– О, тут не стоит беспокоиться. Светятся водоросли вовсе не потому, что они радиоактивны.– биолог, продолжая потирать спину, приблизился к своему собеседнику.– Наоборот, они светятся оттого, что уровень радиоактивного излучения повышен. Это их защитная реакция. Пока эти организмы сидят на дне, вода защищает их. Но стоит водорослям подняться к поверхности, как под воздействием излучения в их телах начинают протекать сложные химические реакции, направленные на предохранение их от вредного воздействия окружающей среды. Именно эти самые процессы и проявляются внешне в виде красного свечения.

– Спасибо за лекцию, друг. Очень полезная информация.– с сарказмом ответил инженер, внимательно выслушав речь своего собеседника.– Ты бы лучше изучил, как следует тех тварей, что под снегом живут. Тех, что почти всю нашу группу сожрали уже.

– Так я тут не причем!– возразил Джун.– Перед прилетом сюда я проштудировал всю имеющуюся литературу. Обновил данные своего анализирующего имплантата. Труд Штельмана об аркторианской фауне наизусть выучил. Кто же знал, что изложенные им данные окажутся неточны.

– Неточны?!– воскликнул Блэк, вскочив с камня.– Семь человек за неделю погибло. Семь человек! И среди них был мой лучший друг! Мне без разницы, какого ты там Штельмана читал. У тебя своя голова на плечах должна быть, раз уж ты себя биологом называешь. А то, знаешь, я тут временами сомневаться начинаю, специалист ли ты вообще. Может ты просто искатель острых ощущений. Начитался всяких книжек, впихнул в свою голову имплантат и вперед, навстречу приключениям.

В ответ Джун лишь промолчал, виновато опустив голову. Он и не думал оправдываться, или злиться на сказанные инженером слова. Ученый прекрасно понимал, что ответственность за погибших за время похода товарищей лежит именно на нем. С его стороны было весьма опрометчиво довериться мнению специалиста, никогда не бывавшего прежде на Арктории. Было большой ошибкой, не принять во внимание все рассказы и байки, слышимые им прежде. Смотревшиеся непрофессиональными домыслами побасенки оказались куда правдивее и точнее, чем объемные научные труды всех академиков и профессоров вместе взятых. Ведь истории, исходившие из уст, вернувшихся с Арктории искателей, какими бы невероятными они не казались, основывались, прежде всего, на личном опыте, накопленном за годы проживания на холодной, негостеприимной планете.

– Вы что, снова ругаетесь?– в разговор двух мужчин вмешалась третья сторона, до этого безмятежно дремавшая на ледяном полу каменного грота.– Вы вчера, на ночь глядя, никак успокоиться не могли. Сегодня спозаранку продолжить решили?

Спутник Джуна и Блэка, а точнее спутница, облаченная в переделанный старый армейский скафандр женщина, смотрела на биолога и инженера с плохо скрываемым недовольством. Ее звали Дина, и на данный момент в образовавшемся трио она играла роль начальницы. Ощутив на себе осуждающий женский взгляд, Блэк тот час поумерил пыл и, заметно успокоившись, присел обратно на свое место у входа в пещеру.

– Плохи наши дела, командир.– проговорил инженер-энергетик, посмотрев на свой наручный дисплей.– Нам нужна срочная дезактивация. Еще сутки, или двое и наши костюмы перестанут нас защищать. Они накопят столько радиации, что нам попросту будет опасно в них находиться.

– А что у нас со специальными препаратами?– Дина опустила глаза на встроенный в наручи скафандра монитор и, поводив по нему пальцем, быстро проверила запас доступных медикаментов.– Мы ведь сможем некоторое время принимать их, чтобы снизить вред от облучения?

– Это даст нам еще одни сутки, но не более.– отрицательно покачал головой Блэк.– Накопленный нашими костюмами уровень радиации в итоге станет таким, что никакие радиопротекторы не помогут. Да и не хватит нам их настолько, если честно.

– Что ты имеешь в виду?– встревожилась начальница, вопросительно посмотрев на своих спутников.

– Аптечка в твоем скафандре встроенная, Дина. Перед началом похода она была заправлена на сто процентов и тебя, должно быть, достаточно средств защиты.– с некоторой осторожностью заговорил Джун.– А вот у меня с Блэком скафандры старого образца. У нас встроенных аптечек нет. Как нет и достаточного количества радиопротекторов.

– Как так?! Мы ведь рассчитывали на две недели?– воскликнула женщина, вскочив на ноги.– Ты сам все рассчитывал, Джун! К тому же мы, если была такая возможность, забирали остатки медикаментов у погибших членов группы. Средств от заражения должно быть в достатке. Даже с некоторым излишком.

– Должно быть.– мрачно буркнул Блэк и, промолчав пару секунд, продолжил говорить.– Ингрем, когда я вчера решил высказать свои опасения по поводу схваченной нами дозы радиации, конфисковал у меня, Джуна и остальных ребят все радиопротекторы, пояснив, что теперь будет лично заниматься их распределением.

– Вот идиот! Ему-то они зачем?!– возмутилась Дина.– У него же скафандр был той же модели, что и у меня, с СМО.

– Я ему о том же сказал.– развел руками инженер.– Вот только Ингрем заявил, что он начальник экспедиции и ему виднее, как и что нужно распределять. Что случилось дальше, вы прекрасно знаете.

– Знаю, знаю.– замахала рукой начальница, воскресив в памяти вчерашний трагический эпизод. Дело в том, что еще сутки тому назад их было шестеро, а сама Дина была лишь заместителем, а не командиром группы. Томас Ингрем, авторитарный и несгибаемый по натуре человек, целенаправленно вел всех вперед, через стоявшую на их пути ледяную гряду. Обходить возникшее на пути препятствие упрямец и не думал.

«Только вперед!– говорил он.– К нашей цели! Никаких обходов, или возвращений назад. Мы либо найдем то, зачем прибыли на эту планету, либо сгинем тут все!»

Это были последние слова Ингрема. В следующий момент ледяной уступ под его ногами треснул и начальник экспедиции, вместе с двумя своими подчиненными соскользнул с горного склона прямиком на снег, туда, где их уже ждали ненасытные хищники.

Как выяснилось теперь, вместе с тремя членами группы пропал и весь запас медикаментов.

– Значит, у вас совсем ничего не осталось?– расстроенным голосом произнесла Дина.

– Ну, как не осталось?– как-то бодро сказал биолог.– Я все-таки не дурак. Кое-что припрятал на всякий случай. Для меня и Блэка.

– Но, как я уже сказал, этого будет недостаточно.– покачал головой инженер.– Через четыре дня мы будем фонить так, что наши тела придется утилизировать, как ядерные отходы… Эх, надо было нанимать проводника! Он бы провел нас безопасными тропами. Да и кто знает, может быть, мы уже нашли то, что искали и могли отправляться домой.

– Проводник был бы хорошим вариантом.– закивала Дина.– Я даже говорила об этом Ингрему. Но вы ведь знаете, ребята, насколько он был недоверчив к местным. Он их всех считал либо пьяницами, либо ворами, либо убийцами. Вроде как, по его мнению, никакой иной контингент не может выбрать искательское ремесло.

– Надо признать, что его предрассудки были отнюдь не беспочвенны.– возразил Джун.– Когда мы были в местном поселении, в Урба Нове, насмотрелся я на этих искателей. Все такие подозрительные, нелюдимые. Между собой вроде бы общаются, а подойдешь, спросишь, так посмотрят на тебя, как на врага.

– Обычная реакция на незнакомцев.– ухмыльнулся Блэк.– Они же не знают, кто ты. Может конкурент. Очередной искатель удачи. Но думаю, если такого подмаслить немного, так он вполне общительным станет.

– Главное, чтобы потом нож в спину не воткнул, когда ты спать будешь.– оспорил утверждение своего товарища биолог.

– Да ладно. Я слыхал, что у них тут есть что-то вроде кодекса. На манер заповедей. Не убей, не укради, не возжелай звездолет ближнего своего…

– То есть ты хочешь сказать, что у искателей мораль есть?– перебил собеседника Джун.

– Кто знает? Ингрем был настоящим козлом и вполне мог ошибаться на счет местных.– сказав это, Блэк перевел взгляд со своего товарища на безмолвно стоящую поодаль начальницу.– Ну, как командир, может, приостановим наши поиски и вернемся обратно в Урба Нову? Идти туда день, или два. За это время радиация нас поджарить не успеет. Пройдем там дезактивацию, закупим продовольствие, найдем проводника и снова за поиски возьмемся.