Nacido en Santander en 1939, es Licenciado en Filosofía y Letras por la Universidad de Madrid y Bachelor of Arts en Filosofía por el Birkbeck College de Londres, donde vivió desde 1966 a 1977.

Desde que en 1973 se publicó su primer libro de poesía, Protocolos , Álvaro Pombo se ha considerado una voz personal y única en la Literatura española. Sólo cuatro años después de la publicación de aquellos versos, Pombo ganó el Premio El Bardo con su obra Variaciones en 1977. Ese año regresó a España, publicándo su primera incursión en la narrativa, Relatos sobre la falta de substancia , que contenía un gran número de historias cortas con abierto carácter homosexual.

En 1983, ya instalado en Madrid por considerar Santander una ciudad infeliz que lo convertiría en "un ser murrioso", gana el primer Premio Herralde de Novela con El héroe de las mansardas de Mansard, crónica familiar en la que, como en un teatrillo de cartón piedra, los personajes interpretan un selecto ritual en el mejor estilo de un rancio melodrama inglés, deformado por la profunda ironía del autor.

Entre sus novelas, caracterizadas por una sutil extravagancia y por el uso magistral del humor negro, destacan El hijo adoptivo y Los delitos insignificantes (ambas de 1986) y El parecido (1988). Si bien estas primeras obras pueden considerarse pesimistas, presentando siempre situaciones, argumentos y personajes sin esperanza, su narrativa da un vuelco giro en 1990 con la publicación de El metro de platino iridiado , quizás su obra maestra y ganadora del Premio Nacional de la Crítica. En ella Pombo empieza a ejercer lo que llamó «la poética del Bien», donde la ética, la humanidad y, en definitiva, el Bien, parecen ser el objetivo de su trabajo.

En esta línea siguen la excelente Aparición del eterno femenino contada por S.M. el Rey (1993), Donde las mujeres (con la que obtuvo el Premio Nacional de Narrativa en 1996), Cuentos reciclados (1997), La cuadratura del círcul o (1999), El cielo raso (2001), Una ventana al norte (2004).

En su novela Contra natura (2005), Pombo expresa sus críticas hacia una excesiva «mercadotecnia» y «trivialización» de la homosexualidad que, en su opinión, está llevando a cabo una parte del colectivo.

En 2006 su novela La fortuna de Matilda Turpin se alzó con el Premio Planeta, galardón al que el mismo autor no duda en tachar de mero fenómeno «mercantil».

A pesar de considerarse a sí mismo como poeta, siempre ha sido más conocido como novelista, ganando varios galardones por sus obras. Su estilo, único y original, a pesar de ser clasificado dentro del realismo subjetivo, lo ha situado siempre como una figura crucial en las letras españolas. La maestría con la que usa el lenguaje, propia de un poeta verdadero, y el uso chocante y contagioso del humor en todas sus novelas, dan forma a una prosa única, elogiada por críticos y escritores de toda índole.

Aficionado a la historia medieval y la filosofía fenomenológica, en todos sus libros se mezclan la investigación psicológica y la preocupación filosófica. Él mismo define su método literario como «psicología-ficción».

Álvaro Pombo accedió a la Real Academia Española en junio de 2004. En su discurso de ingreso, titulado «Verosimilitud y Verdad», Pombo reflexionó acerca de la reserva del término «verdad» para el razonamiento y «verosimilitud» para lo narrativo-contemplativo.