- Хорошо, я отойду, - вздохнул Альвер, делая несколько шагов подальше от меня. Я собиралась с силами.

- Я не знаю, каким ты был мужем, - прошептала я, прикасаясь рукой к портрету. – Наверное, замечательным. Пусть будет так… Может, мы даже ссорились по мелочам… Не без этого… Но …

Горло перехватило, а я прикоснулась рукой к его губам.

- Ты сделал то, что посчитал нужным. Ты ценой жизни защитил нас… - прошептала я, сглатывая слезы. Я не плакала, просто во рту стояла горечь. – Наверное, я тебя очень любила. К сожалению, я не помню об этом. Но я знаю одно. Ты очень любил нас. И отдал свою жизнь за нас со Златой. Я… я никогда не забуду то, что ты для нас сделал. И Злата не забудет.

Я заламывала себе пальцы, глядя в нарисованные глаза.

- Отпусти меня, - прошептала я, тяжело дыша. – Отпусти…

Я убрала дрожащие пальцы, сделала глубокий вдох и закрыла глаза, позволяя накопившимся слезам стечь по щекам.

Отойдя от портрета, я еще раз глубоко вздохнула и уперлась лбом в грудь Альвера. Он обнял меня, крепко прижимая к себе.

- Надо найти Злату, - вздохнула я, отстраняясь. Мы направились по коридору, в сторону, куда убежала дочка. Стоило нам приоткрыть дверь, как вдруг услышали: «Ш-ш-ш! Входите! Но только тихо!».

Я скользнула первая, видя огромный зал. Он был светлый, весь отделанный в золото. В самом центре лежал огромный дракон, а на лапе, как на стуле, болтая ногами сидела Злата.

- Тише, - прошептала нам миссис Блюменфельд, а ее глаза светились от счастья.

-… а потом я проболталась, - всхлипнула Злата, растирая лицо ручками. – И папа не придет…

Огромный дракон шумно вздохнул, даже прокашлялся.

- Он услышал ее голос и открыл глаз, - прошептала миссис Блюменфельд. – Я уже не надеялась…

- Не надо винить маму. Мама его не помнит. Перед уходом он наложил на нее чары. Он стер ей память, - заметил со вздохом ректор.

- Полностью? – ужаснулась Злата.

- Нет, только воспоминания о себе, - вздохнул старый дракон. – Поэтому мама не может его помнить…

- А она его вспомнит, когда он придет? – спросила подозрительная Злата.

- Он больше не придет, но вместо него буду я и бабушка, - заметил старик, ворочаясь. Никак не могу привыкнуть к размерам дракона.

- А почему он больше не придет? – спросила Злата, вздыхая.

- Он погиб, - произнес ректор, а я стояла, боясь сделать лишний вдох. – Была страшная война, и погибло много драконов. В каждой семье есть тот, кто больше никогда не придет…

- А почему? – сглотнула Злата.

- Понимаешь ли, мир драконов очень древний. Намного древнее, чем мир людей. У драконов всегда была принцесса. Она правила драконами с древних времен. Но если не было принцессы, драконы враждовали. Но стоило ей появиться, как войны прекращались. Одного ее слова было достаточно, что остановить войну. Если в семье драконов рождалась девочка, и она умела оборачиваться, то она становилась принцессой, - произнес ректор, а Злата задумалась.

- Как я? – спросила она, наконец. И даже обрадовалась. – Получается, я стану принцессой всех- всех-всех драконов?

- Я думаю, да! Если будешь хорошо учиться, то обязательно станешь, - кивнул ректор.

Злата поймала любимую тему про принцесс и заметно оживилась.

- У принцессы должен быть рыцарь! Это обязательно! Он все за нее делает! – сообщила дочка очень ценные сведения. – Он и спасает, и драконов побеждает… Хотя, этого не надо. Принцессе тогда командовать некем будет! Все, рыцаря не надо. А то поубивает всех драконов, а принцесса потом одна останется и плакать будет.

Старый ректор расхохотался так, что стены задрожали.

Я не могла подавить улыбку умиления. «Какая прелесть!», - шепотом выдал Альвер.

- Тогда принцессе нужен… - задумалась Злата, и тут же обрадовалась. – Принц! Он драконов редко убивает. Он на балах туфли собирает! Некогда ему драконов убивать! Он потом ходит и туфли всем предлагает! Хотя, принц тоже не нужен… Туфли за мной мама собирает. И я иногда сама.

Так принц тоже резко стал обузой для будущей принцессы.

- Этот нужен… министр дрель, - заметила Злата. – Чтобы он ходил и играл на своей… как его… забыла… На этой… мандарине!

Я выдохнула. «Министр дрель с мандариной» на деле был менестрель с мандолиной.

- Короче, мне нужна будет корона и красивое платье, - со знанием дела заметила будущая принцесса.

Собственно, это были все ее требования.

- И какой же первый указ издала бы принцесса? – спросил ректор, который еще от «министра с дрелью» не отошел.

Злата нахмурилась, задумавшись.

- Чтобы папы не погибали! – вздохнула она. – Чтобы никто не плакал.

Ректор вздохнул и улыбнулся. Поверьте, улыбка дракона напоминает оскал на картинках. Есть у меня подозрение, что на картинках драконы улыбаются рыцарям. Возможно, даже вежливо. Но глупые вкусные рыцари этого почему-то не ценят.

Я смотрела на Злату, не зная, простит ли меня Злата или нет… Я боялась, что после того, как она услышит правду, она отдалиться. И я потеряю тонкую ниточку доверия, которая связывала нас.

Я смотрела на дочку, понимая, что не всегда была идеальной матерью. На мне висело три кредита и ипотека. Поэтому Злата чаще видела мою спину за швейной машинкой и усталые глаза: «Сейчас, милая, только закончу…». «Мама, ты почитаешь мне сказку на ночь? Про принцессу!». «Да, почитаю, конечно! Сейчас у меня еще три куртки осталось! Я молнии встрочу!». На полу валялись обрезки, кот играл с ними, загоняя их под шкаф. И тут звонок. Срочно платье! На завтра! Караул! Платят двойную цену! Горим! Утренник перенесли! И тут же садилась шить детское платье, чтобы к утру закончить. Когда я в четыре утра заходила в комнату, валясь с ног от усталости, Злата уже спала. Спал кот на спинке дивана. А рядом с дочкой лежала открытая книга, как живой укор плохой маме, которая не выполнила свое обещание.

- Ну, - заметил ректор. – У тебя очень хороший приказ! Я думаю, что так бы поступила истинная принцесса! Но…

Старый дракон взглянул на нас с Альвером, а потом вздохнул.

- Но есть еще одна девочка. И тоже оборотная, - заметил ректор. – Она тоже хочет стать принцессой…

Ректор снова посмотрел на нас, а я поняла, что это он говорит уже нам.

- Но у нее нет такого красивого платья, как у меня! – заметила Злата. – Поэтому принцессой она не станет! Мне мама пошила самое красивое платье!

В этот момент я чуть не прослезилась, видя, что Злата успокоилась. И больше не держит на меня зла. У меня как камень с души упал.

- Ну да, аргумент! – усмехнулся старый дракон, прокашлявшись. – Начинает война… Вокруг каждой принцессы объединяются драконы. Могущественные драконьи рода снова выступят друг против друга… И снова начнется кровопролитие… И будет оно длиться до тех пор, пока одна из принцесс не убьет вторую. Я постараюсь, как могу, отсрочить его… Постараюсь выиграть время. Пока еще мое слово имеет вес. Но с недавних пор, после гибели сына, я понимаю, что драконы все меньше и меньше прислушиваются ко мне.

Злата беззаботно болтала ножками, а я чувствовала, как сердце кровью обливается. Моя дочь в опасности… И пути обратно уже нет. Или она, или Энна Честимир. А там тоже такие же родители, как и я. И, быть может, они сейчас думают о том же, о чем и я! Лучше бы победила моя дочь!

Но тут я взяла себя в руки. Ничего! Нас немного, но у нас ректор!

- Разумеется, пока дети еще маленькие, будут провокации, которые я постараюсь пресечь, - заметил ректор, тяжело вздохнув. – Но как только они закончат Академию, битва неизбежна. И выживет только одна!

- А нельзя мирно договориться? – не выдержала я. – Собраться, поговорить… Зачем же допускать такое? Это же… варварство какое-то!

Я не могла избавиться от тревоги за Злату. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось! Я снова посмотрела на старика, немного успокаиваясь. Ну, с такой поддержкой, у нас есть шанс!

- Увы, здесь я ничего не могу поделать. Сколько бы я не пытался вразумить их, жажда власти у драконов в крови, - тяжело вздохнул ректор. – А для меня они все дети, понимаете? Я помню каждого… Как они маленькие бегали по академии, как кто-то сжег гобелен факультета, который передавался из поколения в поколение, да Альвер?