– Ого, впервые слышу от тебя такую долгую и душевную речь.– удивился Джун, все это время внимательно слушавший начальницу.– А то так долго ты разговаривала обычно только по делу.

– Извини, привычка.– тоскливо улыбнулась Дина.– Привычка из прошлого. Я ведь раньше работала в одной крупной корпорации. А деловые люди, ты знаешь, помногу говорить не любят. А если и говорят, то исключительно по существу.

– Да. Я помню. Ты как-то раз заикнулась.– закивал биолог и снова заерзал на кровати.– Ух, какая эта кушетка неудобная! С таким же успехом я мог на камнях сегодня спать.– поворочавшись еще немного, он внезапно замер, вспомнив, с чего начинался разговор.– А ты, кстати, так и не ответила мне на вопрос.

– Какой? Я наверно не расслышала.

– Ты продолжила бы поиски без меня, в одиночку?– Джун замер, выжидающе косясь на собеседницу.

– Скорее всего, да. Слишком многое зависит от результатов этих поисков. Слишком многое зависит от той штуки, которую нам так сильно нужно найти.

– И это было бы правильно.– облегченно вздохнул Джун.– А то я не простил, если бы ты решила вернуться обратно на Землю с пустыми руками.

– Никогда и ни за что.– покачала головой Дина, тепло улыбаясь своему подчиненному.

«Никогда и ни за что»,– уверенно сказала она себе мысленно еще раз.

***

Задвинув массивный ставень на двери, Лис бросился к стоявшей позади него тумбе. Ухватившись за край, искатель стал передвигать ее к входу. Конвульсивно вздрагивая и недовольно лязгая выдвижными полками, загруженный всяческим хламом металлический шкафчик нехотя перемещался из одного края комнаты в другой. Прислонив тумбу вплотную к закрытой двери, мужчина поочередно перенес сюда же еще несколько увесистых ящиков, выстроив в итоге настоящую баррикаду.

– Это лишним не будет.– сказал он сам себе, морщась от ноющей боли в плечах. Потирая напряженные сухожилия, Лис невольно вспомнил, как сегодня сутра, воюя со Стервятниками, скакал по скалам, словно заправский альпинист-экстремал. Тогда он о последствиях не думал. Тогда он действовал автоматически, повинуясь собственным инстинктам. Тогда его мозг работал по иным, несвойственным обычному человеку алгоритмам.

Кровь горела от насытившего ее адреналина и горячей лавой струилась по пульсирующим сосудам. Сердце стучало на повышенных оборотах, подобно переведенному в режим форсажа двигателю. Глаза видели цель, а руки и ноги беспрекословно подчинялись, контролирующим их рефлексам. Искатель действовал, словно отлаженный механизм. Робот, четко исполняющий заложенную в него программу. И никакого инстинкта самосохранения. Никакого чувства опасности. Все это будет потом. Когда бой окончится и враг будет повержен. Придет осознание того, насколько близок был Лис к гибели. Придет тупая боль в перенапряженных мышцах и давящая на спину тяжесть.

Однако искатель не станет жаловаться на мучающий его дискомфорт и не покажет виду, что его что-то беспокоит. По крайней мере, на глазах у посторонних. Он будет вести себя, как ни в чем не бывало. Словно и не было того поединка среди ледяных скал, над бушующей морской пучиной.

Теперь разум Лиса перешел в иное состояние. В иной режим. Требовалось быть внимательным и предельно осторожным. Наблюдать и подмечать малейшие детали.

Двое незнакомцев появились в доме искателя. Да, по его собственной воле. Но данный факт не придавал уверенности, не придавал спокойствия.

Лис был внутренне напряжен и готов к любому возможному развитию событий.

В таком состоянии он и принялся за свои повседневные заботы.

До слуха искателя донесся протяжный стон блуждающего по каменистым грядам ветра. На поверхности бушевала метель. Обычное явление для аркторианских ночей, особенно во вторую половину лета. Находиться снаружи в тот момент было бы небезопасно даже в защитном скафандре. Сдуваемый с вершин скал снег, белыми порывами проносился над низиной, а упругие, туго закрученные вихри взрывали поверхность сугроба, разбрасывая в стороны слежавшиеся комья. Поутру, когда все успокоится, придется откапывать занесенные метелицей ограничители и выравнивать пандус. Придется почистить вершину купола, дабы высвободить из снежной каши полутораметровый трехстворчатый люк. Люк, под которым скрывалось то, что позволяло Лису получать выгоду даже из столь отвратительной погоды.

Подойдя к вмонтированному в стену рычагу, искатель схватился за его ребристую рукоять и с усилием опустил вниз. В тот же миг, стены жилища звонко задребезжали, так, словно были сделаны из стекла. Где-то наверху послышался мучительный скрежет закоченевшего от мороза металла и глухое, будто исходившее из глубины стен гудение. В это время снаружи, торчавшая из-под снега вершина купола раскрылась подобно цветку. Из образовавшегося круглого отверстия вынырнула причудливая, похожая на пропеллер конструкция. Распахнув свои лопасти, подхваченная ветром, она закрутилась с огромной скоростью, будто винт вертолета. Переданное через телескопическую ось вращение оживило подключенный к устройству генератор и тот, громыхнув пришедшим в движение валом, приступил к исполнению своих непосредственных обязанностей,– выработке энергии. Заструившийся по проводам ток с тихим треском поступал на аккумуляторные батареи, заставляя их удивленно жужжать от насыщения. Одновременно с этим рядом с удерживаемым Лисом рычагом загорелось небольшое табло. Изобразившиеся на нем столбики медленно поползли вверх, постепенно меняя окраску с красной на желтую. Стали расти цифры, отмечавшие оставшийся у аккумуляторов заряд.

Убедившись, что процесс выработки электричества идет без каких-либо отклонений, искатель подошел к своему рабочему шкафчику и достал оттуда облегченный защитный костюм. Он представлял собой стандартный мягкий комбинезон из плотной, не пропускающей радиацию ткани, с регулируемыми манжетами и облегающим капюшоном. Такие костюмы обычно использовались техниками, работавшими в реакторных отсеках космических кораблей или учеными, имевшими дело с опасными материалами. Снабженное лишь простейшими датчиками и обычной респираторной маской с защитным стеклом, подобное облачение идеально подходило для работы в закрытых помещениях, но было абсолютно непригодно для выживания на поверхности планеты.

Но Лис наружу выходить и не собирался.

Одевшись, он взял с собой небольшой чемоданчик с инструментами и пару герметичных свинцовых контейнеров. С этим грузом странник пустоши перешел в соседнее помещение, изолированное от всех остальных небольшой шлюзовой камерой. В этом самом помещении располагался старый канатный лифт, некогда использовавшийся командой геологов для спуска в разведывательную шахту. Маленькая, рассчитанная на двух человек платформа ныряла на пару десятков метров вглубь. Туда, где узкая вертикальная шахта прерывалась, переходя в просторную подземную каверну, объединенную узкими проходами с другими пустотами. Эта изолированная от внешнего мира сеть пещер простиралась на многие километры вокруг и представляла собой отдельный, нетронутый нескончаемыми стужами мир. Тут не было льда и снега. Не было ветра и жгучего мороза. Температура в каверне всегда была чуть выше ноля и скапливающаяся тут жидкость образовывала небольшие лужицы, кишевшие жизнью. Жизнью, не знавшей того, что творилось наверху. Однако с просачивающейся через трещины талой водой, в пещеры понемногу проникала и радиация. Накапливаясь здесь, она приводила к эффектам подобным тем, что наблюдались по ночам в аркторианских морях. Произраставшие здесь грибовидные мхи испускали слабое синее свечение, наполняя пространство подземных каверн призрачным, успокаивающим сиянием.

Опустившись на лифте на дно пещеры, Лис неспешно сошел с платформы и, разложив контейнеры на полу, открыл чемоданчик с инструментами. Первым делом он извлек из него похожее на дрель приспособление и проверил его работоспособность. Этим устройством оказался закамуфлированный пистолет. Рядом с ним в ячейке лежал прибереженный на крайний случай разрывной саморез. Это был залог спокойствия. И неважно, где Лис находился, на поверхности, или глубоко под землей. Нужно быть готовым ко всему. Даже к тому, что твои, на первый взгляд безобидные гости, окажутся на самом деле злоумышленниками.