– Арина, – он накрыл мои ладони своими, пытаясь разомкнуть руки на своей груди, но, когда понял, что это не принесет результата, вздохнул. – Я хочу быть с тобой, видеть тебя каждый день, заставлять улыбаться, просто наслаждаться тишиной в твоем присутствии… и даже если ты ответишь взаимностью, мы не сможем быть вместе. Родители не приемлют наши отношения, потому что ты человек. Обладаешь магией, но человек. Да и этот браслет может снять только глава рода!..

– Макс, – прервала его, уже готовясь признаться, но сказала совершенно другое, – ты мне нравишься. И я не хочу, чтобы это «шоу» для окружающих заканчивалось, – он развернулся, заглянул мне в глаза, ища в них подвох… не нашел. – И если ты не против, давай оставим все, как есть сейчас, хотя бы до выпуска. Я не готова от тебя отказаться.

Кошка внутри билась в истерике, чтобы о ней рассказали, но этого не произошло. Оборотень прижал меня к себе, зарылся носом в волосы и поцеловал в макушку.

Не знаю и знать не хочу, сколько мы провели времени в лаборатории, стоя в одной позе, но на обед мы безбожно опоздали.

Глава 4-1

– Выдыхай, – прошептал мне на ухо Макс, прижимая к себе.

Адреналин вдарил в голову, а сердце прыгало в пятки и возвращалось на место. Мы только что пробежали через весь Эрмитаж за пару часов: расставили магические детекторы и защитные артефакты, накинули несколько барьеров на особенно ценные экспонаты, такие как часы «Павлин» и мумия жреца па-ди-иста, да еще и умудрились не попасть на камеры, не говоря уже о столкновениях с посетителями или работниками.

– Мы молодцы, – парень сам старался выровнять дыхание.

– Да! – повисла у него на шее, наконец, расслабляясь.

Всю неделю размышляла о наших чувствах, и отношениях… если они вообще были. И с каждым днем все больше хотелось рассказать оборотню правду. «Надеюсь, он меня не возненавидит»… – повторяла мысленно, оттягивая разговор. Но дальше тянуть некуда…

– Максим, – отстранилась, чтобы заглянуть в глаза, и, увидев в них теплоту и обожание, продолжила, – мы можем кое-что обсудить?

– Все, что угодно, – улыбнулся и чмокнул меня в нос, – но давай сначала переоденемся и покушаем, а то я голодный как волк, несмотря на то, что сам пантера, – хмыкнул и устало уткнулся лбом в мое плечо.

Погладила его по волосам и кивнула. В академию пока решили не возвращаться, начальству и без нас отчитаются о сдаче экзамена, сразу поехали за едой.

Оставили машину на подземной парковке и зашли в первое попавшееся кафе. Сделали заказ и пока ждали, сходили в уборные, переоделись в «гражданское», а то специализированные костюмы выглядели странно для окружающих – черные комбинезоны, сидящие практически как вторая кожа, предназначались для оборотов, так как оставались на теле даже после перекидывания в зверей… ну, и подходили для принятия зелья невидимости. «Было бы весело, если бы по Эрмитажу бегали штаны и рубашки сами по себе», – рассмеялась, представив эту картину. Да нам кураторы не простили бы подобного! Да и оставаться голышом то еще удовольствие, не всегда есть возможность предугадать, когда вновь станешь видимым.

Заказ принесли быстро. Но, на удивление, мне и кусок в горло не лез. Из раза в раз прокручивала в голове, что лучше сказать, как признаться, но слова не подбирались. Макс кидал в мою сторону вопросительные взгляды, но молчал, поглощая блюда одно за другим. Я все-таки заставила себя что-то съесть, понимая, что сегодня была лишь на завтраке.

Поужинав, покинули заведение, отправились гулять. Солнце уже клонилось к горизонту, и любимая Мойка выглядела потрясающе.

– Ты никогда не думала, что мы иногда можем побывать в маленькой Венеции? – завел разговор Макс, заставляя меня улыбнуться.

– И правда.

– Хочу познакомить тебя с родителями, – выпалил парень, даже не поворачивая ко мне голову, и лишь спустя несколько бесконечно долгих секунд тишины добавил, – если ты не против.

– Ладно, – остановилась, готовясь к рывку, – но ты должен кое-что знать. Тот секрет, – нам не нужно было уточнений, какой именно, – принадлежит не мне, а Марине.

– Но-о по-почему, – он замер, непонимающе глядя на меня, – ты тогда согласилась?

– Я думала, что ты узнал нечто другое, – не выдержав зрительного контакта, отвернулась и оперлась о перила.

Макс не торопил, он отзеркалил позу, встав рядом и прислонившись плечом к моему плечу.

Стянула через голову подвеску, покрутила в руках и со злостью выбросила в реку. «Он мне больше не понадобится, – попыталась успокоить себя, – на крайний случай, сделаю новый». От последней мысли кошка взбунтовалась, ей надоело сидеть взаперти, она хотела побегать, размять лапы, что в комнатушке четыре на четыре было проблематично.

– Что это было? – поинтересовался парень.

– Защитный амулет.

– От чего защищал?

– Не от чего, а от кого, – ответила напряженно и пояснила, – от меня самой.

– З-зачем? – он весь сжался, готовясь услышать, по его мнению, страшное…

– Я не могла позволить внутреннему зверю взять верх, – прошептала, наблюдая за неторопливым течением.

– Ты..?

– Да, – невесело усмехнулась.

– В кого? – по голосу поняла, что на протяжении всего разговора он не дышал.

– Черная пантера, – призналась и, наконец, посмотрела на любимого.

Он сделал глубокий вдох и неверяще уставился на меня. Но его глаза уже через мгновенье сияли радостью, а я не могла не улыбнуться в ответ.

4-2

– Если бы я только знал раньше, – Макс облегченно рассмеялся и утянул меня в головокружительный поцелуй.

Мы еще какое-то время гуляли по Невскому и лишь к полуночи вернулись в академию. Расставаться не хотелось совершенно… но ведь это ненадолго? Только до утра…

– Как смотришь на ужин с моими родителями? – спросил парень, не отпуская в комнату.

– Честно? С замиранием сердца, – прижалась к нему ближе, стоя в кольце сильных рук, – мне страшно.

– Да брось! Они не кусаются, – хохотнул оборотень и уточнил, – ну, может иногда. Да и мы не собираемся же сразу под венец идти. Просто расскажем о наших отношениях, – он успокаивающе погладил меня по спине, – да и давно пора разорвать ту помолвку, о которой мне сообщили, банально поставив перед фактом.

Я вздрогнула от схожих воспоминаний. Максим тактично не интересовался о моих причинах скрывать происхождение, а я и не спешила рассказывать. Самой не помешало бы с отцом поговорить…

– Да не переживай ты так! – по-своему расценил реакции моего организма на свои слова. – Мы не будем с ними один на один. Мама раз в несколько месяцев организовывает полу светские вечера, куда приглашает всех друзей.

– Когда это будет? – прошептала, утыкаясь носом в шею и вдыхая любимый запах.

– Послезавтра.

– Это же полнолуние! – воскликнула, отскакивая на метр и врезаясь спиной в дверь.

– Спокойствие, только спокойствие, – он обхватил меня за плечи, заставляя перестать дрожать, – все собираются после полудня и расходятся еще до заката.

– Точно? – прикрыла глаза и сосчитала до десяти.

– Точно-точно! – поцеловал меня в лоб, улыбаясь.

– А что мне надеть?! – ну, конечно, куда без типично женских проблем?

– Что хочешь! Можем вообще поехать в университетской форме.

– Не смешно, – буркнула, складывая руки на груди.

– Ариша, я и не шучу, – с каменный лицом сказал он. – Мама обещала шашлыки и игры на природе. Так что джинсы и футболка вполне себе подойдут.

Еще раз поцеловав и пожелав сладких снов, любимый отправил отдыхать.

Следующие сутки пролетели, не успела и глазом моргнуть. И вот наступил день «Икс» – суббота. Утро выдалось… нервным, Марина помогала, чем могла, но странное предчувствие не давало покоя.

Перед обедом за мной зашел Макс.

Всю дорогу до парка Александрино молчали, слушая музыку и собираясь с мыслями. Через полчаса были на месте.

Все оказалось не так страшно, как я себе напредставляла. Народу было еще немного, что позволило в спокойной обстановке познакомиться с мистером и миссис Верещагиными. Папа Макса, Федор Михайлович, ни разу не улыбнулся при разговоре, но несмотря на это принял выбор сына, хотя я чувствовала, что мужчина был недоволен… в отличие от своей супруги. Лилия Степановна сначала пристально осмотрела меня, а затем приняла как родную, заключая в крепкие материнские объятия. Младший оборотень посмеивался, но недолго – матушка обняла и его.