Путешественники уже предвкушали приятный ужин, когда неожиданно вблизи послышался треск веток и на огонёк костра вышли какие-то мужчины.

У Бестужевой по спине холодок пробежал. Все были статные и крепкие, похоже, что воины. Хотя в руках и не держали никакого оружия.

Глава 21

- Разрешите уставшим путешественникам присоединиться к вашему костру, - произнёс один из них, русоволосый, с серыми глазами. Он был явным лидером, выделяясь и ростом, и телосложением.

- Если только путешественники пришли с миром, - ответил Повелитель резче, чем обычно.

Вика вздрогнула от холодного тона его голоса.

- Господин Аирвел! – поклонился первый, узнав Повелителя, за ним повторили остальные.

- Герд! – в ответ поприветствовал эльф говорившего, остальных лишь окинул равнодушным взглядом.

- Мы с миром пришли! – продемонстрировал пустые руки прибывший.

- Присаживайтесь, если с миром, - согласился Михаэль. Правда, особой радости в его голосе не слышалось. Слова прозвучали скорей, как некий ритуал.

Мужчины расселись вокруг костра. Их было четверо, и все как на подбор статные красавцы.

- Осторожней! – неожиданно прошептал над ухом Вики призрак. – Это оборотни. Волки. Одни из самых опасных.

«Оборотни! – мысленно повторила Виктория. – Ну надо же! А внешне и не похожи. Ни ушек, торчащих как у эльфов, ни хотя бы хвостика. Весёлый здешний мир: что ни день, то новые знакомства».

- А чего мне их бояться? – так же тихо спросила Фиса, косясь опасливо на мужчин.

- Нюх у них, как у собак, - пояснил призрак, только понятней не стало. – Учуют такое, чего сам о себе не знаешь.

- Разрешите прибавить и нашу еду к вашему костру? – сделал предложение их главный и после того, как эльф кивнул, вынул из дорожной сумки пару куропаток и передал своим друзьям, которые тут же взялись их разделывать.

- Давно не виделись, господин Аирвел, - завёл разговор оборотень.

- Давненько, - подтвердил Михаэль. – В последнюю нашу встречу господин Герд ещё не был вожаком стаи.

Оборотень в ответ кивнул, вызнав правоту эльфа.

- А господин генерал ещё не был Повелителем здешних земель, - выдал он в ответ, на что ушастый лишь усмехнулся.

- Славные были времена! – добавил он, поставив точку в старой теме.

- А что это с вами за юная леди? – поинтересовался неожиданно оборотень, с интересом принюхиваясь.

Вика отодвинулась подальше. Не очень-то приятно, когда тебя человек обнюхивает словно собака.

- Моя супруга! – бросил кратко Михаэль, явно не желая говорить.

- О! – удивился Герд. – Никогда не думал, что генерал возьмёт в жёны человеческую женщину. Ох, простите!

Добавил он для Виктории, заметив, что та смутилась.

- Вы, должно быть, удивительный человек, раз сам Тёмный Повелитель на вас женился.

- Благодарю за комплимент, – вступила, наконец, в разговор Бестужева. – У нас политический брак.

Брякнула она в желании досадить ушастому. Отчего-то он не хотел её представлять своим знакомым, это показалось девушке неприемлемым.

Оборотень заметил, что после её слов Тёмный на мгновение нахмурил брови, но тут же обуздал гнев.

«Как интересно! – постарался скрыть любопытную улыбку Герд. – У господина генерала появилась слабость?»

До самой ночи у костра вились тихие беседы. Вожак много рассказывал о былых походах, шутил, веселя всю компанию.

Михаэль, заметив его явный интерес к девушке, обрывал всяческие попытки оборотня разузнать о ней побольше.

В который раз словесно отбив атаку, горестно вздохнул. Эта юная леди просто ходячий магнит для неприятностей. Даже когда просто сидит. В ней столько жизненной играющей энергии и обаяния, что даже вампир не смог устоять, куда уж оборотням.

Сытно поужинав, путешественники принялись готовиться к ночи.

Вика кое-как улеглась прямо на земле, протянув ноги к костру. Ей-то и сидеть было ужасно неудобно в бальном платье, а уж лечь, не засветив перед тем всё, что могло попасть в широкий разрез – та ещё морока. И если сидя она прикрывала колени пиджаком мужа, то лёжа могла накрыть либо ноги, либо плечи.

Всё же кое-как она умудрилась спрятать всё тело, свернувшись в позе зародыша, и даже попыталась уснуть. Разговоры у костра стихли.

Было слышно лишь потрескивание горящих веток да шорохи ночного леса.

В какой-то момент задремавшая Бестужева проснулась оттого, что замёрзла. Костёр потихоньку горел, но огонь был совсем слаб и полностью не давал согреться. Со стороны леса её закрывал эльф, даря своё тепло.

Но чтобы нормально выспаться, девушке, привыкшей к мягким кроваткам и тёплым пледам, этого было недостаточно.

Виктория вертелась-вертелась, подставляя костру то спинку, то ножки.

Наконец, не выдержав сонной пытки, она шустро обернулась кошкой и полезла в родной вырез рубашки ушастого.

Михаэль резко проснулся, с удивлением наблюдая, как серая наглая морда забирается ему под рубашку.

- Лапы холодные! – возмутился он, пока супруга укладывалась поуютней.

Когда она успокоилась, мужчина обнял драгоценную возмутительницу спокойствия и улыбнулся, сам себе удивляясь. За время их брака, кажется, он стал мягче.

Повелитель так и уснул с блаженной улыбкой на устах.

Герд приподнялся на локтях, пытаясь осмыслить только что увиденное.

«Жена Тёмного оборотень?! – он принюхался. Это открытие было столь удивительным, что вожак не мог успокоиться до самого утра.

Она пахла так заманчиво и маняще. У бедняги кружилась голова. Всё-таки она женщина Повелителя. Герд старался не допускать крамольных мыслей. Но девушка уже захватила его сознание.

Еле дождавшись утра, оборотень начал действовать.

- Я настаиваю, чтобы почтенный генерал посетил наши края! – повторял он в который раз, приводя десятки доводов. – Когда ещё выдастся возможность погостить в Благодатном Лесу? В былые времена Тёмные эльфы помогли нам устоять от навала демонов. Наше племя с превеликой радостью отдаст дань уважения Повелителю!

Михаэль на все его выпады лишь криво улыбался. Он сразу заподозрил, что у оборотня нечистые намерения. Но в чём они состоят, пока не догадывался. Немного поразмыслив, он всё же решил согласиться.