– Ясно, – скептически сжал губы инженер, – друзья, я прошу вас, я умоляю, помогите ему. Прошу.

– Раны слишком тяжёлые, – ответил другой, – нужно глубокое погружение в ворт-сущность, непременно…

– Непременно, – подхватили другие, – без сомнений…

Олег, уже понявший, что ворт-сущностью эти существа называют то, что у людей попросту именуется душой, покачал головой. Но что же они медлят?

– Ну, что же вы, – не выдержал он.

– Нам нужен… Личиночный экстракт, – перебил его один из вновь пришедших вортигонтов.

– Да, – кивнул тот, который поддерживал жизнь в Руслане до прихода сородичей.

– Экстракт, – отозвался ещё один вортигонт, глубокомысленно кивая.

– Э… Что за экстракт?

– Личиночный экстракт, – посмотрел на него вортигонт, – муравьиные львы вы их называете… Личинки.

– Да будет так, – подал голос вортигонт, который и принёс Руслана сюда, – я отправлюсь в глубины гнезда. В священный нектарий. Но мне не проделать этот путь в одиночку.

Вортигонт повернул кожистую голову к Олегу и широко раскрыл рубиновый глаз.

– Можем ли мы просить Ахатинова помочь? Отправиться с нами. Наши собратья не могут. Они будут поддерживать жизнь в Руслане Авинове.

– Я готов, – быстро кивнул Олег, ощутив зуд язв на шее, – идём, скорее. Показывай дорогу.

– Лучшего товарища не найти, – почтительно пригнуло голову одно из существ.

– Мы благодарны, – слегка кивнул вортигонт и опустил руки, в которых погасло свечение, – идём.

И существо, не мешкая, зашагало прочь – в одну из шахт.

Повстанцы проводили инженера молчанием и ободряющими жестами. Григгс хотел было что-то сказать, но Шекли успел одёрнуть его.

В тоннеле царил полумрак. Причём, единственный свет исходил из поросли каких-то светящихся грибков – похоже, плесени. Трупы муравьиных львов встречались и здесь. Но было видно, что тоннель раньше часто использовался. Им даже встретились железные ворота, преградившие путь, и дизельный генератор на двух колёсах, приводивший в действие их механизм. Генератор молчал, и вортигонт, ни на секунду не задумавшись, обхватил его руками. По его спине пробежали зелёные разряды и через кисти ушли в корпус генератора. Тот, фыркнув, затарахтел заработавшим мотором, и ворота послушно открылись.

– Очень изобретательно, – проговорил Олег.

– Плох тот генератор, который не может заводиться при помощи вортигонта, – ответил пришелец.

Проход отличался от обычных шахт. Это была нора, рыли её явно не люди: овальная, огромная, метра три в высоту и два в ширину, её стены были бугристыми, но очень гладкими. Пол, стены, потолок – вся нора изнутри влажно поблёскивала. Она была обмазана тонким слоем высохшей слизи. Впереди, за её поворотом, что-то отбрасывало мягкий жёлтый свет.

– Отлично, – кивнул Олег, не показывая, как он поражён.

В принципе, Олег знал, что муравьиные львы живут под землёй, но раньше он думал, что они обитают только в песке, ведь там они устраивали довольно ловкие ловушки, за что и получили своё земное название. Но Олег и не догадывался, что эти гигантские насекомые настолько заполонили земную природу и роют такие огромные тоннели. Было жутковато представить, на что будет похож «муравейник».

Он пролез внутрь пещеры вслед за вортигонтом и на ходу осторожно потрогал рукой, закованной в перчатку костюма, стенку норы. Блестящее покрытие стены было полностью сухим. Несмотря на влажный отблеск, в субстанцию были вплетены довольно толстые волокна, похожие на шёлк или паутину.

За углом обнаружилось то, что озаряло пещеру жёлто-зелёным светом – прямо на полу, перепутавшись в хаосе нитей, сидели две толстые гусеницы. Олег не сдержал ругательство, которое он выучил ещё на кафедре СамГТУ.

Гусеницы были просто огромны – почти метр длиной, и настолько толстые, что вообще было неясно, как они могли передвигаться. Олег присел рядом с ними, с интересом разглядывая их мягкое кожистое тело, испускавшее рассеянный зелёно-жёлтый свет. Личинки имели коричневые массивные хитиновые гóловы с небольшими, как у кошки, зубами. В самом начале зелёного туловища, возле головы, скребли по полу тонкие членистые лапки.

– Это просто поразительно, – тихо восхитился инженер, не решаясь, однако, тронуть огромных гусениц, – а я думал, самые гигантские живут на Мадагаскаре. Но эти… Очень похожи на молодых особей майского жука.

Он поднял взгляд на стоящего рядом вортигонта.

– Время, – проговорило существо, – Ахатинов поистине стремится к любым знаниям.

– Идём, – кивнул Олег, поднимаясь.

Пещера, идеально овальная в сечении, позволяла идти не пригибаясь. Правда, из-за неровного пола продвигаться было немного неудобно.

– Это и есть их личинки?

– Да, – кивнул вортигонт, – Ахатинов поступил мудро, не тронув личинок. Муравьиные львы не должны почувствовать наше приближение.

– Логично, – отозвался Олег, поудобнее перехватывая дробовик, – но почему же мы не добыли из них экстракт? Ты же говорил…

– Экстракт не в личинках, – вортигонт неопределённо повёл средней рукой и сгорбился ещё сильнее прежнего, словно напрягаясь, – он дальше. Он потом.

– Ясно.

Чем дальше они продвигались, тем более жуткое ощущение накрывало Олега. Пещеры казались бесконечными. Вортигонт вёл уверенно, сворачивая на развилках без колебаний. Олег оценил поистине грандиозный масштаб нор муравьиных львов – он уже встретил на своём пути больше десятка ответвлений и тоннелей. Временами им попадались странные коконы, сплетённые из блестящей паутины. Шарообразные и тяжёлые, они висели на стенах и на потолке, по одному или по два. Олег подавлял свой пытливый научный ум и благоразумно не касался коконов, которые плавно колебались, словно грудь глубоко дышащего человека. Из их оболочки, мерцая, проступал голубоватый свет.

Путь освещали гусеницы, которые попадались здесь довольно часто, мирно сидя на стенах.

– Это ещё что такое? – Олег нахмурился, сбавляя шаг.

Около одной из светящихся личинок в ворохе паутины на стене болтались окровавленные останки: позвоночник, изломанная грудная клетка, человеческий череп. На полу рядом лежали кости рук и ног.

– Печальное зрелище, – сказал вортигонт, – неосторожные люди.

– Вот так, значит, – ещё больше сдвинул брови Олег, отбрасывая все праздные мысли об изучении этих огромных насекомых, – весёлые дела тут творятся…

– Не будем повторять ошибок несчастных и глупых. Ахатинов мудр, ловок и силён, он не повторит их ошибок.

Стычка с хозяевами подземелий произошла совсем скоро, как только они вышли в большой грот с мутным озерцом глубоко внизу, в проёме почвы.

– Внимание, Ахатинов!

Вортигонт тут же принял боевую стойку, чуть расставив ноги и разведя полусогнутые руки. По его телу пробежали зелёные молнии. Олег, ударившись головой об гигантский сталактит, свисающий с далёкого потолка, выстрелил в приближающиеся к ним фигуры.

Пещеры осветились зелёными вспышками электрических разрядов, и одно из насекомых обрызгало зелёной жижей стены, взорвавшись изнутри от попадания молний вортигонта.

Насекомые наступали. Вдвоём с ними справиться было не так трудно, тем более что муравьиные львы не могли атаковать на расстоянии. Трудновато было лишь в те моменты, когда жукам приходило в голову передвигаться гигантскими прыжками, планируя на своих коротких крыльях. Олег заметил среди них незнакомый ему до этого подвид – эти насекомые тоже около метра ростом, но гораздо более округлые, чем их обычные сородичи. Их блестящее гладкое тело с небольшими крылышками было бледно-зелёного цвета.

Когда с насекомыми было покончено, Олег спросил:

– Теперь надо быть начеку? Теперь они знают, что мы здесь?

– Только те, кто поблизости, – ответил вортигонт, опуская руки, – Ахатинову лишь не стóит трогать личинок. Если их ранить, они издают сильный запах. Сигнал.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.