– И все же, вдруг он к тебе неровно дышит?

– Он?

Покатилась со смеху.

– Целоваться с ним как с лягушкой!

– Ты пробовала? – ахнула Анжела.

– Естес-ссс-твенно. Он играет моего мужа, вместо Седрика. Это как… как сессию целиком завалить.

Анжела сочувственно кивнула. Задорный блеск в глазах потух.

Решить, будто Деймон Амроз…

Покачав головой, снова прыснула в кулак.

– Джуди, – донесся до меня приглушенный голос Берты из зала, – ты закончила, можешь меня подменить? А то я так устала, ноги не держат.

– Конечно, сейчас!

Подхватив блюдо с тортом, поманила Анжелу за собой. Вряд ли Берта рассердится, если подружка постоит рядом, совершенно бесплатно, заодно спокойно договорим. Обсуждать убийство некроманта на кухне… Словом, лучше сразу явиться в Уголовный департамент с чистосердечным признанием.

Вдобавок Анжела ходячая (в нашем случае – стоячая) реклама. Какой мужчина устоит, не зайдет в лавку, за витриной которой маячит такая девушка! А там, слово за слово, выйдет с полными руками кульков и коробок.

Берта недовольно мазнула взглядом по Анжеле, но промолчала. Подружка состроила фейскую гримасу и широко улыбнулась. Ой, лиса!

– Погляди, что с печеньем, я торт пока поставлю.

Скоро за ним должны прийти. Поторопились бы, через час мы закрываемся.

Вечером в кондитерской всегда тепло и уютно. Золотистые солнечные лучи бликами играют на блюдах, подсвечивают кулечки из плотной коричневой бумаги с яркими бантиками. Деревянные полки нагреваются, воздух наполняется запахами и светом. Природа творит незабываемое волшебство.

Я любила часы перед закрытием. Покупателей мало, кондитеры уже гасят плиты. Можно подставить щеку солнцу, праздно шататься по залу, глазеть на прохожих и на движения механических кукол в витрине.

Бережно переложила торт на витрину и мимолетно коснулась ладонью латунной кассы. Ответный теплый импульс подтвердил, она полна. Цифры на барабане застыли на приятной цифре. Может, Берта расщедрится и выпишет премию… Только потратить ее на данный момент мне не на что.

– Ты нашла? – вновь обратившись мыслями к Эрику, спросила Анжелу.

Она кивнула и прошлась мимо вазочек с печеньем, по три геллера[2] за штуку. Больше всего я любила миндальные, на большом блюде справа, хотя с гвоздикой тоже ничего.

– Не томи!

В нетерпении притопнула ногой, отчего остекленная витрина чуть слышно дрогнула.

Мы в лавке одни, самое время… Но тут звякнул дверной колокольчик.

Нацепив на лицо дежурную улыбку, повернулась к покупателю. Наверное, это за тортом.

– Чем могу?..

Слова застряли в горле, а я в очередной раз «поблагодарила» судьбу за новую порцию лимонада. Деймон Амроз проклял мой день с самого утра и, похоже, собирался угомониться не раньше полуночи.

– Вы?

Невежливо вытаращив на меня глаза, он замер возле стеллажа с шоколадом.

– Осторожно: хрупкое!

Не собираюсь платить, если Деймон в порыве чувств сотрет в порошок пару фигурок.

Анжела предусмотрительно юркнула в уголок, затаилась – двойного шока некромант не пережил бы.

– Что вы тут делаете?

Отмерев, Деймон сразу перешел в наступление.

Пожала плечами:

– Работаю.

А что, есть другие варианты? И нечего так глазами вращать!

Деймон шумно вздохнул, посмотрел на собственные пальцы. Я тоже посмотрела – мало ли, вдруг там заклинание или проклятие?

– Коробку конфет! – отрывисто, с плохо скрываемым раздражением потребовал Деймон и желчно добавил: – Я здесь только потому, что опаздываю.

Тут обидно стало. Смешать нашу кондитерскую с грязью… Можно подумать, мы лоток при вокзальном туалете!

– Каких изволите?

Очень хотелось высказаться, но я держалась. Покупателей нужно обслуживать хорошо, отомстить всегда успею. Пусть радуется жизни, пока не переступил порог.

– Самых лучших, разумеется!

Ах, простите, унизила столичного жителя, для них дешевого и обыкновенного не существует.

Краем глаза заметила, что Берта пристально наблюдает за мной из подсобного помещения, готова в любую минуту прийти на помощь. Не потребуется, я справлюсь, обслужу айла Пустое-место.

– Какую начинку предпочитаете: фрукты, помадка, пралине, орехи?

– Что угодно, только побыстрее!

Изнывая от нетерпения, Деймон едва не приплясывал на месте.

Странно, столичный экспресс уже ушел, проходящий поезд в Ольберг около полуночи, но вряд ли он на него сядет.

– А, – не выдержав, он махнул рукой, – лучше с посыльным доставьте! Я оплачу.

И швырнул на прилавок пфенниг.

– Сдачи не надо. Дадите посыльному на «чай». В вашей лавке ведь есть посыльный?

Кивнула.

– Пришлите коробку в гостиницу «Перо феникса», на мое имя. Надеюсь, – Деймон зыркнул исподлобья, – здесь вы преуспеете больше, чем в учебе и на сцене. Мумия изобразила королеву лучше!

Дверной колокольчик еще долго не мог успокоиться, возмущаясь чужому хамству. Я тоже присовокупила пару мысленных проклятий, безобидных, но только пока.

– Псс!

Выбравшись из укрытия, Анжела поманила к себе.

– Не могу. Видишь…

Берта все еще смотрит, не могу отойти, нужно срочно упаковать коробку для могильного привереды.

– Давай же! Иначе пожалеешь.

И, правда, подождет немного торопыга, не на пороге голодной смерти.

Покосилась на подсобку – Берты не видно. Отлично, иду!

– На ловца и зверь бежит, – взволнованно прошептала Анжела, с опаской посматривая на дверь на кухню. – Я все думала, как его опоить…

– Чем опоить?

Кажется, я поняла, на что намекала подруга. Конфеты с сюрпризом. Деймон заслужил. Самые лучшие, как просил, сдобренные магией, плевком и любовью.

– «Сном праведника». Там мак, болиголов, душица, капля дурмана, белладонны на кончике ножа.

– Ты гений!

В порыве радости расцеловала Анжелу в обе щеки и закружила по лавке.

Как я сама не додумалась! Зачем убивать, когда можно погрузить в сон на неделю? Если Деймон пару дней пропустит работу, его уволят. Или найдут замену. Я благополучно сдам зачет и уеду в столицу. Рядом с Эриком незаконченное высшее не казалось трагедией вселенского масштаба, пусть Деймон жалуется, требует моего исключения – поздно, я своего добилась. Мешало противное «но» – конфеты нужны прямо сейчас, а зелья под рукой нет.

– Давай я заказ отнесу, мне все равно по дороге, – громко, для чужих ушей предложила Анжела и задорно подмигнула: не бойся, справимся. – Пока посыльный вернется, айл успеет нажаловаться.

– Ну, – изобразила сомнение, – если госпожа Озоли не станет возражать…

– Не станет.

Не зря Анжела тревожилась, Берта все-таки подслушивала.

– Давно пора его уволить, – посетовала она.

Посыльный у нас – ветер в поле, ненадежный, как все мальчишки. То он есть, то его нет. И не докажешь, что катался на карусели, а не по городу за покупателями бегал.

– Тогда вот.

Выбрала самую дорогую, как просили, коробку, тщательно упаковала, даже на бантик не поскупилась.

– Домой? – спросила одними губами.

Анжела ответила взглядом.

Ну подружка, ну золото! Пока я воевала с Деймоном, она не только нужный рецепт нашла, но и непостижимым образом ингредиенты раздобыла. Хотя почему непостижимым, с помощью красоты, актерского мастерства и умения притворятся дурочкой. Даже Деймон ей «зачет» поставил, не устоял.

Сердце колотилось в пятках, временами скакало по полу, но руки не дрожали. Хладнокровно, как и полагается ведьме, отмеряла грамм за граммом, привычно на глаз – к пятому году обучения учишься обходиться без весов. Ну, ошибусь немного, проспит Деймон на день дольше – не жизни же лишится! Он, наверное, сейчас рвет и мечет, колотит в двери запертой кондитерской. Какая личная жизнь без конфет!

Попыталась вообразить подружку Деймона. Сдается, ее вовсе не существует, постеснялся признаться, что любит сладкое на ночь. Во всем Бердыче не найдется девицы, соответствующей его высоким требованиям. Разве только… Как я сразу не догадалась, он опустился на самое моральное дно, поэтому и снял номер в гостинице. Чужая неразборчивость мне только на руку: жрицы любви частенько подливали клиентам дурмана, на меня никто не подумает.