– А я считал, что ты с Арктории улететь хочешь?– усмехнулся Джун.

– Хочу… Очень хочу.– закивал инженер.– Но не так просто, с пустыми руками. Слишком многое все-таки было принесено в жертву.

– Тогда нам не стоит терять времени, ребята.– одобряюще кивнула Дина.– Собираемся и выдвигаемся как можно скорее. И, Блэк, раз уж ты затащил нас вчера в эту пещеру, то тебе и веревку закреплять.

– А что не так? Мне это место показалось идеальным вариантом.– негодующе фыркнул энергетик, поднимаясь на ноги.– С одной стороны сугробов нет. С другой стороны, все устроено так, что без специального оборудования сюда так просто не заберешься.

– То-то и оно, что не заберешься!– подхватил недовольный тон речи собеседника Джун.– Я, например, особой альпинисткой подготовки не имею. Когда мы вчера забирались в эту пещеру, то едва вниз не сорвался.

– Дважды.– уточнила Дина, показав пальцем на биолога.– И если бы я тебя не подхватила, то ты упал бы в море и пошел бы камнем ко дну в своем скафандре.

– И я, поверь, тебе за это крайне признателен.– согласился Джун, благодарно поклонившись начальнице.

– Ой, да хватит любезничать! Альпинисткой подготовки у него нет.– проворчал Блэк, разматывая прочный полимерный трос, закрепленный на поясе скафандра.– У него и профессиональной, зоологической подготовки, как оказалось, нет.

Услышав эти слова, биолог лишь всплеснул руками.

– Так, не начинайте только снова ругаться.– проговорила строго Дина.– А то, как доберемся до Урба Новы, отправлю вас обоих домой.

– Поверьте, командир, я сильно от этого не расстроюсь.– насмешливо ухмыльнулся Блэк и, осторожно выглянув из пещеры, задрал голову, разыскивая взглядом подходящий для закрепления троса место. Инженер стоял так несколько секунд, пока не отпрянул от порога с настороженным видом.

– Вы слышите?.. Это жужжание.– прошептал он, встревожено глядя на своих спутников.– Кажется, где-то конвертоплан летит. Совсем близко.

Блэк снова высунулся наружу и, замерев, некоторое время пристально вглядывался в черно-красное небо. Монотонный гул двигателей становился громче с каждой секундой. Звук приближающегося неизвестного летательного аппарата становился гуще, постепенно наполняясь низкими, вибрирующими нотками. Когда он превратился в угрюмый, сотрясающий воздух рокот, из-за скал вынырнула воздушная машина, своим силуэтом напоминавшая растянувшегося на берегу, дремлющего крокодила. Неуклюже покачиваясь в вышине, она зависла над линией прибоя и, будто охотящийся зверь пытающийся взять след, пару раз повернулась из стороны в сторону.

– Вроде бы нас пока не заметили.– проговорил инженер, пригнувшись и спрятавшись за выступом.– Подождем немного, пока улетит.

– Может, подадим сигнал?– с некоторой нерешительностью сказал Джун.– Вдруг они нам помогут. Довезут до Урба Новы.

– Еще чего! Ты хоть знаешь, кто они такие?– зашипел возмущенно Блэк.– Думаешь, они искатели? Я не уверен. За неделю, что я провел на этой планете, ни разу не видел, чтобы искатели пользовались каким-либо транспортом, кроме старых одноместных вездеходов и снегокатов. И то, я думаю, это редкость. Чаще местные пешком ходят, а завидев нас издалека, бросаются прочь… Нет. Мне кажется, ребята на конвертоплане, кем-то посерьезнее являются, нежели простыми искателями. А потому, нам надо сидеть тихо и не привлекать к себе внимания.

Инженер в очередной раз, осторожно выглянул из пещеры, заприметив нежданно объявившийся летательный аппарат в стороне от его первоначального местонахождения. За прошедшие несколько секунд, машина заметно снизилась и, повернувшись к обитателям пещеры кормой, отошла от скалистого побережья на пару сотен метров. Боясь, что она в любой момент может развернуться, Блэк поспешил убраться от выхода. Однако прежде чем он успел отойти вглубь каменного коридора, под днищем конвертоплана что-то блеснуло. Несколько ослепительно-ярких искр с молниеносной скоростью метнулись в сторону скал и, с визгом ударившись о заледеневший утес, исчезли в рое мелких осколков. Ни Блэк, ни кто-либо еще из его спутников не успели осознать того, что произошло. В следующее мгновение одна из выпущенных конвертопланом искр влетела прямо в широко открытую пасть пещеры. Инженер исчез в яростном взрыве мелкого ледяного крошева.

Стоявшего в глубине коридора Джуна подхватило неведомой силой и, словно ненужную игрушку, ударило спиной о стену. Одновременно с возникшей в районе лопаток болью, биолог ощутил хлесткую барабанную дробь мелких камушков, ударившихся о грудной щиток его скафандра. Защитная маска оказалась забрызгана неизвестной красноватой вязкой субстанцией. А с вошедшим через респиратор воздухом, оглушенный, непонимающий всего произошедшего мужчина, ощутил тяжелый, отдающий теплотой запах сырости. Машинально протерев очки, биолог посмотрел на свои перчатки. Ладони, его были красными от крови. Еще не догадавшись, кому она может принадлежать, испуганный Джун принялся вытирать руки об себя.

– Блэк! Блэк погиб!– послышался в тот момент вопль Дины.

Опомнившись, биолог бросил взгляд в сторону выхода и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть вслед за своей начальницей. Инженер-энергетик Бенжамин Блэк лежал на изувеченном взрывом полу, разорванный практически надвое в области живота. Все, о чем смог подумать в тот момент Джун, только о том, насколько страшной и в то же время быстрой была смерть его товарища.

– Вставай! Вставай! Это не искатели, а бандиты.

Руки Дины обхватили плечи биолога, и он при помощи своей начальницы кое-как поднялся на ноги.

Меж тем рокот двигателей конвертоплана стремительно усиливался, всего за несколько секунд превратившись в оглушительный рев. Врываясь в замкнутое пространство пещеры, звук метался от стенки к стенке, будто одичавшее животное. Шум резал уши даже сквозь многослойную оболочку шлема. Казалось, он не только стремился разорвать барабанные перепонки, но и сдавливал скафандры, многократно уплотняя воздух внутри каменного грота.

Меж тем внутри пещеры стало темно, так, словно неожиданно наступила ночь. Отливающая на солнце красноватыми бликами металлическая махина заслонила собой вход. Размеренно покачиваясь, то вверх, то вниз, конвертоплан завис буквально в полуметре от находившегося у порога выступа. На фонаре летательного аппарата открылся небольшой лючок, и из него показался человек, облаченный в измазанный сажей белый защитный костюм. Непринужденной походкой, он неспешно прошел по обшивке машины и, совершив один ловкий прыжок, оказался внутри пещеры. Вслед за этим незнакомцем из кабины выбрался его сообщник. Тот был явно выше и коренастее своего напарника и, как следствие, тяжелее. По видимому, не обладая природной грацией, этот гигант боязливо подобрался к самому краю и, оттолкнувшись одной ногой, неуклюже размахивая руками, исчез из виду. Тут же сквозь грохот двигателей донесся звук осыпающегося колотого льда и нецензурная ругань. Скорее всего, тот увалень не упал, а смог-таки зацепиться за выступ, и теперь пытался вскарабкаться по отвесной стене. В это время, достав кобуры пистолет, первый незнакомец сделал пару шагов вперед. Держа на мушке Джуна и Дину, он осмотрел, заляпанные кровью стены, затем, присев на корточки, пристально изучил изувеченный труп Блэка и, удивленно присвистнул.

– Да тут у нас, походу кровавый фейерверк был!– крикнул в рацию бандит.– Уважуха тебе, Кэп! Попал, так попал. Кругом все в ошметках этого бедолаги!

По всей видимости, он обращался к пилоту конвертоплана.

– Еще бы не уважуха!– послышался искаженный треском эфира голос.– С такого расстояния точно в цель, короткой очередью, через прицельный визор, да еще повернувшись кормой. Это высший пилотаж! Никак иначе!

В эти секунды, пыхтя и ругаясь, на пороге пещеры возникла массивная фигура второго визитера. Этот детина был так высок, что, пройдя внутрь, едва не задевал головой своды каменистого коридора и оттого был вынужден слегка пригнуться

– Ты едва в море не нырнул!– похрипела издевательским смехом рация увальня.– Вот плюхнулся бы, кто бы мне тогда долг вернул? Смотри на мою работу! Как думаешь, ты проспорил?