А голос? Приятный тембр разливался словно мед и, главное, успокаивал. Странно, глупо и так… непохоже на меня. Я ведь ничего о нем не знала. Даже имени. Но рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Наверно, стресс из-за попадания в другой мир был так высок, что мой организм попросту устал нервничать. А может мужчина как-то воздействовал на меня своей магией? В конце концов, он бесконечно мне «тыкал» и почему-то не раздражал, ведь я обращалась к нему исключительно на «вы».

– Ну как это… Для начала я совершенно не знаю этого князя. Кто он? Как воспитан? Хочет ли жениться? Может он тиран или сумасшедший… – я хмыкнула. – Да и вообще, раз я тут очутилась по воле королевы, а не князя, то значит не так уж он и заинтересовал в отборе. А навязываться я не люблю.

– Справедливо.

– А во-вторых в том мире у меня осталось все, что я люблю…

Мне стало невыносимо грустно. В несколько раз сильнее, чем при просмотре «Зеленой мили». Может, если бы я была одна, но… Мама! Как же она будет переживать, когда на сообщение от меня не придет ответа. Когда узнает, что я пропала. Какой ужас! А моя лучшая подружка Наташка? А старшая сестра Катя? А моя кошка Буся?

Глаза мгновенно защипало, но раскисать перед посторонним не хотелось. Я поднесла ладонь ко рту, чтобы сдержать подкативший к горлу всхлип.

– Эй, сейчас не время для слез, – незнакомец нерешительно сделал ко мне шаг. – Поплачешь в замке князя. Там более подходящее место.

Я издала смешок.

– А вы умеете приободрить, – мой голос дрожал, а глаза увлажнились.

– Слушай. Раз все так складывается, то у меня есть предложение.

– Какое предложение?

Что ж, звучит интересно.

– Принять участие в отборе, выиграть… – тут мои глаза закатились, но я все же дослушала, —… и отправится домой.

С большим скепсисом я заглянула незнакомцу в глаза. Заметив мою реакцию, он продолжил.

– Князь с превеликим удовольствием отправит тебя домой после завершения отбора. Но надо, чтобы ты выиграла.

Ох как забавно! В родном мире люди тратят массу времени на поиски смысла жизни. Зачем и для чего они пришли в мир? А мне вот свезло. Попала в другой мир, чтобы участвовать в отборе невест, так исполняй. Вот тебе и цель, и смысл жизни.

– А с чего это князю отправлять меня домой? Разве суть отбора не в том, чтобы он нашел себе жену? Если я выиграю, то должна буду выйти за него замуж.

– Весьма проницательно, – он хитро улыбнулся. Его зрачки вновь как-то странно удлинились. Хм… Кажется я начинаю догадываться кто передо мной и без должного представления. – Но ты ведь еще не знаешь, что князь не хочет жениться. Он собрался смухлевать.

Откуда он это знает? Ах да… Все сложилось.

– А вы и есть тот самый князь?

– Киран Эшер, князь Пепельный княжества Венсалия перед тобой, моя дорогая иномирянка, – присев на соседний камень, гордо заявил я.

Мне нравилось наблюдать за выражением её лица. За тем, как удивление сменялось озарением. Тонкие изогнутые брови потихоньку вздымались, а кончик носа подергивался.

– А меня зовут Светлана. Светлана Алексеевна Краснова, студентка исторического факультета, – вздохнула она, будто сожалея, что у неё нет никаких регалий.

Надо же, какое любопытное совпадение. Её имя и наша вера в Свет.

Я помнил рассказы своей прабабки о последней иномирянке, что очутилась в нашем мире. Но и представить не мог, что внешне иноземная гостья мало чем отличается от местных людишек или дракониц. Глаза цвета глади горного озера. Волосы, как застывшая лава – багрово-коричневые. Утонченные черты лица, а какие изящные тонкие пальцы. Такие только у княжеских дочек видел. Жаль, что не драконица, а человек.

Право, одежда глупая, несуразная. Будто она вырядилась в вязаный кафтан кузнеца. Да еще штаны надела и ярко-белые, совершенно непрактичные… ботинки? Что за неуклюжую клоунскую обувь носят в её мире?

– Почему вы не хотите жениться? – недоуменно спросила она.

– Потому что отбор лишен для меня всякого смысла, – не буду же я рассказывать, что знаю добрую половину незамужних дракониц, а часть из них довольно близко. В замке найдутся те, кто обязательно поведает иномирянке о моих любовных приключениях. И тут выбор уже станется за ней, какие сделать выводы. А вот для нашей маленькой совместной авантюры знать это лично от меня ни к чему. Что же касается отбора? То я все время наблюдал толпу девиц, желающих услышать от меня брачную клятву. Поэтому несчастные семь дней ничего не могли изменить. Кроме иномирянки, я уже успел сложить мнение о каждой участнице. – Разве за неделю можно отыскать свою любовь?

– Не знаю, – девушка пожала плечами.

– А если бы я хотел жениться с целью наполнить сокровищницу, то уже бы это сделал. Выбрать невесту с лучшим приданным не сложно.

– Значит вам нужны чувства?

– И не нужна меркантильность, чванство и высокомерие.

Иномирянка понимающе кивнула, а я призадумался над своим предложением. Не поторопился ли? Идея возникла слишком спонтанно, но, увы, никто не сообщал, что гостья перенесется прямиком ко мне. Тогда бы я не отправился на склон вулкана Ореналь: проверить новые трещины и поразмышлять. Хорошо, что она не упала с обрыва… А то бы шанс смухлевать отбор был бы упущен.

– Так что ты думаешь о моем предложении?

Девушка сделалась угрюмой. Она смотрела перед собой в одну точку и аккуратно стучала указательным пальцем по кончику носа. До чего же забавно у неё это выходило.

Мне не хотелось прерывать её раздумья, однако, время шло. Отбор начнется вечером, а солнце уже пересекло зенит. Надо бы поторапливаться.

– Моя дорогая гостья, мы не можем просидеть на склоне вулкана весь день, – напомнил я ей.

При слове «вулкан» в голубых глазах отразился страх. Девушка тут же обернулась, чтобы взглянуть на пик. Но отсюда вершина не видна из-за угла наклона. Нужно подняться, чтобы увидеть снежную макушку.

– Не беспокойся. Ореналь спит, – некоторые в Королевстве относились к вулкану, как к чему-то невероятному, могущественному или же как к обычной горе. Но меня, потомка семейства Эшер, учили, что Ореналь – нечто живое, думающее и родное.

Прабабка любила приговаривать, что Ореналь – первородный дракон, который стал прародителем нашего семейства. Нынче он крепко спит, но когда над Королевством нависнет угроза, то непременно проснется, дабы защитить земли драконов. Я не особо верил в эту легенду. Хотя доносящийся рокот и дрожание несомненно делали гору «живой».

– А какие вы мне можете дать гарантии?

Последнее я не понял. Вероятно, при перемещении в другой мир срабатывали какие-то чары, которые переводили с её родного языка на наш. Но отдельные слова звучали странно.

– Прости, что? Гарантии?

Она шумно вздохнула.

– Обещание. Вы ведь предлагаете мне сделку. Я должна выиграть отбор, разыграть вашу избранницу, но вместо свадебного путешествия отправиться домой, так? Где гарантия, что вы сдержите слово? – иномирянка цокнула языком. – И сама сделка. Она устная? Потом вы скажете, что ничего не обещали. Или какая? А если я не выиграю? Тогда что?

Я проявил неслыханное терпение, дослушав до конца. Слишком много вопросов для юной человечки. Трудно представить, чтобы кто-нибудь сыпал так вопросами, как она.

– Я тебе уже говорил про время, что у нас его мало и надо бы торопиться. Решайся, если хочешь домой.

– Мне сложно вам довериться. Я вижу вас первый раз в жизни! – возмутилась она, потирая порезанную ладонь.

Вот упрямая.

– Я спас тебе жизнь, не дав упасть с обрыва и до сих пор не услышал благодарности.

Мои слова возымели должный эффект. Смутившись, она поджала губы и понуро опустила голову. Но потом резко выпрямилась.

– Спасибо за это! Но откуда мне знать, что вы не задурили мне голову? Может вы вообще не князь, а шарлатан или интриган какой!

Тьма подери, откуда у неё столько подозрений? Кто научил её задавать такие вопросы? Такую не в шуты, а в советники надо брать.