Хрустнула ветка. Чьи-то шоркающие шаги становились всё ближе. Но шаг не был похож на человеческий. Словно на преследователе не было ботинок. Чужое дыхание было тяжёлым и горячим. Воздух вокруг вдруг потеплел. Дерево недалеко от меня повалилось на землю. Я вскрикнула и отползла назад.

В глухой лесной чаще, где никто не услышит моих криков, среди густой заросли под светом луны, я увидела монстра. Это не было ночным кошмаром. Ледяной ужас сковывает меня, когда рядом раздаётся низкий злобный рык из страшной голодной пасти разорванной сбоку из-за чего видно мерзкие зубы. От него исходил запах гнили, гноя и горящей человеческой плоти. Оно похоже на людей, но только в некоторых аспектах. Его лицо было человеческим, однако глаза… Укрывались длинными ресницами, напоминающими паучьи лапы. Пышные уши похожие на лисьи виднелись на голове. Из груди выделялась морда медведя, усеянная острыми клыками. Из пасти капала слюна.

Это существо поражало своим внешним видом, а также своим огромным ростом. Монстр превышал два метра в высоту, а его тело покрывало толстый слой кожи и густой шерсти. В движении куски плоти сбрасывались и отрастали вновь.

Если бы во мне сейчас была жидкость, то я бы обоссалась от страха. Я закричала и метнулась в сторону. Монстр за секунду пересёк расстояние между нами и отшвырнул моё тело в кусты, которые и смягчили падение. Раньше я не заметила какие длинные у него когти, но теперь с разорванным плечом я это почувствовала. На мне не осталось живых мест.

У меня точно вывернута нога. Я не смогу бежать. Неужели такая смерть меня ожидает? Съеденная заживо монстром, о котором раньше не имела понятия. Лучше бы умерла от того кинжала, думаю, что это было менее мучительно.

Кто-то тянет меня вверх за кандалы и ставит на ноги. Рядом стоит высокий парень, его волосы до плеч шевелит ветер благодаря чему я ощущаю запах пота и хвои, а также мерзкое зловоние, исходящее от монстра заполняющее пространство сильнее, но всё же я улавливаю аромат ягод и скошенной травы, словно ветер принёс их откуда-то издалека.

– Давай, нападай, мерзкий смрад! – закричал парень и начал уводить монстра подальше от меня.

Парень был очень быстрым и аккуратным. Он не задел ни одной ветки, пока уворачивался от врага. В его руках был меч, но лезвие казалось странным, оно напоминала кость.

Грациозно скользя по земле, он обходил монстра сзади и наносил удары. Из-за крупного телосложения чудовище не могло угнаться за своим соперником, но всё же успело царапнуть парня из-за чего тот отвлёкся.

Я понимала, что если он сейчас проиграет, то погибну и я. Покачиваясь на ногах и крича я привлекала к себе чудовище, чтобы то отошла подальше от человека, пришедшего вытащить меня из этой передряги рискуя собственной жизнь.

Монстр пошел на меня и тогда парень встал и вогнал меч в спину зверя по самую рукоять и вынул окровавленный клинок.

– Не советую больше убегать, – произнёс он, вытирая клинок об тёмный плащ.

– А я и не смогу, у меня нога вывернута, – в ужасе от увиденного произнесла я.

Он подошёл ко мне и осторожно обхватив мою спину приподнял меня на свои руки и понёс из леса. Вся эта ситуация была бы до жути неловкой, так как от меня воняет лошадиным говном, а он покрыт кровью зверя из-за чего невозможно разглядеть лицо. Но, если учитывать, что я чуть не умерла несколько раз, у меня порвано плечо, вывихнута нога, спину разрывает от боли – мне абсолютно всё равно чем я пахну и как выгляжу, будет победой, если я доживу до рассвета.

– Не зли их, отвечай на вопросы, и я обещаю, что через два дня тебя довезут до дворца и у тебя появится отличный шанс выжить и увидеть свою сестру, – тихо произнёс он.

– Она жива?

– Сейчас да, с ней всё хорошо, – ответил он прежде чем мы вышли из леса.

Меня опустили на землю, но всё ещё немного придерживали. Возле трех повозок, покрытых железом, стояли те же два мужчины и женщина, позади них были пятеро молодых мужчин в синей форме, но попроще, на ней не было герба страны с пегасом. Значит, эти трое занимают лидирующую позицию, но женщина кажется главнее. В её длинную светлую косу вплетены острые кости, а за спиной колчан со стрелами. На плече герб. а на груди нашивки, которые не удаётся рассмотреть из далека.

– Там смрад, заберите его тело, – кивнул юноша. Его одежда была такой же, как и у пятерых, но он командовал.

Кривоносый кивнул, взял троих парней, и они направились в лес. Перед тем как уйти, мужчина окатил меня презрительным взглядом. Для него я была мусором, прилипшим к ботинку. Он не мог контролировать эмоции и видел во мне врага.

– Набегалась? – усмехнулась женщина.

Сейчас я обратила внимание, что все вокруг хорошо вооружены, но буквально всё сделано из чьих-то костей. Тот клинок, разрубивший оковы, был особенным, кость сломала железо. Это просто невозможно.

– Ваши оружия из костей того существа? – я задала этот вопрос, но не думала, что они скажут правду.

– Ты про смрада? Да, только ими можно убить его навсегда, по-другому никак, иначе он вновь встанет спустя какое-то время.

Женщина не казалось злой, но я была уверена, что если бы я смогла ещё раз убежать, то она сразу бы перерезала моё горло. Но она отвечает на мои вопросы.

– Моя сестра, где она? – ответит ли она на это, неизвестно.

– В моей повозке, принц вызвался присмотреть за ребёнком в пути, – она кивнула на парня возле меня.

Я перевела на него взгляд. Принц? Что он забыл в этом всеми забытом потерянном месте?

– Могу ли её увидеть?

– Нет, но если ответишь на пару вопросов, то обещаю, что её никто не тронет.

Если она поймёт, что я лгу, то мне конец. Среди лжи обязательно должна быть правда, только тогда у меня получится провернуть с ними то, что говорила мама. Мне нужно спасти себя и спасти сестру.

* * *

Остановившись в ближайшем постоялом дворе деревни Форри, нас разместили по комнатам и даже принесли ужин. Похлёбка была ужасной, а хлеб чёрствым. Чай напоминал воду из лужи, и я знаю о чём говорю, сегодня я попробовала лужу на вкус и не только её… И я всё равно доела свой ужин, так как была ужасно голодной.

Женщина вошла в комнату и закрыла за собой дверь. От каждого её шага скрипели половицы. Она казалась мне хищником, приближающимся к добыче. Я вжалась в стену сидя на кровати с тонкой периной.

– Я пришла перевязать раны, повязка на твоей руке уже насквозь пропиталась кровью.

А ещё она пришла задать мне вопросы и от моих ответов будет зависеть жизнь. Мне нужно убедить её в своей полезности, убедить, что я не слаба, даже если это так и есть. Мне придётся научиться врать. Мама так сильно любила правду, а в итоге скрывала тысячи тайн.

Женщина присела рядом со мной и подождала пока я сниму всю одежду. Нам принесли ведро с водой, и она осторожно обмыла моё тело. Вода, попадая на раны вызывала неприятные ощущения, но я терпела. Я старалась быть сильной.