Первых воронежских археологов С.Е. Зверева, В.Д. Языкова, А.И. Мартиновича и других вначале также ожидали трудности и неудачи. Раскопки начались весной 1909 г. Работы были зачастую сравнимы с трудом ломовой лошади, они велись с утра и до глубокой ночи. Приходилось вручную раскапывать, а затем просевать тонны земли, прежде чем найти обломок глиняной чаши либо фрагмент сосуда. Ни о какой помощи со стороны учащихся (как было в последующие годы) и речи не шло. Иногда помогали детишки и юные кадеты.
Первые годы работы успеха не принесли. Лишь в 1911 году удача улыбнулась нашим героям. 8 ноября 1911 года лопата С.Е. Зверева звякнула обо что-то металлическое. Осторожно разгребая руками холодную землю, Стефан Егорович почувствовал гладкую металлическую поверхность. Аккуратно повернул предмет и, продолжая работать руками, почувствовал плавную округлость. В лучах восходящего солнца тускло поблескивала горловина позолоченной скифской чаши. Сердце учащенно забилось. «Господи, неужто кувшин!» – радостно закричал Зверев. И наконец-то на свет Божий была извлечена скифская серебряная чаша, на которой отчетливо были видны три пары скифов, сидящих на камнях. «Чудо, а не чаша!» – восторгались археологи, протирая ее и передавая находку из рук в руки. След от удара лопатой так и остался на ней. Кроме этого, сосуд был сильно сплющен, видимо, по нему топтались грабители. «Куй железо, пока горячо!» – поплевали на мозолистые руки археологи и дружно взялись за лопаты. Кроме чаши в кургане было найдено много золотых вещей: скифский железный меч, браслет, голова грифона, 200 золотых бляшек и так далее.
Кто же такой Зверев Стефан Егорович? Его сын, Митрофан Стефанович, 1903 года рождения, впоследствии видный ученый, доктор физико-математических наук, профессор, член-корреспондент Академии наук СССР, астроном, член Международного астрономического союза, председатель Ученого совета Ленинградского планетария, вспоминает о своем отце:
«Стефан Егорович Зверев родился в 1861 году, по-видимому, в Москве, в бедной семье дьячка. Он был вторым ребенком в семье. Старше его на четыре года был брат Иван, младше – сестра Мария». (Недавно было уточнено, что С.Е. Зверев родился в 1860 году). Мы не знаем, по каким причинам в это переломное для России время семья переезжает в Подмосковье. Скорее всего, чисто бытовые неурядицы. Но так или иначе, вскоре семью постигает страшное горе: мать и отец умирают, а трое детишек оказываются в бедственном положении. Стефану было 8 лет. Но на Руси не принято умирать сиротам. Детей по очереди кормят крестьяне. Затем троих сирот, закутанных в платки, поздней осенью переправляют с обозом в Москву, к дяде Илье – сторожу. Дядя устраивает детишек в начальное училище, кормит их и одевает.
По окончании училища ребята поступают в семинарию, а затем два брата, способных и одаренных, начинают обучение в Московской духовной академии. Оба специализировались по истории, и после окончания академии в 1884 году Иван был направлен в Минск, а Стефан – в Рязань, где на протяжении трех лет работал инспектором в духовной семинарии, на практике набираясь опыта церковнослужителя. Уже здесь, в древней Рязани, его интересуют памятники и источники, повествующие о Рязанском княжестве.
Судьбе было угодно определить молодого священника в края воронежские. Его молодая, полная сил и целеустремленности, энергичная натура поражает воображение. Порою кажется, что это двужильный человек, так много успевал он сделать. Судите сами: по приезде в Воронеж С.Е. Зверев становится действительным членом Воронежского губернского статистического комитета (ВГСК). Председателем Воронежского губернского статистического комитета, помимо его почетных членов: принцессы Е.М. Ольденбургской, принца А.П. Ольденбургского, архиепископа Воронежского и Задонского и других, был сам губернатор.
3 сентября 1888 г., сменив Л.Б. Вейнберга, С.Е. Зверев утверждается в должности секретаря ВГСК. Усилиями С.Е. Зверева ВГСК отлаживает механизм взаимоотношений с Императорской археологической комиссией (ИАК). В 1900 году в Воронеже создается губернская ученая архивная комиссия (ВУАК). Канцелярия ее помещалась в здании губернского правления. Вначале ВУАК была немногочисленной, но к 1911 году разрослась, и в ней насчитывалось более 150 человек. Непременным попечителем был губернатор, председателем – вице-губернатор. В ВУАК входил практически весь цвет просвещенного Воронежа. В 1902 году вышел в свет первый выпуск «Трудов Воронежской ученой комиссии» под редакцией правителя дел комиссии С.Е. Зверева. Последующие выпуски также выходили под его редакцией. Всего было выпущено четыре «Труда», в которых были освещены не только материалы археологических изысканий по воронежскому краю (в частности, большой интерес представляет статья Е.Л. Маркова «Древние татарские шляхи Воронежской губернии», статья А.И. Мартиновича о раскопках курганов вблизи Хазарского городища и т.д.), но и архивные материалы по истории Воронежа, например, «Челобитная донских казаков о выдаче им в Воронеже царского жалования, корма и питья, не выданного им в Лебедяни». К Звереву как к архивисту стекались все интересующие его материалы о древностях воронежского края, но он прекрасно понимал, что нужны новые археологические материалы.
Душа С.Е. Зверева рвется на волю, на степные просторы и, наконец, он получает весной 1892 года первый открытый лист, за номером 859, дающий ему право на проведение археологических раскопок в деревне Скакун Касторенской волости Землянского уезда Воронежской области. Здесь еще
до приезда С.Е. Зверева местными мужиками были найдены два бронзовых топора и долото. С.Е. Зверев тщательнейшим образом исследовал «Рубленые могилы» и курганы Скакуновские. Находки вместе с подробным отчетом он отослал в ИАК, за что был удостоен искренней благодарности «за добросовестное исполнение возложенного поручения». Впоследствии «Открытые листы» он стал получать регулярно.
По итогам археологических изысканий С.Е. Зверев впервые удостоился высокой чести: принять участие в IX Археологическом съезде, состоявшемся в г. Вильно с 1 по 15 августа 1893 г. Заслуги его оценили, и вскоре, 10 ноября 1893 года Императорское Московское археологическое общество единогласно избрало С.Е. Зверева своим членом-корреспондентом «в знак уважения его научных занятий».
Вдохновленный и воодушевленный, С.Е. Зверев находит клады монет, которые «указывают на торговые сношения древних обитателей Дона с Македонией, Римом, Босфором, Византией и даже отдаленным Самаркандом…» Ему посчастливилось найти бронзовых истуканов близ с. Усть-Мечетки и «буддийского кумира» близ с. Гвазда неподалеку от Бутурлиновки Воронежской губернии, что говорит о «несомненном существовании древних религий и христианства на Дону в X-XII вв.». В дальнейшем он исследует курганы на Лысой горе, могильник у Маяцкого городища, «камень Буил» под Павловском – знаменитое капище язычников, куда приводили на заклание диких быков – туров, буйволов (отсюда и название: Хохляцкая и Русская Буйловки).
В 1911 году вместе с другими членами ВУАК Зверев исследует местность при впадении реки Воронеж в Дон, известную в народе как «Чермный» или «Червленый Яр». Были найдены орудия каменного века, наконечники стрел, остатки плавок древних металлургов, а в Жировском лесу крест-энколпион со старинными славянскими надписями. Об итогах работы в Червленом Яре С.Е. Зверев написал брошюру «Археологические экскурсии на Червленый Яр в 1911 году».
Опираясь на многочисленные источники, он считал, что город Воронеж возник в домонгольский период, то есть в X-XIII веке. Откуда такая уверенность? Стефан Егорович, проанализировав массу археологических раскопок, а также имеющиеся у него летописи, а конкретно родословную великих князей рязанских, пронских и др., берущую свое начало со времен Рюрика, а возможно, и ранее, считал, что город Воронеж, как южная окраина Рязанского княжества, был основан в XII веке. В качестве неоспоримого доказательства он указывал на древние летописи, и в частности, «Сказания родословия», в которых описаны деяния великих рязанских князей.
