Моим главным приоритетом было заново интегрировать сильную личность прота с личностью Роберта Портера, чтобы рано или поздно его семья снова зажила нормальной жизнью: Жизель заново обрела бы мужа, а их сын — утерянного отца.

Прот показался весёлым и расслабленным, когда пришёл в мой кабинет на следующее утро.

— Счастливого Дня Ветеранов![29] — выпалил он, когда подходил взять грушу.

Я наблюдал, как он ест весь фрукт целиком, как обычно причмокивая губами. Это было восхитительно и отвратительно одновременно.

— Что ты знаешь про День Ветеранов?

— Только то, что обычно его называли «День Перемирия»[30], но затем поменяли название, поскольку оно создавало неверное впечатление.

— Какое впечатление?

Чав, чав, чав.

— Что мир на Земле — это здорово. Вы предпочли славить своих воинов, чтобы было легче привлечь в армию новых. Ты не знал?

Частица груши пролетела по комнате.

— Считаешь нас жестоким, воинственным видом?

Прот смотрел на меня с некой долей изумления.

— Если не так, то почему вы учите своих детей гордиться уничтожением «врагов»?

— Я не учу своих детей…

— Но ты ведь отправляешь их в школу, так? Они смотрят телевизор, так? Ты даже возил их в Геттисберг![31] Что они подумают про все эти героические битвы минувших войн?

Я смотрел на прота, сидящего в тусклом свете с ногой, обезоруживающе подложенной под себя.

— Скажи, у Роберта были игрушечные солдатики?

— Я видел несколько, когда прилетел в первый раз.

— Только во время первого визита?

— Ага.

— А впоследствии у него не возникало никаких проблем с военными?

Прот вскинул брови.

— Откуда мне знать?

— Он никогда не упоминал, что хочет пойти в военные или наоборот избежать службы в армии?

— Нет, никогда.

Я сделал пометку узнать, не умер ли друг или родственник Роберта на войне во Вьетнаме[32]. И не был ли одет убийца его жены и дочери в военную форму, когда Роб с ним встретился.

Когда прот вцепился зубами в следующую грушу, я спросил, как он себя чувствует в связи с возвращением в МПИ.

— Вы привезли новых пациентов с тех пор — очень любопытные существа в каждом отделении!

Я напомнил себе узнать, что он думает о пациентах, пока наше время не закончилось.

— Доктор Чакраборти говорит, что ты в прекрасной форме для мужчины твоих лет.

Прот улыбнулся.

— Я же тебе говорил — помнишь?

Я не спорил. Моей задачей было взять у него кровь, чтобы сравнить с результатами более ранних анализов, которые говорили, что ДНК прота заметно отличается от ДНК Роберта. Я не исключаю возможности, что кто-то перепутал пробирки (такое случается чаще, чем вы можете себе представить). Так или иначе, результаты анализа придут через пару недель.

— Ты помнишь Стива, моего зятя?

— Конечно. Астроном.

— Он сообщил, что есть ещё одна планета, кроме Ка-Пэкс, которая располагается недалеко от K-MON и K-RIL[33]. Это так?

— Нет, это не так.

— Не так?

— Я так и сказал. На самом деле, есть ещё восемь других. Большинство из них слишком малы, чтобы вы заметили их с ЗЕМЛИ с помощью тех примитивных методов, которые продолжаете использовать.

— Почему ты не говорил о них раньше?

— Мой дорогой сэр, Вы и не спрашивали.

— Хорошо. Какие-то из этих планет заселены?

— Ты имеешь в виду людьми?

— Жизнью в любом проявлении.

— Нет. За исключением случайных гостей, конечно.

— Другими словами, твоя солнечная система очень похожа на нашу.

— Естественно.

— Ты разве не находишь это странным?

Прот проигнорировал мой тонкий намёк.

— Ничего особенного. К твоему сведению и к сведению твоих друзей-астрономов, большинство солнечных систем по всей ГАЛАКТИКЕ соответствуют единому шаблону. Но в среднем только одну из пятисот ПЛАНЕТ населяет жизнь, о которой ты спрашиваешь.

Я улыбнулся ему, возможно, слегка наигранно.

— Только для записи. Все эти солнечные системы состоят из девяти планет?

Прот также проигнорировал снисходительную усмешку.

— Нет, да и твоя тоже. Многие ЗВЕЗДЫ вообще не имеют ПЛАНЕТ-СПУТНИКОВ. А иногда их количество у звезды достигает сотни. В среднем встречается около дюжины спутников, если не считать камушки, которые вы зовёте «астероидами».

— Ты думаешь, что в нашей солнечной системе больше девяти планет?

— Да, есть ещё несколько за ПЛУТОНОМ, которые вы пока не обнаружили.

Мне нечего было возразить, поэтому я промолчал и решил сменить тему.

— Что-нибудь слышно от Роберта?

— Ни звука.

— И ты всё ещё не представляешь, где он?

— Ни малейшей зацепки.

— Ты можешь его найти, если захочешь?

— Возможно. Но он явно не хочет быть найденным, разве нет?

— Прот, я хочу попросить тебя ещё об одной услуге.

— Опять за старое.

— Прошу тебя поискать его хорошенько, а когда найдешь, то передать сообщение. Скажи ему, что я не собираюсь его беспокоить прямо сейчас. Мы с Жизель просто хотим получить весточку от него. Например, планирует ли он продолжать обучение. После этого он может удалиться куда захочет. Передашь?

— Довольно хитрый трюк, если хочешь знать моё мнение, док.

Прот разгрыз и проглотил последнюю косточку.

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо, прот. Я очень это ценю.

— Но проблемо[34].

С непроницаемым лицом он добавил:

— Где мне, по-твоему, стоит начать поиск?

Я внимательно посмотрел на него, не зная, шутит он или нет. Прошлой бессонной ночью мне пришла на ум смутная идея. Я сказал ему, что сейчас хочу поговорить с Полом[35].

— Мне подумать о чём-то приятном?

— Да, если хочешь. Представь, что летишь над Ка-Пэкс на воздушном шаре или подаёшь мяч Бейбу Руту[36] или что-то ещё.

Прот закрыл глаза и довольно улыбнулся, как будто и впрямь был в середине большого приключения.

Я подождал минуту.

— Пол? Не выйдешь поговорить? (Пол — альтер эго Роберта Портера, которое впервые проявилось, когда Роберт достиг половой зрелости и из-за домогательств дяди был неспособен справиться с сексуальными импульсами подросткового периода, а прот не в состоянии был помочь. Пол также подменял Роба в моменты, когда тот исполнял супружеский долг с бывшей женой Сарой).

Прот слегка пошевелился в кресле, но Пол по-прежнему молчал.

— Можешь выходить, Пол. Я всё равно в любой момент могу вызвать тебя под гипнозом.

Я не был уверен в своих словах, но они подействовали.

Пол медленно открыл глаза и лениво потянулся.

— О, привет, док. Как дела?

Я посмотрел ему в глаза. Они были такими же озорными и игривыми, как у прота.

— Ты помнишь наш последний разговор? Пару лет назад.

— Помню как вчера.

— Чем ты занимался с тех пор?

— Да мало чем.

— Ты не появлялся с тех пор, как Роб покинул госпиталь?

— Только пару раз в неделю.

Я был застигнут врасплох таким сухим ответом.

— Правда? И чем же ты занимался, когда выходил?

— Тем и этим. По большей части пытался удовлетворить Жизель. Не верь её невинному взгляду — она тигр в постели. Или тигрица?..

Я расстроился. Если Пол на самом деле всё это время выполнял супружеские обязанности за Роба, то он, скорее всего, поступал тем же образом и в 1995 году. Значит, Роберт обманывал меня всё это время? Зачем ему понадобилось притворяться, что он стремительно идёт на поправку, если на самом деле он был так же жалок, как и раньше?