«Вот как местные отпустят, так и поедем. После того, как ты расскажешь, отчего тебе приспичило». – «Чтоб ты ещё чего там не надыбал. Шэтт». – «Ну, это вряд ли».

А если нет? Откуда на Вэссе взялись тёмные эфиры? А светлые были? А где их следы, если переселенцы хозяев заровняли? Люди, кстати, очень даже могут это сделать. Свет не Тьма. Лекса с соотечественниками сама агрессоров выкосит и скажет, что так и было, а создания Света так быстро не могут. Им надо время, дабы дотянуться до сокровенного и обнулить счёт жизни. Люди этого времени обычно не дают. К слову сказать, вполне реальный вариант: светлые кого-то упокоили за бесчинства, пришлые объявили им священную войну, а потом, почуяв в себе великую силу, уничтожили кровососов в комплексе.

Между тем незваным гостям принесли угощение. Скудное, конечно. Но это на взгляд пришлых. По меркам лютаров на каждой тарелке лежала двойная дневная порция. Усиленная к тому же. Грибы и ягоды. Понятно. Мясо зажали или подходящей для забоя скотинки не нашли. Всё же основная функция домашних животных у лютаров – донорская. Женскому варианту аборигенов так же, как и их праматерям, требуется кровь. А учитывая размеры, то пол-литра на нос каждый день – норма обязательная.

А вот это не обязательно. Алои завершил анализ плодов земли Вэссы и отодвинул половину. Не то чтобы это было ядовито, но галлюциногены и афродизиаки физическому телу Лексы были категорически противопоказаны. Ибо вред от них вряд ли удалось бы свести к минимуму. Не контролирующий себя эфир – стихийное бедствие для окружающих.

Ну вот. Опять впроголодь. Что ж за жизнь здесь такая. Всё растёт, а ничего есть нельзя. Или это только для них с мужем такая диета? Аборигены, например, удивились отбору так, что жужжать разучились. Вот, и уплетают возвращённое с радостью.

Неплохие существа оказались. Да, убить готовы при малейшей угрозе разглашения, но это нормально. Для них тайна – это жизнь. И не для одной особи, а для всего народа. Надо будет что-нибудь сделать для них. Мамочка, пусть забавные тонконогие существа найдут свою судьбу и заживут свободно. Ой!

Маленькая заноза вонзилась в палец. Пришлось доставать крошечный обломанный шип и вытирать почти невидимую капельку крови. Какая досада. А вот и чипы прибыли.

Шэтт! И все его отродыши! Ты что творишь, девочка?!

«Лаэн, как у тебя дела с заменой?» – «Полностью адаптирована, но подросла незначительно. Всего метров тридцать». – «Долго ещё?» – «Ну и так пересаживать можно. Зачем этим простецам [3]полноценный биом из войлочных эроний? Обойдутся модификатом из явора». – «Тогда начинай процедуру замены. Срочно». – «А ты?» – «Постараюсь свалить. Ты же не мгновенно перенесёшь». – «Согласен, два часа у тебя будет. А что случилось?» – «Потом». – «Ну, потом так потом. Отсчёт пошёл».

Пошёл так пошёл. Лютары молодцы, быстро принесли – быстро вживили. Сколько там времени отвалено? Целый месяц. Нормально. Выбраться из леса и покрасоваться времени хватит, а дальше – спокойная смерть по естественной причине. Инсульт. Уснул человек и не проснулся. С кем не бывает.

А теперь прощаемся и едем. Быстро. Ещё быстрее. Со скоростью потока двадцать минут в секунду.

Это была сумасшедшая гонка. Лекса прикинула, что Антони местами развивал скорость до ста километров в час. Сзади испуганно жужжал лютар. Машину подбрасывало на корнях. Полосы света от фар метались по стволам и прогалам, высвечивая то причудливое нагромождение мхов, то затейливо изогнутый корень. И так час за часом, следуя странной карте, исчерченной пунктирными линиями и точками, которую выдали на прощанье.

Резкое торможение. Лекса едва не уткнулась головой в стекло, а лютара пришлось ловить на полном серьёзе. И тщательно расспрашивать, не повредил ли он чего.

В конце концов Лекса убедилась в невредимости проводника, а Антони закончил вертеть карту.

– Прибыли. Где-то здесь река и щель.

– А не наоборот?

– Нет.

Антони выключил фары и выбрался из машины. Остальные последовали его примеру и замерли, прислушиваясь. Действительно, река была здесь, отдаваясь в воздухе привкусом текущей воды, а в ушах – отдалённым плеском.

Лютар покрутился и начал танец. Обычный. Вправо-влево, вперёд, по кругу на месте, и всё это сопровождая жужжанием.

Антони внимательно смотрел, а потом повторил часть. Проводник забил крылышками интенсивнее. Человек кивнул и вернулся в машину. Лекса последовала за ним. А вот бесстрашный лютар устроился на капоте. И уже оттуда беготнёй и ужимками руководил водителем. Успешно, кстати. К переправе они выбрались за какой-то час. Здесь проводник спрыгнул на землю, пожужжал, посуетился и указал на неприглядную грязную нору.

Антони выбрался, покопался в ней и согласно кивнул.

– Сам сможешь вернуться?

В ответ раздалось бодрое жужжание.

– Ну смотри. А то, может, с нами? – Муж устроился на водительском месте.

Категорическое «нет» было понятно даже Лексе.

– Ну, тогда удачи и выводков побольше. – Захлопнутая дверца и старт.

Резвый. Прямо в дыру. Лекса успела лишь увидеть лютара с опущенными крылышками, смотрящего вслед гостям, как на заднее стекло что-то шлёпнулось, а глаза резанул забытый свет Сольны.

– Блин. Здесь мы тоже не проедем. И не проплывём. Всё русло в корягах.

– Кошмар, – подтвердила оценку Тёмная Дева. – Что же делать?

– Переправляемся. Вот этот ствол должен выдержать. А дальше – снова по лесу до истока Ратоны. Там лес заканчивается. На карте, во всяком случае.

– А разве это не она?

– Нет, конечно. Это её приток. Названия я не нашёл и изображения тоже. На карте обозначены только Ратона и Бия, через которую мы уже переправлялись.

И снова бешеная гонка. Снова отблески фар на чёрном мохе. Снова подпрыгивание на корнях и лихие поскакушки между стволами. Как только их колымага не развалилась, раз за разом вставая на два колеса и перелетая через корни и остатки стволов.

– Почему здесь так плохо? Ой! – Лекса прикусила язык. Не до крови, к счастью.

– Подпол. На десять метров выше – прочный полог, а это остатки старой гари. Так я, во всяком случае, понял.

– Возможно. – Тёмная Дева вцепилась в подлокотники, молясь Матери Тьме, чтобы машина выдержала и не оставила их в этой безнадёге.

Часов через пять добавилась тревога за мужа. Сколько он уже без отдыха? А сколько им ещё ехать?

– Блин.

Остановка. Хоть дух перевести. Антони хлопнул дверцей и направился к огромному поваленному дереву. Без конца и края.

Лекса выбралась следом. Чего так долго-то?

– Повезло.

– Да уж.

– Нет, серьёзно. Смотри, – муж указал на узкую длинную щель, идущую параллельно стволу, – давай немного вернёмся.

Девушка пожала плечами. Водителю виднее. Так что возвращаемся в машину и медленно отъезжаем. Задом.

– Ой, а куда ствол делся?

Содрогание основ было ответом.

– Пойдём смотреть. – Антони порылся в бардачке и достал фонарь. Или даже маленький прожектор, если судить по силе луча, улетевшего куда-то вдаль.

@#$*№ +5@ и так далее. Это что?!

Дивный дракон смотрел на провал в тверди и не мог понять, как такое возможно. Вид с орбиты ничем не отличается от бассейна Бии, а под пологом мало того что второй слой имеется, так ещё и кратер от чего-то. Маленький такой. Восемь-девять километров в диаметре и глубиной около трёх. А то и больше. Сонар вязнет в болотистой трухе, и толком не определишь.

– Мамочка! Кошмар какой. Как такое возможно?

– Очень хотел бы узнать.

Комат бесцельно водил по провалу прожектором и одновременно делал замеры. Следы ядерного распада – отсутствуют. Следы кваркового распада – отсутствуют. Тахионное воздействие – отсутствует. Термические, ударные и тектонические процессы – невиновны. Гравитационный пробой – не в этом случае. Пространственная аномалия – отдалённый привкус есть, но это скорее следствие катастрофы, чем её причина. Шэтт. Время!!! Через пятнадцать минут Лаэн запустит процесс замены.