Мужчина опустил стекло и спокойно ответил:

– Сейчас больного на носилках вынесут, и отъеду, подождите.

Вскоре просигналил кодовый замок, и двое мужчин вынесли кого-то на носилках.

Надежда Филипповна, вытянув шею, увидела бледную хозяйку Берты. Та узнала Надежду Филипповну и слабым голосом сказала:

– Пожалуйста, умоляю, позаботьтесь о моей Берточке. Утром и вечером ей нужно гулять, еда в холодильнике… – Соседка закатила глаза, рука ее свесилась с носилок, и на землю выпала связка ключей. Надежда Филипповна подняла их, проводила взглядом скорую помощь.

– И надо же было именно в этот момент подойти к подъезду. Пусть бы кто-то другой заботился об этой… Берточке, – бубнила она, поднимаясь в свою квартиру.

Дома Надежда Филипповна разложила продукты по шкафам и села к телевизору – чуть не опоздала к началу любимого сериала «Склифосовский». Засмотревшись, она совершено забыла про просьбу соседки. Убавив звук, когда сериал закончился, Надежда Филипповна услышала за дверью шум. Она попыталась понять, что происходит, но голосов было не разобрать. Надежда Филипповна вышла.

– Что случилось? – спросила она соседа по площадке.

– А вы не слышите? Вот, послушайте, снова воет, а до этого лаяла. Решаем, что делать, спать же не даст, окаянная, – брызгая слюной, торопливо рассказывал сосед.

«Берта!» – вспомнила Надежда Филипповна, вернулась в квартиру, схватила ключи и метнулась этажом выше. Не успела женщина открыть дверь, как к ней бросилась собачонка. Увидев, что это не долгожданная хозяйка, Берта нервно затявкала. Надежда Филипповна зашла в прихожую.

– Ладно, ладно, уймись. Гулять хочешь? Сейчас пойдем. Где же поводок? Убежишь – как буду перед хозяйкой отчитываться? – Надежда Филипповна оглядывалась в поисках ремешка.

Поводок нашелся на обувной тумбе. Женщина пристегнула его к ошейнику и открыла дверь. Берта рванула к лестнице – и откуда взялось столько силы!

Надежда Филипповна еле поспевала следом, пару раз чуть не оступилась. Выбежав на улицу, собачонка заскулила и натянула поводок до предела, увидев вожделенные кусты. Сделав свои дела, она с победным видом потрусила по дорожке, вынюхивая что-то в траве.

«Неужели мне теперь все время с ней по кустам шариться?» – думала Надежда Филипповна, идя за Бертой. Она отвела собачку домой, положила в миску еды, что нашла в холодильнике.

– И чтобы тихо у меня, поняла? Утром приду. – Надежда Филипповна погрозила Берте.

Та тявкнула в ответ, словно понимая наказ, и уткнулась мордой в миску.

– То-то же. – Надежда Филипповна спустилась к себе.

Так и стала она приходить каждый день, кормить и выводить на улицу ненавистную шавку. Неожиданно для себя Надежде Филипповне гулять с Бертой понравилось.

Раньше она выходила только до магазина и обратно, да еще мусор выкинуть – а теперь вальяжно разгуливала, прямо чеховская дама с собачкой. Казалось, не женщина выгуливает собачонку, а наоборот – потому что хоть поводок и держала Надежда Филипповна, но тянула его, куда вздумается, Берта.

Надежда Филипповна гуляла с собакой во дворе. А где же еще? Далеко идти – не утерпит Берта, а кто не хочет вляпаться – нечего лазить по кустам, по дороге надо ходить.

Берта привыкла к Надежде Филипповне, встречала ее, виляя хвостом и заглядывая в глаза черными бусинками. Надо же, давно бы так, а то набрасывалась в дверях, облаивала.

Когда через две недели вернулась из больницы соседка, Надежда Филипповна даже расстроилась – так привыкла к Берте, что не хотела с ней расставаться. Грустно смотрела она на прогулки Берты с хозяйкой во дворе.

«А что, может, мне тоже завести такую? Будет меня встречать, радоваться, а я – заботиться о ней. Живое существо все же в доме – не так одиноко, и смысл жизни появится». Несколько дней Надежда Филипповна лелеяла эту мысль – и решилась пойти на птичий рынок.

Долго ходила, присматривалась, и все не нравились ей щенки. Надежда Филипповна уже думала уйти, ругая себя за минутную слабость, как увидела мальчика лет двенадцати с коробкой, из которой выглядывала грязная собака. В ее черных глазах стояла такая собачья скорбь и надежда, что сердце защемило от жалости.

– За сколько продаешь? – спросила Надежда Филипповна мальчика.

– Сколько дадите. Мать сказала с ней не возвращаться. А она хорошая… – В глазах ребенка затеплилась надежда.

Надежда Филипповна достала из кошелька пятьдесят рублей. Мальчик обрадовался, что не придется друга оставлять на улице, проворно достал собаку из коробки и подал ей. Дома женщина вымыла Дусю – так она назвала свою питомицу, а пока укутанный в плед комочек дрожал, сходила к соседке узнать, какие прививки делать, и просто поделиться радостью.

Теперь во дворе гуляли вместе – две собачки и две дамы преклонного возраста. Берта и Дуся подружились, как и их хозяйки.

Надежда Филипповна больше не злилась и не ругала собак и их хозяев, наоборот – умилялась, разглядывала, здоровалась с хозяевами, интересовалась, чем те кормят своих питомцев. Новоиспеченная собачница много гуляла на свежем воздухе и даже помолодела.

Вот такая история. Как говорится, от сумы и собаки не зарекайся. Друзья наши меньшие учат и терпению, и жалости, и, конечно, любви – куда без нее… Они делают наш мир добрее и лучше.

Борис долго плутал по большому незнакомому городу, пока нашел вокзал. Ноги гудели от усталости, настроение окончательно испортилось. С такой радостью ехал он сюда, не думал, что придется вот так уезжать – не виноват ни в чем, а бежит, словно нашкодивший кот. Мужчина заметил свободное место в зале ожидания и присел. «Сейчас отдышусь, а потом пойду узнавать насчет билета. Пять минут ничего уже не изменят. Хорошо, что не взял заранее обратный, планировал пожить недельку… Ну да ладно».

Когда он ощутил, что ноги немного отдохнули, вскинул на плечо сумку, за день ставшую неподъемной, и пошел к кассам. Стоя в очереди, мужчина смотрел на вокзальную суету и думал, как быть, если билетов не окажется. Кассир оформила ему плацкарт; правда, до отправления больше трех часов, но ничего, главное, он точно поедет домой.

Борис убрал в карман документы, огляделся, его место уже заняли, мужчина вышел к платформам. На третьем пути стоял готовый к отправлению скорый поезд, электронное табло показывало время и пункт назначения. Все пассажиры уже сели, скамейки у здания вокзала были свободны. Стойкий запах креозота и дорожной пыли мешался с сигаретным дымом, перегаром и потом немытых тел, не спасал даже свежий воздух. За день через вокзал проходят тысячи пассажиров, среди них и бомжи, и пьяницы.

Борис расположился на одной из скамеек, откуда хорошо видны все табло и платформы. В ожидании своего поезда он мысленно проигрывал снова и снова разговор с внуком Галины, запоздало придумывал правильные фразы и аргументы, которые были к месту, а он растерялся и не ответил.

– Свободно? – спросил молодой голос.

Борис поднял глаза и увидел перед собой мужчину в строгом костюме с небольшим чемоданом на колесиках.

– Свободно, присаживайтесь. – Он чуть подвинулся к краю, хотя места рядом было и так достаточно.

Мужчина сел на другом конце скамейки, ослабил галстук, пристроил чемодан рядом.

– В командировку собрались? – Борису хотелось поговорить, услышать человеческий голос.

– Наоборот, домой еду, – неохотно ответил собеседник и взглянул на него.

– И я возвращаюсь, – вздохнул Борис, опустив голову.

– Тоже из командировки? – усмехнулся мужчина.

– Нет, в гости приезжал, думал на недельку задержаться, не вышло.

– Что, разругались?

– Вроде того, жду вот мурманский поезд, а вы?

– Не повезло нам, долго ждать придется. Я тоже раньше времени вынужден уехать, пришлось поменять билет.

– А вагон какой?

– Одиннадцатый.

– Значит, едем в одном, а купе не пятое случайно? – Теперь настала очередь усмехнуться Борису.