Паулина любила их с папой тандем. Они часто попадали в смешные ситуации, а мама извинялась, чувствуя неловкость. Её, немного робкую, с мягким характером, любили все, и больше всего папа Паулины, который всячески оберегал жену. Однажды, устав от вздорного поведения своей матери и постоянных придирок, он донес до ее сведения, что если она когда-нибудь обидит Марию, то может забыть о нем – сына у нее больше не будет. Капризная женщина ответила, что невестка ее вовсе не интересует. Тем не менее, в самые тяжёлые времена рядом с ней находилась только Мария. Паулина же, наблюдая враждебные отношения в семье своей подруги, гордилась своими родителями. А теперь она часто грустила. Плакала и разговаривала с любимыми мамой и папой, будто они слышат ее: «Почему вы оба оставили меня?»

Ингрид была в самолёте, когда через сон к ней явились воспоминания. Однажды, уже будучи в приюте, она лихо подралась с девчонкой, стащившей у неё фломастеры, которые стали очень дороги для Ингрид, ведь мама купила их ей перед тем, как доверить девочку судьбе.

– Ты не будешь красть мои вещи, – твёрдо говорила Ингрид.

– А то что, пожалуешься? – ехидно хихикала та.

– Я не стану жаловаться. Я сама с тобой расправлюсь, – ответила она и ушла, а наутро обнаружила свою любимую куклу разрисованной.

Ингрид, отыскав вредную девчонку, схватилась за её волосы и не отпускала до тех пор, пока на крики не сбежались воспитатели.

Голос бортпроводницы вернул Ингрид в реальность и вмиг заставил стать взрослой.

– О, моя родная Инни вернулась! – вышедшую из машины женщину встречала её лучшая подруга.

– Дорогая, – обняла её Ингрид, – бесконечно рада тебя видеть.

– Пройдём скорее в дом, что же мы стоим у порога! Ромина весь день возилась на кухне, чтобы удивить тебя!

– Кажется, нет ничего, что бы удивило меня больше, чем увиденное вчера…

Ингрид, закинув ногу на ногу, пила кофе, в то время как Хелена ожидала продолжения.

– Когда я увидела её, моё сердце на мгновение замерло…

– Ингрид, ты же знаешь, к каким процедурам прибегает Ева, чтобы казаться вечно молодой! – улыбнулась Хелена.

– Ах, о чём ты! – всплеснула руками Ингрид. – Я говорю тебе о Саре. Она такая… Такая настоящая, милая, простосердечная. Чудесная, словом!

Женщина говорила с таким энтузиазмом, что Хелене стало не по себе. Поставив чашку на деревянный журнальный столик, Хелена взяла подругу за руку и с волнением заглянула в её в глаза.

– Инни, прекрати уже. Мы же обе знаем, что…

– Сейчас ничего не говори. Ничего! – поднялась она. – Ах да, чуть не забыла! Ромина, принеси коробку. Если ты сейчас соглашаешься, я дарю это тебе; если отказываешься, оставляю себе!

– Хорошо-хорошо, я согласна, – рассмеялась Хелена. – Открывай уже!

Женщина потянула за ленту и сняла крышку. Обе восхитились невероятным оформлением вазы. На белом фоне в розовых цветах магнолии сидела колибри, а сиреневые разводы создавали волшебное настроение.

– Настоящее произведение искусства! – воодушевлённо рассматривала сувенир Хелена.

– На самом деле я купила ее в подарок на юбилей Евы, но та ничего не смыслит в истинной красоте. Знала бы ты, как она вчера накинулась, увидев меня беседующей с Августом! Ненормальная, – Ингрид, немного успокоившись, опустилась в кресло и вернулась к прежней теме: – Скоро и ты познакомишься с той, кто создаёт эти шедевры.

– Что же, Инни, и у меня есть чем тебя обрадовать! Я тоже хочу тебя познакомить с одним маленьким, но важным человеком, только… Нужно запастись терпением, потому как приедет он только через девять месяцев!

К Ингрид пришло осознание, что Хелена имела в виду. Она с нежностью смотрела на подругу, прислонив ладонь к виску.

– Я очень счастлива за тебя, дорогая, правда.

Беспокойство об Ингрид засело в сердце Хелены.

Паулина не раз доставала из кармана пластиковую карточку, на которой золотистым курсивом напечатано: «Ingrid Lehmann», а ниже номер. Покрутив визитку в руках, Паулина откладывала её, тяжело вздыхая, а после снова брала, но не решалась позвонить.

– Ты что же решила бросить работу и целыми днями бездельничать? Я хочу немного уважения к своему возрасту, – ругалась бабушка, сидя перед телевизором.

– Почему ты меня так ненавидишь? – наконец вопросила Паулина в сердцах.

Девушке было невдомёк, когда она успела перейти ей дорогу, но по мнению её бабушки, она сделала это, когда ещё и ходить-то толком не могла.

– Мой сын совершил самую большую ошибку в жизни, однажды познакомившись с твоей матерью! – плюнула она. – Глаза бы мои тебя не видели!

– Если я уйду, то больше никогда к тебе не вернусь.

Глаза Паулины наполнились слезами.

– Да кто у тебя остался кроме меня? – усмехнулась старушка. – Вернёшься как миленькая!

– Не волнуйся так, тебе противопоказано.

Паулина ещё никогда в жизни не чувствовала себя так паршиво. Она была подавлена. Ей совершенно некуда идти. Проходя мимо цветочного магазина, решила заглянуть. В её душе теплилась крохотная вера в то, что гнев господина Беккера утих, и он позволит ей вернуться. Всё станет, как прежде. Но надежды разбились, как те вазы о кафельный пол, когда, остановившись на пороге, она увидела новую девушку, искусно улыбающуюся покупателям. В реальность её вернули слова: «Девушка, вам помочь?» Помочь сейчас ей могло только чудо. Вот бы появилась волшебная палочка, и по её мановению вернулись папа и мама, чтобы они, как раньше, сидели все вместе на террасе и пили чай, а по выходным обязательно совершали бы вылазки на природу.

Паулина медленно шла вдоль улицы. Без гроша в кармане, единого шанса на восстановление в должности и примирения с бабушкой, она брела куда глаза глядят. Дрожащими пальцами Паулина достала из джинсовой куртки визитку и набрала номер.

– Здравствуйте, могу я услышать… – Паулина ещё раз заглянула в визитку и продолжила: – госпожу Ингрид.

– Здравствуйте. Одну минутку. А кто её спрашивает? – послышалось на том конце провода.

Ком подкатил к горлу девушки. Она растерялась, не зная, как представиться, и на секунду подумала, а что если женщина сочтёт, будто ей нужны деньги, или вообще не примет всерьёз звонок от какой-то девчонки. Эта мысль заставила Паулину немедленно положить трубку.

Девушка опустилась на лавочку возле незнакомого дома и с печалью глядела на рассеивающийся тёплый свет в окнах. Здесь наверняка сейчас готовили ужин и беседовали в семейном кругу. И чем дольше она сидела, тем сильнее ей не хотелось возвращаться к бабушке. От безысходности девушка решила отправиться к подруге.

– Ты моя лучшая подруга. Вместе мы что-нибудь придумаем, – ответила Белинда и пригласила внутрь.

– Спасибо.

Паулина переступила порог. В прихожей стоял запах табачного дыма.

– Благодарить не за что. Ты можешь оставаться, сколько нужно. Но сама знаешь моё положение… Отчим не любит гостей, а когда напьётся, так вообще становится контуженным.

Паулина обняла подругу, уткнувшись в её плечо, а из глаз хлынули слёзы.

– София, меня никто не спрашивал? – на ходу поинтересовалась Ингрид.

– Нет, никто, – пожала плечами личный секретарь Ингрид. – Ах да, был один странный звонок. Какая-то девушка хотела с вами поговорить, но, когда я спросила, как её представить, она положила трубку.

Ингрид тяжело вздохнула и, приоткрыв дверь в кабинет, остановилась.

– Если ещё раз позвонит – ничего не спрашивай, сразу соедини со мной, – сказала та, но слабо верила, что девушка предпримет ещё одну попытку дозвониться.

Она вспомнила, как часто просила воспитателей приюта позвонить домой, чтобы спросить, не передумала ли её мама. Но никто не снимал трубку. Вскоре сообщили, что женщина уехала, и маленькая Ингрид затаила глубокую обиду, а звук длинных скрипучих телефонных гудков невольно заставлял её содрогаться.