- Ну, пожалуй, спасибо им за это.

- Они бы нас обязательно убили, им просто что-то помешало.

- Ну и ему, этому чему-то тоже моя благодарность.

Маньяк помрачнел. Нет, он не стал хуже относиться к Вере, он сразу знал кто она и откуда, но надежда на то, что она останется с ним, таяла с каждым её словом. Да и на что он, собственно, рассчитывал? На то, что она будет бегать с ним по кластерам, убивать муров и заражённых? На то, что она будет сидеть в каком-нибудь стабе и ждать его? Всё это бред. Он и сам не знал, на что надеялся, просто не было никакого четкого представления как это будет.

Но Маньяк все же спросил:

- Ты не уйдёшь со мной? Вернёшься в институт?

- Нет, Маньяк, я не уйду с тобой, – Вера погрустнела. В глазах её стояли слёзы.

Это была лишь короткая передышка. Немного близости, немного тепла. Немного любви… Ненадолго отрешиться от происходящего вокруг, забыть о целях, ведущих его, и об обстоятельствах, связывающих её. Лишь короткая передышка. И она закончилась.

А Вера неожиданно продолжила:

- Я бы хотела быть с тобой, Маньяк. Я бы ушла с тобой, но куда? Я не рейдер, я учёный. Я всегда хотела заниматься наукой. Ещё со школы. И занималась, даже несмотря на то, что попала в Улей. А может и благодаря этому… Здесь такие перспективы, столько неизведанного…- Вера замялась и чуть помолчала – Я бы даже ушла с тобой, стала бы рейдером, научилась бы… быть им. Или сидела бы где-нибудь в стабе, работала официанткой и ждала бы тебя из рейдов. Но… Но ты обречён, Маньяк…

- Обречён?

-Да… - Вера снова помолчала, собираясь с мыслями. Было видно, как тяжело ей даются эти слова: - Случаи, подобные твоему, встречаются очень редко. У тебя частичный иммунитет. Ты не совсем иммунный, это показывают все исследования. Ты обратишься в зверя… Станешь заражённым, умным и очень опасным зараженным. Ты, наверно, замечал сам, что действуешь часто на инстинктах…

- Все рейдеры часто действуют на инстинктах. По-другому в Улье не выжить.

Вера не обратила внимания на реплику Маньяка и продолжала:

- Подвержен порывам. Не склонен детально продумывать отдалённые планы, только общее представление, – девушка говорила так, словно хорошо знала Маньяка. Нет, скорее так, словно зачитывала справку из его личного дела. Характеристику, составленную грамотным особистом. - Ты быстрее и сильнее других рейдеров, крепче, у тебя выше регенерация, тебе нужно больше пищи… У тебя нет дара Улья. Потому что это и есть твой дар.

Маньяк уже понимал, что она права, но по инерции продолжил спорить:

- Мой дар в том, что меня не видят низшие заражённые…

- Не видят или не атакуют, Маньяк? – он промолчал, и она продолжила: - Они принимают тебя за своего.

- Но я не чувствую в себе никаких изменений! – Маньяк уже не спорил, а как будто оправдывался. – Человеков кушать не хочется!

- На это нужно время…

- И сколько?

Вера пожала плечами:

- Может год или два. Может и больше, трудно сказать точно.

Маньяк вздохнул не то горестно, не то облегчённо. Информация, конечно, мягко говоря, не приятная, но год, два, или больше – в Улье такое время ещё попробуй проживи. А там может что-то и решится… Эту мысль он и озвучил с усмешкой:

- Год или два в Улье еще надо суметь прожить.

- Всё уже.. не совсем так… - тихо сказала Вера. – Тот мутаген, что мы тебе ввели… Он действует как зараза Улья. Мы блокировали его другими препаратами. Мы занимались разработками антидота от заражения…

Она умолкла, но Маньяк понял всё недосказанное.

- И сколько теперь у меня времени, пока я не начну охотится за вкусными людишками?

- Неделя… может две.

Маньяк снова вздохнул. На этот раз с облегчением. Ему вдруг стало всё ясно, всё встало на свои места, и на душе стало свободно и легко. Ему нужно дойти до обиталища Хруста. Если легендарный знахарь не сможет помочь или Маньяк не сможет встретиться с ним – ему, Маньяку, конец! А Вера… Вера в любом случае останется прекрасным воспоминанием. Он не собирался грустить о том, что не сбылось – он будет радоваться тому, что между ними свершилось.

- Я шёл к знахарю, когда ваши наёмники меня перехватили. Обычные знахари не могли мне помочь разобраться с моим даром, поэтому я шёл к легендарному. Может быть, он поможет мне с моим иммунитетом.

- Маньяк, - Вера горько усмехнулась. – Ты думаешь, в институте нет знахарей? Знахари не могут дать человеку иммунитет.

- Ну может у этого получится. А чего мне ещё делать-то? – Маньяк пожал плечами. Легкомысленно, словно его спрашивали о планах на вечер. – А как ты собираешься добираться до своих? Куда мне тебя проводить? Тебе без меня будет трудно передвигаться по стандартным кластерам.

Вера посмотрела на него, как будто первый раз увидела, и он продолжил:

- Что? Ну неделя-то у меня есть. Я хочу позаботиться о тебе.

Она бросилась на шею Маньяку и, прижавшись к нему, разрыдалась.

- Прости меня, Маньяк! Прости! Я не хотела, чтоб всё так получилась!

Она плакала, уткнувшись в его грудь, говорила ещё что-то бессвязно. Он обнимал её, гладил по голове, по спине, говорил что-то, утешал.

***

К счастью, Вера немного знала эту местность. Узнав название посёлка, она сориентировалась. Институтские и сотрудничавшие с ними Имперцы давно хозяйничали в здешних местах.Неподалеку, как ей было известно, находилась точка, где она могла связаться с институтом и получить помощь. Своеобразный опорный пункт.

Она не знала, находится ли там кто-то в данный момент. Если да, то у Маньяка могли возникнуть с ними проблемы (или у них проблемы с Маньяком), потому он проводил её до перелеска, где находился этот опорный пункт, и настала пора им расставаться…

Они долго смотрели друг на друга, ни слова не говоря. Потом обнялись. Маньяк почувствовал на своём плече её слёзы.

- Я люблю тебя. Я буду тебя помнить… – прошептала она ему на ухо. – Прощай.

- И я люблю тебя, – ответил он. – Прощай.

Она резко, порывисто отстранилась, развернулась и быстро зашагала прочь, не оглядываясь. Будто боялась, что если оглянется, то передумает и, наплевав на всё, пойдёт за ним. «Так будет лучше!» - сказал себе Маньяк. – «Так и должно быть». Затем он тоже развернулся и побежал. Побежал так быстро, как только мог. Так, словно за ним гнался матёрый элитник или все заражённые Улья вместе со всеми мурами и внешниками.

Институтские невольно оказали ему услугу: передвижная лаборатория двигалась параллельно тому маршруту, который он проложил для себя по дороге к знахарю. И сейчас он находился недалеко от цели. И он бежал… бежал, пережигая эмоции, заглушая их движением.

Остановился он, лишь добравшись до границы черноты, но и тут не позволил мыслям разбежаться и сбить его с выполнения задачи. На черноте нужно строго придерживаться направления, соблюдать длину шагов и не останавливаться, какие шутки не выкидывало бы его восприятие. Сосредоточится только на этом. Чтоб не отвлекаться, Маньяк начал считать шаги. Раз. Два, три…

В первый раз он сбился со счёта на третьей тысяче… или не в первый, он уже не помнил. Не помнил он и на какой тысяче в первый раз упал, не помнил, когда не стал подниматься и продолжил путь на четвереньках. А сколько прошло времени, не мог сказать даже приблизительно – может быть час, а может вечность. Чернота не щадила никого, ни иммунных, ни заражённых. Ни тех иммунных, которые обречены стать заражёнными.

Маньяк передвигался на четвереньках подобно барину из мультфильма про Масленицу, который он видел в детстве, и приговаривал:

- Раз, два… Три. Четыре. Раз, два… Три. Четыре, – все его мысли были заняты одним: переставлять уже руки, а не ноги, на одинаковую длину, чтоб не сбиться с направления. Другим ориентиром он доверять на черноте не мог. Когда он потерял сознание, память Маньяка, что не удивительно, тоже не зафиксировала.

Очнулся он на жестком топчане, и первым, что увидел, были доски потолка, выкрашенные в бледно-зелёный цвет. Видимо, он все-таки дошёл. И, видимо, знахарь оказался дома. Кто бы ещё положил его на топчан? Дойти куда-то в бессознательном состоянии он, теоретически, ещё мог, но зайти в незнакомый дом и влезть там на топчан - это вряд ли.