– Вот черт! Наша пташка тонет!– воскликнул он, отпрянув назад.

– Что с Кэпом? Он выбрался?– верзила стоял, прислонившись к обледеневшей стене, периодически направляя ружье в сторону Дины и Джуна.

– Да кто его знает!– подрагивающим от волнения голос ответил низкорослый бандит.– Кабина уже целиком погрузилась. Одна корма из воды торчит. И Кэпа вроде не видать.

– Глянь еще раз. Может, он успел за камни ухватиться.

Напарник амбала, обведя всех присутствующих полным тревоги взглядом, снова высунулся наружу.

Неожиданно перед бандитом мелькнула тень и он, увлекаемый неведомой силой, с диким воплем вывалился из пещеры. В следующий миг, крик падающего человека был проглочен шумом бьющихся о скалы волн, как был проглочен клокочущей пучиной и сам бедняга.

Оставшийся один на один со своими жертвами и чем-то неведомым, уничтожающим его товарищей, высоченный детина начал терять самообладание. Извергая грязные ругательства и беспорядочно размахивая оружием, он угрожающе посматривал то на испуганного, ничего не понимавшего Джуна, то необычайно спокойную Дину.

– Это ваши дружки? Да?!– вопил паникующий бандит. Кряхтя от злобы и страха, он медленно продвигался к выходу, все время оглядываясь назад.

– Это их рук дело?.. Убью! Всех убью!.. И вас обоих изрешечу. И ваших дружков. Вы ответите мне за то, что сделали!

Громила, обуреваемый неконтролируемыми эмоциями, выстрелил из своего ружья в потолок. Ледяная крошка, шурша, осыпалась на пол.

– Ну, где вы там?!– заорал головорез, клацнув затвором.– Выходите, поболтаем! Я вас не боюсь!– он сделал еще пару шагов и оказался у самого порога. Буквально через секунду, бесшумно вынырнув откуда-то сверху, непонятный темный объект влетел в пещеру и, сбив с ног неповоротливого увальня с оружием, взгромоздился на того верхом. Как и в случае с гибелью Блэка, Джун и Дина попросту не успели что-либо осознать. Все произошло с молниеносной скоростью. Поваленный на пол амбал лишь жалобно вскрикнул, а через мгновение уже лежал с перерезанным горлом, распростерши в стороны свои ручища. Сидевшим на нем объектом оказался неизвестный человек, облаченный в перекрашенный в белый цвет скафандр. Лицо незнакомца скрывала маска респиратора, а взгляд прятался за широкими темными очками. Восседая, будто хищная птица на своей добыче, нежданный гость медленно выпрямился во весь рост. В его руке блеснуло окровавленное лезвие ножа, а вонзившиеся в нагрудный щиток бандита шипы, высвободившись, с лязгом спрятались укрепленные носки сапог, будто втянувшиеся кошачьи когти. Этот человек стоял некоторое время неподвижно, безмолвно взирая на притихших исследователей. Джун и Дина пристально смотрели на него в ответ.

Кем он был этот незнакомец, спасителем, или еще одним кровожадным охотником ледяной пустоши, можно было только гадать.

***

Примерно за полчаса до вышеизложенных событий, безмятежно наблюдавший восход Эйрены Лис оказался встревожен отдаленным шумом двигателей. Прислушавшись к доносящемуся с высоты жужжащему, слегка подрагивающему гулу, искатель невольно выругался, узнав этот звук. Это был старый, разведывательный конвертоплан, каким пользовались еще во времена, когда Арктория не была заброшенной, никому ненужной планетой. Такая техника и раньше встречалась нечасто, а теперь и вовсе считалась настоящим раритетом. Отыскать подобный экземпляр, в виде, более или менее пригодном для дальнейшего восстановления считалось невероятным везением. Оттого владельцев подобных штуковин можно было пересчитать по пальцам. Они были известны всем в округе. Знал их и сам Лис. От того на его сердце становилось лишь тревожнее.

Скорее всего, это была банда Ледяных Стервятников.

Так они себя называли.

Хозяйничали эти бандиты в основном в прибрежной зоне, стараясь не заходить далеко вглубь материка. Любого встречаемого ими искателя ожидала незавидная участь. Как правило, дав предупредительную очередь поверх головы, злоумышленники вынуждали свою жертву остановиться, а потом, высадившись, под присмотром грозных оружейных стволов, обчищали беднягу до нитки. Забирали все, что можно: еду, медикаменты, найденные сокровища. Даже защитный костюм отнимали, оставляя несчастного практически голышом погибать от лютого холода, посреди безлюдной заснеженной пустыни.

Потому-то Ледяных Стервятников и ненавидели все местные.

Собственно, как и любых других преступников.

А еще сильно боялись. И спешили убраться подальше, едва воздух наполнялся громом моторов. Искали укрытие. Какую-нибудь глубокую расщелину, или засыпанную неглубоким снегом ложбинку. Любое место, где можно было подождать, пока вьющийся в вышине хищной птицей аппарат не улетит прочь. О похождениях Стервятников знали и местные власти, расположившиеся в единственном на Арктории крупном поселении. Знали и стремились поймать злоумышленников. Вот только бандитский конвертоплан был слишком быстр, а о том, где у негодяев располагается база, никто толком не знал. Кое-кто из сторожил поговаривал, что Стервятники «угнездились» на скалистых островах, расположенных в нескольких десятках километров от побережья. Но проверять эти слухи никто не решался. Даже местные власти. Не было необходимых средств, времени и, конечно же, желания.

Однако у Лиса желания было хоть отбавляй. Летучая банда давно засела у него в печенках. Как и у многих других, поселившихся на Арктории людей. Были у искателя в арсенале и некоторые, необходимые для устранения опасных личностей навыки. Не хватало лишь огневой мощи.

Понимая, что встреча лоб в лоб с винтокрылой машиной Стервятников ни к чему хорошему не приведет, Лис терпеливо ждал подходящего момента, наблюдая за преступниками издалека.

«Знай врага своего»,– гласила старая пословица.

И странник ледяной пустоши изучал своего противника, его тактику, любимые места для охоты, манеру поведения. За годы, проведенные на Арктории, искатель научился на слух распознавать, приближается или удаляется бандитская летающая машина, с какой скоростью, на какой высоте. Вслушиваясь в тональность гула, издаваемого двигателями, он мог примерно сказать, на каком уровне находится заряд батарей конвертоплана. Лис прекрасно понимал, когда нужно затаиться, или убежать, а когда можно остаться на месте, не опасаясь быть застигнутым врасплох.

На этот раз можно было не торопиться.

Стервятники были примерно в километре от того места, где находился искатель. Шум лопастей летательного аппарата не усиливался и не затихал, оставаясь примерно на одном уровне. Выходит, бандиты курсировали над одним местом. Возможно, они что-то заметили с воздуха, какого-нибудь невезучего путника-одиночку и теперь, кружа в вышине, словно хищная птица, собирались расправиться с ним, бросившись вниз.

– Подойду чуть ближе.– сказал сам себе Лис.– Посмотрю через бинокль. Если запахнет жаренным, то тут же уберусь ко всем чертям.

Он успел преодолеть не более пяти сотен метров, как воздух прорезало эхо пронзительного свиста. Кто-то стрелял из крупнокалиберной пушки. И этим кем-то, скорее всего, были сами Стервятники. Выпущенная конвертопланом бандитов очередь была короткой. Не больше трех, четырех выстрелов. Проскакав по барашкам накатывающих прибрежных волн, звук ее пронесся над вершинами скал, затихнув вдали.

– А вот и жаренное!– с непонятным воодушевлением произнес искатель и, перешагивая с одной ледяной глыбы на другую, ускорил ход.

Взобравшись на высокий утес и присев на самом его краю, он достал из бокового кармана рюкзака бинокль и, выставив увеличение практически на максимум, посмотрел вперед, в направлении, откуда доносилась стрельба. Порыскав глазами по беспокойной глади багровеющего моря, Лис заметил силуэт конвертоплана, парившего в паре десятков метров от поверхности воды. Описывая крутую дугу в воздухе и сильно накренившись на бок, машина стремительно разворачивалась, направляясь к отвесным скалам.

– Что вы там такого нашли?– задумчиво ухмыльнулся искатель.– Не уж-то на змеекрылов охотитесь? Или, может, на кого пожирнее?