Но сейчас было утро.

Громовой прибой обрушивался на берег, заросший торосами многовекового льда. Вспенившаяся вода, отступая, оставляла на ребристых, изломанных гребнях комки грязно-коричневых водорослей. В морозном воздухе слышался скрипучий зов самца морского змеекрыла. Это крупное крылатое создание летало низко над волнами, подобно земному альбатросу, задевая неспокойную водную гладь кончиками перепончатых крыльев. Лис встал на самом краю покрытого блистающей коркой валуна и стал безмятежно смотреть на солнце, плывущее огненным красным шаром по небу. Сквозь шелест волн, он не сразу различил монотонный гул. Но услышав, сразу узнал его.

Где-то недалеко летел конвертоплан6.

ГЛАВА 2

– Урок №2, новичок. Как я тебе уже говорил, работенка у искателей нелегкая. Бродишь себе по руинам славного прошлого, гуляешь по заснеженной пустыни. Ищешь, ищешь, ищешь… И все время один. Короче говоря, ничего привлекательного…

Спрашиваешь, почему всегда один? А я отвечу. Потому, что недоверчивый мы народ, искатели. И на то есть свои причины.

Бывало, находил какой-нибудь счастливчик «золотую жилу». Все, как говорится, дело сделано, осталось получить свое и жить припеваючи до самой старости.

Да только не тут-то было!

Разболтал, допустим, этот счастливчик о дорогой находке дружку своему за бутылкой горькой. А дружок тот, вовсе не дружком оказался, а распоследним негодяем. Стервятником! Взял этот негодяй, да порешил нерадивого странника в темном уголочке, а добычу его себе прикарманил. И прибыли от ее продажи соответственно тоже.

Вот от того и не доверяемся мы, искатели, никому. И тебе советую никому не доверять своих секретов, новичок. Пусть думают о тебе, что захотят, а ты молчи. Ну, или, говори, но только совсем немного. В крайнем случае, болтай, но так, чтобы пользы от твоих слов никому особой не было. Так, лишь сотрясание воздуха одно. Зато ты себе на уме…

А? Что? Спрашиваешь, почему тогда я такой недоверчивый решил учить тебя всем премудростям искательства?

А я снова отвечу.

Есть у нас у искателей кодекс. Правда, неофициальный. Но мы его блюдем. А нужно это для того, чтобы поиски наши не превращались в бесконечную резню. Да, пусть мы не верим друг другу, сторонимся друг друга, но и становиться простыми бандитами тоже не хотим. В конце концов, каждый из нас хочет лишь одного: найти сокровище и хорошенько на нем заработать.

Потому-то нам и нужен этот самый кодекс. И, раз ты спросил, вот тебе первое его положение: каждый сам за себя, особенно, что касается поисков чего-нибудь ценного.

Положение второе: никогда не нападай на другого искателя, особенно когда тот идет с добычей, и не проходи мимо, если видишь, что ему нужна помощь

Третье положение: опытный искатель обязан помочь новичку, обучить его и ввести в курс дела. Вот именно потому я с тобой вожусь сейчас. Рассусоливаю, что к чему. Показываю всякое. И ты, надеюсь, в будущем, если, конечно, жив останешься, и сам будешь следовать кодексу. И когда к тебе придет такой же, как ты сам желторотик, ты не пошлешь его куда подальше и уж, тем более, не станешь убивать. А, как подобает настоящему искателю, обучишь и отпустишь восвояси, в этот беспощадный, холодный мир…

Ну, что ты опять задумался? О чем замечтался? О наставничестве?.. Рано тебе еще! Ты еще и искателем не стал-то.

Идем дальше! А по пути я расскажу тебе побольше о нашем кодексе…

***

Светало.

Густая темно-бордовая мгла начала постепенно рассеиваться, а опасливо выглянувший из-за горизонта ярко-алый диск аркторианского солнца прочертил по поверхности моря искрящуюся бликами дорожку. Первые лучи контрастно очертили нависавшие над берегом угрюмые силуэты скал и, скользнув по их покрытым льдом уступам, нагло прошмыгнули в одну из пещер, притаившуюся в неглубокой, прорезанной холодными влажными ветрами расщелине. Окрасив заиндевевшие каменные стены по-летнему яркими красками, восходящее светило наполнило мрачный грот приглушенно-красным свечением. Сгорбившийся у входа в пещеру человек в красном защитном скафандре неожиданно встряхнул головой и, кое-как сбросив с себя тягостное бремя дремы, по-старчески неуклюже поднялся на ноги. Недовольно кряхтя и постанывая, он выпрямился во весь рост и, посмотрев на время, отображавшееся на наручном дисплее, тихонько выругался.

– Еще слишком рано.– тихо сказал сам себе неизвестный мужчина.– Проклятье! Я так никогда не высплюсь!

Мрачно щурясь, он посмотрел на аркторианский восход и, надвинув на глаза затемненные очки, осторожно выглянул из пещеры. Прямо за ее порогом располагался небольшой уступ. Маленькая ледяная ступенька, на которой с трудом мог уместиться даже один человек. Под этим самым уступом, в паре десятков метров внизу безумствовал морской прибой. Клокоча розовой пеной, волны с грохотом разбивались о гладкие, подмытые океанскими водами ледяные стены. Образовавшаяся при этом взвесь из мельчайших капелек моментально замерзала в студеном утреннем воздухе и пушистым инеем оседала вершинах скал.

Присев обратно на свое место у входа, человек в костюме посмотрел вглубь окрашенного рассветным багрянцем каменистого коридора. В нескольких метрах, у противоположной стены, прямо на полу лежали его двое спутников. Не ощущая царившего в пещере холода и врывавшегося в грот, пронизывающего ветра, полностью «зачехленные» в свои скафандры, они мирно спали, убаюканные шумом прибоя, слышимого сквозь шлем в виде ритмично затихающего шипения.

Однако один из двух спящих обитателей пещеры неожиданно зашевелился. Лениво ворочаясь и позевывая, он кое-как приподнялся, потирая онемевшую от долгого лежания спину.

– Ты чего не спишь? Нам выходить только через пару часов.– заговорил низким хрипловатым голосом проснувшийся.

– Заснешь тут, когда местная ночь в два раза дольше земной тянется.– с недовольством отозвался сидевший у входа мужчина.– Уже неделю здесь, а никак привыкнуть не могу. А ведь по пути сюда специально тренировались. Установили на звездолете аркторианские сутки. Двадцать три дня жили по распорядку этой проклятой планеты. И все равно. Ворочаюсь, просыпаюсь. К тому же достало меня спать прямо на камнях! Хочу нормальную, человеческую кровать. С простыней, пуховой подушкой и теплым одеялом…

– С женщиной в придачу.

– Все шутишь, Джун?!– возмущенно воскликнул человек в красном скафандре, но, задумчиво замолкнув на несколько секунд, закивал в знак согласия.– Хотя, знаешь, ты прав. От женщины я бы тоже не отказался. А еще есть хочу. Но не эти питательные инъекции, что мы с собой взяли. Хочу нормальную еду. Первое, второе, салат из свежих овощей… Черт! Я, в конце концов, инженер-энергетик, а не биолог, как ты. Я не привык к длительным экспедициям и ночевкам под открытым небом. Я не привык спать на голых камнях, прямо в защитном костюме… Эй, да я свой костюм уже неделю не снимаю! Я уже чешусь везде, где только можно… Хочу помыться. Принять горячий душ. Или лучше ванну.

– Да не страдай ты так, Блэк.– отмахнулся некто, названный Джуном.– Не одному тебе тяжело. Сделаем то, зачем прилетели, и все тебе будет. И ужин, и ванна, и постель. К тому же, что ты так эту планету критикуешь? Обычная планета. Холодная, дикая, малообжитая. Таких по всей галактике полным-полно. Встречаются даже хуже. Я бывал на планетах подобных Арктории не раз. И каждая была по-своему особенна. Каждая была по-своему красива.

– Красива?!– покачал головой Блэк.– Ну, допустим. Ночи тут и вправду бывают просто загляденье. Например, как сегодня. Все море полыхало. От самого берега и до горизонта.

– Это местные одноклеточные водоросли. У них наступил сезон размножения.– заговорил Джун, неуклюже подымаясь с пола.– Миллиарды крохотных существ поднимаются со дна океана к поверхности. А их красное свечение, это все биолюминесценция.

– Надеюсь, дополнительную дозу радиации мы из-за этого не схватим?– Блэк привстал со своего места и, обернувшись, посмотрел на искрящуюся за порогом пещеры, нескончаемую океанскую гладь.– Знаешь, скажу тебе, как специалист, облученные объекты испускают свечение так же, как и различные радиоактивные материалы.