Окно директорского кабинета выходило на эту часть дороги. Случайно взглянув в окно, Владимир Львович вдруг увидел маленькую девочку, стоящую посередине дороги. Не раздумывая и даже не надевая пальто, он бросился на выручку.

Маруся ещё издалека увидела, кто бежит к ним на помощь. Она обрадовалась и сказала щенку:

– Сейчас нас с тобой будет спасать директор школы.

– Как вы сюда попали? – спросил Владимир Львович, легко поднимая девочку.

Щенок, которого Маруся опустила на землю, тут же убежал.

Директор перенёс Марусю через дорогу и усадил на скамейку возле школьных ворот.

Она же, посмотрев на свои ноги, почти закричала:

– А сапожки-то мои новые где?

– Действительно, где же твои сапожки?

– Так они там остались, на дороге! – Маруся сама хотела побежать обратно, но директор её остановил.

Вытащив сапожки из грязи, он подошёл к большой луже с чистой водой и вымыл их, а затем передал Марусе. У директора рубашка и брюки полностью испачкались. Сначала он достал носовой платок и хотел почистить одежду. Но потом, махнув рукой, сказал:

– Всё равно придётся теперь идти домой переодеваться.

Маруся выглядела не лучше. У нее были грязными и пальто, и колготки.

– Ты тоже иди домой.

– Нет, мне нельзя, я пойду в «темницу».

– В какую такую темницу? И где она?

– В школе.

– Странно. Я директор школы, но про то, что в ней есть «темница», слышу первый раз. Ты чья? – спросил Владимир Львович.

– Меня зовут Маруся. Моя мама в школе моет полы, а я ей помогаю.

– Чем же ты ей помогаешь?

– Не мешаю.

– Странная, однако, помощь. Ну ладно. Так ты, наверное, Анны Александровны дочка? – наконец догадался Владимир Львович.

Маруся ещё ни разу не слышала, чтобы маму так называли, но всё равно согласно кивнула.

Директору нравилась эта девочка. И неожиданно он предложил ей:

– Маруся, хочешь учиться?

– Хочу. Но мне только пять лет.

– А ты приходи завтра, не забудь тетрадку и ручку.

– И вы возьмёте меня учиться? Правда?

– Конечно, зачем я тебя буду обманывать. Я же директор.

– Дочка, ну и что это такое? – сказала мама, когда Маруся зашла в её подсобку. – Где ты успела перемазаться?! Давай я хоть лицо тебе вымою и руки.

Пока мама готовила воду, Маруся ей сообщила:

– Мама, а завтра я пойду учиться.

– Не может быть, – удивилась мама. – И кто ж тебя пригласил?

– Сам директор школы.

– Сочинительница ты, Маруся! Но если это в самом деле правда, то будет очень хорошо.

Мама чувствовала свою вину перед дочкой за то, что той приходится ходить с ней на работу. Так хоть чем-то Маруся будет занята.

Больше всех этому событию не обрадовалась сестра Лена:

– Ну вот, мне только этого не хватало! Ещё, поди, и посадят в наш класс. Не боишься получить замечание от учительницы? Она у нас очень строгая.

– Нет, не боюсь. Я буду себя хорошо вести.

Маруся не верила сестре. Она чувствовала, что та нарочно её пугает, и поэтому продолжала собираться в школу, как настоящая ученица. Попросила у сестры тетрадку: сначала в клеточку, а потом в линейку. Не зная, какая из них ей понадобится, взяла обе. Мама дала Марусе старенькую папочку, с которой в школу ходила ещё сестра Люба. Будущая ученица положила в папку кроме тетрадок ручку, карандаш и линейку, которые достала мама из своих запасов.

– Только, дочка, береги всё и не потеряй. Постарайся.

– Ладно. Постараюсь.

По утрам было уже прохладно, но не морозно. Маруся, как обычно, очень рано отправилась с мамой в школу. Всю дорогу она переживала, что у неё нет портфеля, а только тоненькая папочка. Да и одета она не как настоящая ученица – нет ни белого банта, ни формы, ни фартука. В этот раз на ней чёрная юбочка в полосочку и тёплая белая кофточка.

А вдруг директор уже раздумал взять её в школу? Но Владимир Львович поджидал Марусю на входе. Он проводил её до двери, на которой была написана цифра один.

– Вот, Маруся, твой класс, – сказал он, открывая дверь. – Здесь учатся первоклассники. А вот и твоя учительница, её зовут Наталья Николаевна. Я вас оставлю, – обратился он к учительнице. – У меня очень много работы.

– Конечно. Ну, давай знакомиться, – ласково сказала Наталья Николаевна, взглянув на Марусю. – Тебя как зовут?

– Маруся.

– Ну что ж, Маруся, пойдём, я тебе покажу твоё рабочее место.

– А что, я буду работать?

– Конечно. Учёба – это и есть работа, – и Наталья Николаевна подвела Марусю к последней парте. – Давай-ка, усаживайся поудобнее. А мне надо ещё подготовиться к уроку. – И она, подойдя к своему столу, стала доставать из большого портфеля и раскладывать на столе тетради и ручки.

Маруся тоже достала из папочки, которую принесла с собой, тетради, ручку и карандаш. Разложив всё богатство на столе, она оглядела кабинет, и её взгляд вновь остановился на учительнице: «Она красивая и самая добрая учительница на свете. И пусть она даже сделает мне замечание – я нисколечко не испугаюсь».

В кабинете повсюду были цветы. Они стояли в горшках на подоконниках и висели на стенах. Марусе здесь было очень хорошо и уютно.

В класс стали заходить дети. Дежурные с белыми повязками на рукавах – на повязках краснел нашитый медицинский крестик – проверяли чистоту рук у входящих. Тех, у кого они были грязными, отправляли домой. Руки у Маруси были чистыми (перед тем как идти в школу, она их вымыла с мылом), но она вдруг спрятала их под парту.

В классе все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на Марусю. Прозвенел звонок на урок, и дети встали – каждый возле своей парты. Стало тихо, и все услышали какую-то возню, доносящуюся с последней парты. Это Маруся никак не могла открыть крышку парты и встать, как все дети. Ей сначала пришлось сползти на пол и только потом выбраться и встать возле парты. Сестра Лена показала ей кулак. Марусе стало стыдно, и она покраснела.

По классу прокатился смешок.

Но учительница сделала вид, что ничего не произошло, и спокойно сказала:

– Здравствуйте, дети! Садитесь. Дети, – продолжила учительница, – в нашем классе сегодня новая девочка.

– Какая же она новая, когда все знают, что это Маруська, вот её сестра, – указал Федька на Лену, с которой сидел за одной партой.

При этом все дети повернулись к Лене. Она снова показала Марусе из-под парты кулак.

– Сядьте все прямо. Для тех, кто не понял, повторяю: эту девочку зовут Маруся. И я надеюсь, что вы, ребята, подружитесь с ней. Сегодня на уроке математики мы будем изучать цифру шесть. Достаньте учебники и тетради. Дежурные, соберите тетради с домашним заданием и раздайте проверенные.

Наталья Николаевна незаметно подошла к парте, где сидела Маруся, и положила перед ней учебник, который достала из шкафа.

Марусе был знаком этот учебник, в нём она знала почти всё до страницы, на которой внизу была написана цифра пять. Ведь она каждый день сидела рядышком с сестрой-первоклассницей, когда та делала домашнее задание. Маруся могла не только считать до пяти, она ещё знала гласные звуки и даже умела писать некоторые цифры и буквы.

Когда учительница попросила детей открыть тетради, Маруся тоже открыла свою и стала писать туда всё, что писала учительница и дети на доске. В конце урока Наталья Николаевна задала домашнее задание. Прозвенел звонок на перемену, и все дети гурьбой высыпали в коридор. Перемена. Маруся тоже вышла и хотела познакомиться с ребятами, поиграть с девочками, но они почему-то делали вид, что её не замечают, и громко смеялись.

Марусе казалось, что они смеются над ней. Да ещё сестра Лена подошла к ней и сказала:

– Не позорь меня. Уходи.

Марусе было непонятно, как она может позорить свою сестру. Ей в классе нравилось всё. Конечно, она очень устала, но ей так не хотелось обратно в свою «темницу»! Выручил звонок на урок. Уроки чтения и письма пролетели совсем незаметно.