– Арина, пожалуйста, – прижал меня к стене и по обе стороны от моей головы поставил свои ладони.

Маски спали, в данную минуту он выглядел таким уставшим. Не удержалась, погладила по гладкой щеке, и словно котенок он потянулся за прикосновением.

– Что Арина? – прошептала я, стараясь хотя бы не смотреть ему в глаза. – Я ненавижу ложь и притворство…

– Но это ненадолго, – выдохнул студент. – Ты сама не обо всем готова рассказать окружающим, – намекнул явно на ту переписку и Виктора Андреевича.

– Ты не понимаешь, – устало покачала головой, а рука соскользнула на плечо.

– Чего я не понимаю? – прошипел Макс, явно готовый обернуться в любую секунду. – Это всего на месяц! Пусть все поверят в нашу «любовь», – коротко усмехнулся и продолжил, – сдадим выпускной экзамен и разойдемся как в море корабли. Если захочешь, – он сглотнул, – я к тебе после этого и на километр не подойду. Но сейчас мне нужна помощь талантливого артефактора и зельевара, а ты лучшая!

Молчала. «Так вот что ему надо на самом деле», – пронеслось в голове. Хотелось согласиться… но я прекрасно осознавала риски привязаться к нему за этот месяц.

Оборотень не выдержал, подцепил пальцем мой подбородок и заставил посмотреть на него. Он ждал ответа. И я сдалась, мысленно сжигая себя на костре за отсутствие силы воли.

– Никакой постели. Никаких поцелуев. И это все лишь до момента, когда дойдет наша очередь выполнять задание, – сурово произнесла, наблюдая как губы напротив растягиваются в счастливой улыбке.

Макс прижал меня к себе, обнял, приподнял и счастливо закружил по коридору, словно только что я вручила ему диплом… а мимо проходили студенты и преподаватели, кто-то старательно отводил взгляд, кто-то косился, кто-то откровенно пялился и даже на камеру снимал… и я успела пожалеть о своем согласии на эту авантюру. Но деваться некуда, придется играть.

2-3

Зайдя в святую святых, Макс вручил мне портфели и отправил искать свободное место. Но когда в столовой в обед было свободное место? Это то же самое, что спуститься в метро в час пик!

– Арина! – крикнул кто-то, но из-за шума не смогла понять, с какой стороны меня окликнули. – Ковалева! Вот ты где! – сбоку вынырнула Марина, чтобы тут же схватить меня за руку и потащить за собой обратно. – Вас же пораньше отпустили, ты где шляешься?

– Задержали по пути, – пожала плечами и упала на пустой стул, на соседний поставила рюкзаки.

– Кто? И чьи это вещи? – нахмурилась, втянула воздух, пытаясь самостоятельно ответить на вопрос, и, скривившись, прорычала. – Вер-р-рещагин…

Парень как раз уже шел к нам, чудом лавируя с двумя подносами между ненасытными студентами. Поставил свою ношу на стол и, за секунду скинув на пол сумки, упал рядом.

Разговаривать не хотелось. Повисла тяжелая, кожей осязаемая тишина. Она давила… но голодный желудок требовал еды, и я поспешила ее ему предоставить.

Схватила одну из тарелок с горкой сочных отбивных, насадила одну на вилку… и их у меня отобрали самым наглым... просто вопиющим образом!

– Сначала суп! – провозгласил Макс и пододвинул ко мне тарелку наваристого борща со сметаной, себе забрал вторую.

Возражать не стала. «Суп так суп», – подумала и приступила к обеду.

Соседка все время кидала на нас странные взгляды, но молчала. Я видела, как ей хотелось высказаться, но при посторонних она себя сдерживала…

– Да что происходит?! – сорвалась девушка, вскакивая из-за стола, когда я из тарелки стихийника забирала последний кусок мяса.

– Ты тоже хочешь? – похлопала глазами и кивнула на свинину.

– Спасибо, наелась, – съязвила она и ушла, оставив нас вдвоем.

Откровенно говоря, мне было стыдно. «Надо было рассказать все подруге заранее, но если бы я сама знала об этом заранее…» – вздохнула.

– Не хочешь остаться в это полнолуние со мной? – вдруг предложил Макс, а я икнула, представив себе эту картину.

– Уж извольте, откажусь, – пробормотала и отпила компота. – У тебя есть напарник на такие ночи – твой сосед. А у меня есть Марина, я не могу бросить ее в подобный день.

– Ты и не бросишь. Я договорюсь с Саней, он спокойно поменяется с тобой «дежурствами», – хмыкнул и придвинулся ближе, кладя одну руку на спину моего стула и пытаясь заглянуть в глаза.

– Прости, но нет, – уже увереннее сказала, поворачиваясь к нему.

– Да брось, со мной явно будет веселее, чем с волчицей. Я и поласковей буду, – губы напротив растянулись в похабной улыбке и чужая ладонь легла на колено.

Ударила по наглой конечности и встала, не желая больше и секунды находиться в обществе этого котяры. Забрала рюкзак и отправилась вслед за подругой в комнату. На выходе из помещения очень хотелось обернуться, чувствуя чужой пристальный взгляд в спину, но, собравшись с силами, не сделала этого.

«Прости, – моментально пришло сообщение на телефон с неизвестного номера. – Я не мог не предложить. Нужно было подтвердить статус наших отношений для окружающих!» – повинился парень.

– Надо предупреждать о подобном, – проворчала в пустоту коридора и отправила в ответ сухое «окей».

Марина на меня обиделась. Девушка выслушала меня, покивала головой, согласилась с моим решением подыграть наглецу, но все равно обиделась. А все почему? Потому что я якобы не признавала, что влюблена в Макса Верещагина!

«Да с чего она вообще это взяла?!» – задавалась этим вопросом весь вечер, не в силах выполнить домашние задания.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы спустились на нижний уровень для плохо контролирующих себя оборотней. Проблем с контролем не было ни у меня, ни у соседки, но руководству об этом знать не обязательно. Иначе у меня не было бы возможности так долго скрывать ото всех правду.

Мы закрыли отведенную подруге комнату изнутри и начали устраиваться, как и каждый месяц: вода, перекус, переодевание в специальную одежду, которая оставалась на теле даже после превращения.

Глава 3-1

Через три дня четвертые курсы официально разделили на пары для выполнения выпускного задания. Моим партнером, как я уже знала заранее, стал Макс.

На протяжении нескольких недель парень провожал на пары, встречал с них, в столовой каждый раз садился за наш с Мариной стол… спасибо, хоть вечера оставлял нам троим – мне, соседке и учебе. Но, видимо, радость моя не могла длиться вечно. Нам, наконец, выдали задания. И я пришла в ужас. Нам предстоит поехать в Эрмитаж! Нет, я ничего не имела против достопримечательности родного города… но неподалеку живет папа, и если в стенах академии скрываться легко, то в самом сердце Петербурга…

Постаралась взять себя в лапы и рассуждать здраво: «Я выучу наизусть схему здания и смогу без проблем в нем спрятаться в случае чего. А еще всегда есть зелья! Да, точно!» Не сильно помогло.

– Арина? – «напарник» пощелкал пальцами перед моим лицом, привлекая внимание.

– Что? – с третьего раза удалось сфокусировать взгляд на лице Верещагина.

– На нас смотрят, – он скосил глаза в сторону, намекая буквально на всех студентов выпускного года обучения. – Поговорим? – спросил, осторожно забирая лист с распределением из моих дрожащих рук.

Кивнула и вцепилась ладонями в чужой пиджак, ноги отказались держать. Обняв за талию и помогая сохранять вертикальное положение, Макс вывел меня из аудитории… и из университета, на улицу.

Вдохнула полной грудью чистый воздух и повернулась ко входу. Яркий голубой дворец с позолотой сильно выделялся на фоне мрачного затянутого тучами неба.

– Скоро начнется дождь, – прошептала, запрокидывая голову, и неожиданно даже для себя спросила, – любишь дождь?

– Да, – так же тихо ответил оборотень.

Я чувствовала, что он не сводил с меня глаз, и на душе сразу становилось теплей, и пресловутые бабочки начинали летать в животе.

Для чужого… и своего успокоения, в секундном порыве, нашла ладонь парня и переплела наши пальцы, несильно сжимая. Большим пальцем он погладил мой и предложил прогуляться. Отказываться не стала.