- С… сэр, мы всё же стартуем? – глаза Стивена полезли на лоб.
- У вас есть другие предложения, мистер Лесли?
- Н… нет, сэр, никак нет…
Проводя проверку приборов и наблюдая за изменением их показаний по мере прогрева двигателей, Джек то и дело посматривал на сформированный кораблями «Лиги» заслон, думая, как бы им улизнуть из ловушки, попадание в которую они так пытались избежать. Пребывая в угрюмой сосредоточенности, капитан явно ломал голову над тем же вопросом, однако каких-либо новых команд от него не поступало. Джек в очередной раз взглянул на корабли «Лиги», соотнёс их положение со станцией и самим «Балморалом», и тут его осенило.
- Шкет, вектор курса на TR8911-B, живо! – он резко повернулся к своему напарнику.
- Вот, только не кричи, - Стивен вывел на монитор соответствующие навигационные данные.
- Мистер Линтел, вы что-то придумали?
- Да, сэр, - Джек кивнул. – Стиви, относительно нашего положения, куда нам нужно будет лететь?
- Эм, - он попытался что-то ещё вывести на монитор.
- Просто покажи пальцем, - прервал его Джек.
Лесли пару раз моргнул, после чего буквально на секунду задумался и указал рукой примерно на центр станции.
- Отлично, Стиви, - Джек хлопнул его по плечу. – Сэр, я предлагаю наплевать на штатный коридор отхода от причальной зоны, уйти под станцию и удрать ко всем чужакам. Марчелли, чтобы нас догнать, придётся либо пойти на сближение с «Тетой-4», либо огибать её…
- …и это даст нам хорошую фору, особенно если учесть большую скорость «Стеллы», - закончил его мысль Уолсли, на секунду ухмыльнувшись. – Принимается, мистер Линтел. Мистер Де Мюлдер, связь со станцией.
- Слушаю?! – раздался голос коменданта.
- Сэр, мы готовы стартовать. Прошу уточнить, сможете ли вы нас прикрыть?
Повисла непродолжительная пауза.
- Чего сделать?! – крикнул комендант.
- Повторяю, могут ли батареи самообороны станции прикрыть наш отход в случае необходимости?
Динамик снова некоторое время «молчал».
- Мы сделаем предупредительный выстрел только в случае нарушения обозначенной для кораблей «Лиги» зоны, - голос коменданта прозвучал замено спокойнее.
- Этого достаточно. Благодарю, сэр. Конец связи. Мистер Линтел, начинайте маневр.
- Экипажу занять места и пристегнуться! Шкет, «роняй» нас.
Пару раз кивнув, Стивен активировал несколько маневровых двигателей, заставив «Балморал» двигаться строго вниз относительно текущего положения и, как только помеха в виде борта «Теты-4» пропала, поворачиваться в направлении их дальнейшего полёта. Диспетчер со станции тут же разразился бранью по поводу нарушения установленных коридоров, но старпом просто отключил приём его канала. Джек крепко взялся за рукоять регулятора тяги постепенно начал увеличивать её уровень, корректируя штурвалом положение «Табакерки» и стараясь не задеть расположенные с нижней стороны станции технические мостики и антенны.
Естественно, совершаемый ими маневр не остался без внимания со стороны Марчелли и компании. Насколько можно было видеть, корабли «Лиги» начали набирать скорость, некоторые из них направились прямо к станции, намереваясь обогнуть её кратчайшим путём. Слушавший эфир Ян в какой-то момент ухмыльнулся и нелестно отозвался об умственных способностях Орсо и его товарищей. Уолсли только успел бросить свой традиционный комментарий по поводу «скупости речи» старшего помощника, когда заработали оборонительные орудия станции.
«Предупредительный выстрел» по версии коменданта «Теты-4» представлял собой полновесный залп одной из батарей, выпустившей в сторону нарушителей рой снарядов с дистанционно управляемыми взрывателями. В пугающей близости от носовых оконечностей кораблей «Лиги» вспыхнуло и тут же потухло в вакууме несколько ярких вспышек. Судя по характеру взрывов, Джек предположил, что со станции корабли «Лиги» решили припугнуть с помощью пристрелочных снарядов, и это возымело свой эффект. Звездолёты начали менять траекторию движения, старясь обойти «Тету-4» по большой дуге, за исключением одного: резво набирая скорость, «Стелла» попыталась выйти на позицию для торпедной атаки.
Не дожидаясь каких-либо новый действий как со стороны «избавителей», так и со стороны канониров станции, Джек вдавил рукоять регулятора тяги до упора и нажал на клавишу открытия форсажной камеры. «Балморал» чуть дёрнулся и бодро рванул прочь от станции, оставляя за собой вереницу сброшенных ложных тепловых целей. В какой-то момент корабль слегка качнуло, будто он что-то зацепил левым бортом, но на характере полёта это не сказалось, поэтому капитан и пилоты не придали произошедшему какого-либо значения. Станция на некоторое время закрыла собой обзор на «Стеллу» и остальные корабли «Лиги», не было видно, продолжили ли батареи самообороны вести огонь, однако, как только «Балморал» отлетел достаточно далеко, радар на пару с системой внешнего видеонаблюдения позволили оценить картину за кормой.
Как и предположил Джек, звездолёты «избавителей» начали уваливаться от «Теты-4», собираясь в группу на безопасном от неё расстоянии. Марчелли хватило мозгов, чтобы не гнаться за «Табакеркой» непосредственно у станции, его звездолёт активно маневрировал, пытаясь вернуться к остальным кораблям «Лиги» и не попасть под очередной залп со станции. Её канониры, в свою очередь, решили не тратить фугасы, продолжая осыпать «Стеллу» пристрелочными снарядами. Об улетавшем на полной тяге от станции «Балморале», кажется, все забыли, однако вскоре Марчелли восстановил контроль над группой кораблей «Лиги» и, судя по изменению характера их движения, дал команду начать погоню.
«Табакерка» успела развить максимальную скорость и продолжительное время умудрялась сохранять неплохой отрыв. Но вскоре уровень относительных скоростей, вычисленный по показаниям радара, сначала сравнялся с нулём, а затем и вовсе стал выводиться со знаком «минус»: звездолёты «Лиги» постепенно нагоняли беглецов. «Балморал» стартовал от станции с, действительно, неплохой форой, и дистанция отрыва была всё ещё большой, но все прекрасно понимали: попадание в сектор обстрела преследователей при сохранении текущего курса – лишь вопрос времени.
Пожалев о том, что у них на борту нет даже хилой оборонительной турели, Джек крепче взялся за штурвал и морально приготовился к демонстрации чудес маневрирования. Ян нащупал неприкрытый кодированием канал «избавителей» и напряженно вслушивался в эфир, сообщая о перехваченных им командах и важных сообщениях. Уолсли дал Кроу указание выдать всем по дыхательной маске, затем вместе со Стивеном набросился на схему сектора, пытаясь найти в относительно небольшом отдалении от вектора их курса возможное укрытие. Как на зло, все ближайшие планетные системы с большим числом лун, пылевые облака и скопления астероидов находились настолько далеко, что преследователи настигли бы их раньше, чем «Балморал» оказался бы в безопасности…
- Джек! Сместись на пятьдесят метров! – внезапно крикнул Ян, и ему вторил «вопль» системы оповещения об облучении радаром из передней полусферы.
- Что? Куда?! – прямо по курсу Джек заметил странное мельтешение в пространстве.
- Вбок! Неважно! Просто сместись!
Что первый пилот и сделал, бросив звездолёт левее относительно их вектора курса. Буквально в то же мгновение «подала голос» сигнализация опасности столкновения, и ближний радар вывел отметку шедшего им навстречу корабля, появившегося, как казалось, из неоткуда. Визуальный контакт продлился не больше десяти секунд, но даже этого времени хватило, чтобы определить пролетевший мимо них звездолёт, как лёгкий крейсер с нанесённой на обшивку «ломавшей» силуэт маскировочной раскраской. Видимо, комендант «Теты-4» всё же вызвал на помощь Военный Флот, и он не заставил себя ждать. Крейсер не стал размениваться на обозначение себя в эфире и с предельных дистанций произвёл залп носовыми орудиями. Было неясно, удалось ли добиться хотя бы одного попадания, но корабли «Лиги» тут же прекратили преследование и бросились в рассыпную. В кабине раздался непродолжительный радостный крик, Джек дал Стивену «пять», после осел в кресло и продолжительно выдохнул.
