– Вот это да, удача сама нашла тебя! Набери ещё раз, – убеждала Паулину подруга, но та наотрез отказалась.

– Послушай, она же оставила визитку для чего-то. А ты находишься в безвыходном положении и думаешь: позвонить или сама найдёт! Мир не крутится вокруг тебя! – разозлившись, подруга вскочила со стула и принялась поливать фиалки.

– Ты права, он никогда не крутился вокруг меня, – вздохнула Паулина. – Это я, как заведённый волчок, вращаюсь по оси. Но сколько бы я ни старалась, ничего не выходит. Наверное, я родилась под несчастной звездой.

– Может, эта Ингрид предложит финансовую помощь. Плохо что ли…

Белинда явно не понимала глупого упрямства подруги, а Паулина была категорически против её навязчивой идеи и уже пожалела, что рассказала обо всём.

– Ты слишком упряма! – возгласила Белинда, демонстративно закатив глаза.

– А ты слишком настойчива! – возразила Паулина и, опустившись на колени, достала из рюкзака корм для животных и вышла из квартиры.

Каждый вечер она кормила бездомных и брошенных кошек. Она рассуждала: если люди так легко отказываются от своих питомцев, то наверняка так же просто могут предать и друг друга.

Белинда, разыскав визитку в рюкзаке Паулины, решительно набрала номер.

– Добрый вечер! Можно поговорить с… – девушка прикусила губу, а после выпалила: – с Ингрид! Да, с Ингрид Леманн!

Не прошло и минуты, как на другом конце провода звонкий голос сменился на бархатный:

– Паулина, это ты?

– Здравствуйте! С вами говорит Белинда, подруга Паулины, – представилась Белинда, но услышав тишину в телефонной трубке, продолжила: – Она тоже набирала, но из-за своей природной застенчивости сразу же отказалась от этой идеи. Хорошо, что у неё есть такая подруга, как я, не правда ли! – хихикнула она, а после выпалила на одном дыхании: – После того, как Паулину уволили с работы, в которую она вкладывала всю душу, бабушка выгнала её из дома. Знаете ли, у этой старушки такой скверный характер! И ещё, если Паулина узнает о том, что я вам звонила – очень разозлится.

– Благодарю за звонок, – тихо ответила Ингрид. – Я буду в вашем городе во вторник. Встретимся где-нибудь в кафе. Отправьте адрес геолокацией.

– Договорились! До встречи! – Белинда соскочила с подоконника и, вернув визитку на место, стала дожидаться подругу.

Вернувшись домой, Паулина заметила на удивление хорошее настроение подруги. Белинда подолгу вилась около и, наконец, сообщила:

– Ушла гулять одна, оставив меня сидеть в четырёх стенах. Во вторник мы сходим куда-нибудь!

– Почему во вторник? – удивилась та.

– По вторникам скидки постоянным клиентам. А знаешь ли ты, на какую сумму я наела мороженое в «Айсберге»?

Паулина грустно улыбалась. Иногда она приходила в недоумение, как человек может быть таким беззаботным в столь нелегкие времена.

– Ты очень скучный человек, знаешь?

Белинда танцевала перед зеркалом. Паулина лишь согласно кивала. Она зачислила себя в этот разряд добровольцем: девушку мало волновали весёлые компании и развлечения. Вмиг повзрослевшая Паулина с грустью смотрела на своих сверстников.

Настал день икс, и выбрав в кафе столик у окна, Белинда устроилась поудобнее. Она оглядывалась по сторонам и, наконец, её взгляд остановился на женщине, подходящей под описание, данное Паулиной. Под предлогом ненадолго отлучиться в дамскую комнату, Белинда скоро вернулась, по пути как бы ненароком задев плечо женщины со словами: «Извиняюсь».

Белинда заказала фисташковое мороженое, когда еще не закончила с карамельным. Паулина, улыбалась, наблюдая за беспечной подругой. Она искренне любила людей, которые умеют радоваться мелочам: запущенному в небо воздушному змею, мороженому или букету полевых цветов. В какой-то момент женщина в чёрном брючном костюме зацепила спинку стула Паулины.

– Прошу прощения, – женщина коснулась плеча Паулины и, когда девушка обернулась, сняла тёмные солнечные очки. – Надо же, какая встреча! Я очень хорошо запомнила твоё лицо.

– Я тоже помню вас, – приветливо улыбнулась Паулина. – Вы приобрели подарок на юбилей.

– Верно, – кивнула женщина. – Кстати, я загляну на днях, мне нужен будет букет на доставку.

– Вы, конечно, приходите, но я уже не работаю в магазине.

– Правда? – опешила женщина. – Чем же ты сейчас занимаешься?

– Так вышло, что Паулина в поиске работы, – вклинилась Белинда, и Паулина пожалела, что вышла из дома.

Женщина присела за столик, повернувшись к Паулине.

– У тебя же есть моя визитка?

– Есть-есть, – не дожидаясь ответа, выпалила Белинда. – На самом деле она вам звонила.

– Белинда… – покачала головой Паулина и, поймав на себе взгляд женщины, решила не отпираться. – Звонила. Но насколько я поняла, вы знакомы с господином Беккером, а мне бы не хотелось возвращаться к прошлому. Я не стану появляться там, где меня не жалуют.

– Нас связывают исключительно деловые отношения. Я поставляю цветы из своей оранжереи и, кстати говоря, мы ищем ответственных работников! Если есть желание, приглашаю к себе. Швейцария – прекрасная страна! – Подмигнула она и взглянула на часы. – Кажется, я засиделась, дела не ждут. Завтра у меня самолёт, поэтому очень жду звонка.

Женщина ушла, а Белинда ещё долго тараторила о том, что когда станет работать, то на первые заработанные деньги купит точно такой же парфюм.

Устроившись на диване, прижимая к себе подушку, Паулина сосредоточенно размышляла. Она чувствовала растерянность и беспокойство, мысленно задавала вопросы и сама же отвечала на них.

– Эй, чего загрустила? Такой шанс выпадает далеко не каждому!

– Я бы с удовольствием вместо себя отправила тебя. Если хочешь, можешь спросить у неё, не нужен ли ей персональный визажист, – Паулина скрестила руки на груди и рассуждала вслух: – Полететь туда, где я не знаю никого и…

– Построить новую жизнь! Подумай сама, – подруга присела рядом и продолжила: – Бабушка не хочет тебя знать, мама в трудном положении, а тебя ещё и с работы уволили.

– Вот именно, – Паулина свернулась клубочком, – как я могу уехать и оставить маму одну, когда она под арестом?

– Если хочешь ей хоть как-то помочь, я считаю, стоило бы рассмотреть предложение. Финансовая поддержка ещё никому не помешала.

Белинда ушла, оставив Паулину в раздумьях. Перед ней стоял серьёзный выбор. Утирая слёзы, она понимала, что сейчас должна принять очень тяжёлое решение.

– Да и прекращай уже разводить сырость! То есть, ты отправишься, значит, в Швейцарию, а я должна буду в плесени сидеть? – воскликнула вернувшаяся из кухни Белинда с двумя кружками чая и рассмеялась собственной шутке.

Паулина нежно любила свою подругу, однако её напористость и легкомыслие зачастую приводили девушку в изумление.

Всю ночь Ингрид не могла сомкнуть глаз и желала, чтобы поскорее наступил рассвет. Бессонница, как верный спутник жизни, преследовала ее на протяжении трёх лет. С наступлением темноты острее ощущалось одиночество, прошлое не давало покоя. Вопросы не кончались, выстраиваясь в ряд, как шахматы в начале игры. Ответы не находились, а женщина все ждала, когда в её жизни наконец наступит светлая полоса, когда она сыграет белыми. Ко всему прочему, её терзали мысли, какое решение примет Паулина. На всякий случай она купила второй билет по данным, которые ей передала Белинда втайне от подруги.

Тем временем Паулина размышляла об опасности перемен, которые сейчас ей ни к чему. Девушка незаметно погрузилась в тревожный сон.

Лунный свет, холодный и неуютный, проникал в комнату. Вдруг тени сгустились, а затем, будто раздираемые неведомой силой, отделились от общего сумрака и приобрели человеческие очертания. Паулина со страхом наблюдала буйную игру теней. Трепещущая фигура. Тонкая и полупрозрачная, она дрожит, ее мучает страх. Вдруг ее тянет на себя одна, затем вторая тень. Словно стараясь перетянуть каждая на свою сторону. Бедняжка борется с ними, мечется, но выбивается из сил и падает. Сжимается в комочек и медленно исчезает…