадежен в плане брака? Или она преувеличила? Как бы то ни было, я прониклась к ней сочувствием. Но пока подбирала слова, чтобы подбодрить печальную княгиню в гостиную вошла горничная и объявила, что ванна готова.

В служанки мне выделили женщину на вид лет сорока. Хотя после того, как Леанелия озвучила мне свой возраст, я засомневалась и в этом. Ладно, по земным меркам ей было бы примерно сорок. Её звали Юлин. Чуть полновата, но расторопна. С темными волосами и побитым оспой лицом. Как только она зашла, то сразу же принялась заниматься делом без лишних вопросов.

– Что ж, моя дорогая, я оставлю вас. Вам надо как следует отдохнуть. Вечером начнется отбор, – княгиня поднялась с места. – Мои покои расположены этажом выше. Всегда буду рада выслушать или помочь.