Впрочем, хозяин жилища и сам был непрост. Оставшись лишь в одетом на голое тело, облегающем, похожем на костюм аквалангиста, комбинезоне, Лис без лишней тени стеснения продемонстрировал своим гостям свое телосложение. Странник пустоши, как любой, не знающий излишеств человек, был сух и подтянут. Он был в меру широк в плечах и в груди, а сквозь кожу его оголенных рук проглядывали натренированные жилы и опутанные вздувшимися венами мускулы. Стоял мужчина свободно, однако немного сутулился, выдвигая вперед свои покатые плечи и наклоняя голову. Такая манера держаться была присуща тем, кто много времени проводил в скафандрах с надетым на спину рюкзаком. К примеру, тем же искателям. Груз припасов и снаряжения, а также особенности строения щитков костюма, не позволяли расправлять спину, а привычка смотреть чаще под ноги, нежели в небо, была причиной типичного «недоброго» взгляда странников ледяной пустоши.

Оставив свое снаряжение в камере дезактивации, Джун, однако, на внешность хозяина особого внимания не обратил. Куда больше интереса он проявил к норе Лиса. Покинув тамбур, все еще испытывая определенное недоверие к хозяину, биолог стал нерешительно расхаживать по короткому коридору, делая пару-тройку шагов то в одну сторону, то в другую. Своим несколько напуганным, но по-ребячьи любопытным взглядом он обвел, окружающее его помещение, и хотел было направиться в соседнюю комнату, туда, где из-за угла выглядывал импровизированный верстак, но вовремя спохватившийся Лис закрыл дверь перед носом у своего гостя.

– Это моя рабочая зона. Там нет ничего интересного.– пояснил искатель, встав на пути Джуна.– Пройдите туда. Там моя гостиная.– он махнул рукой, в конец коридора.

Обиженно нахмурившись, биолог покорно последовал в указанном направлении. За ним, постоянно оглядываясь на хозяина логова, последовала и Дина. Несколько недовольный излишней заинтересованностью своих гостей и, прежде всего своей неосмотрительностью, Лис вернулся к камере дезактивации. Бурча тихо себе под нос, он запер двери и, установив режим глубоко обеззараживания, направился в комнату, столь небрежно названую им гостиной.

По правде говоря, гостиной это никогда и не было. В прежние времена, когда в куполе размещалась команда геологов, в этом помещении находилась столовая и зона отдыха. Теперь же тут была комната неясного функционального предназначения. Одновременно кухня, одновременно склад припасов и одновременно спальня. Вместо большого обеденного стола и портативного многофункционального гарнитура в углу стояли три старые, заляпанные тумбы, с водруженной поверх них электрической плиткой. Тут же, неподалеку располагалось два полупустых стеллажа, предназначенных для хранения съестных припасов. В противоположной части комнаты, в гордом одиночестве располагалась самодельная кушетка, несуразный монстр, сотворенный хозяином жилища из нескольких корабельных амортизационных блоков и постеленного в качестве матраца куска вспененного полипропилена. В центре же помещения стояли несколько замызганных, в коричневых потеках аквариумов. В самом большом из них, на треть заполненным землей, жил своей жизнью декоративный папоротник астролепис11. Сильно разросшийся, он пышной зеленеющей массой заполнял всё пространство внутри стеклянного контейнера и, выпирая из него кудрявой шапкой, будто тонкие щупальца, свешивал на пол свои воздушные корни. Вокруг него, в боксах поменьше размещались импровизированные грядки с произраставшими на них помидорными и огуречными кустиками.

Очутившись в этой, так называемой гостиной, Дина и Джун замерли на входе с выражением благоговения на их лицах. После многодневного пребывания на открытом воздухе, беспрестанных пеших переходов и ночевки в ледяных, продуваемых всеми ветрами расщелинах, даже такая скромно обставленная комната смотрелась по-настоящему роскошной.

– Не стану строить из себя радушного хозяина и говорить, чтобы вы чувствовали себя, как дома.– произнес Лис, проскользнув в комнату.– На Арктории гостеприимство в таком же дефиците, как и еда, например. Кстати, на счет пропитания сразу предупрежу. Не рассчитывайте, что я стану делиться. Мои посадки еще не начали плодоносить, а запасов осталось мало.– он кивнул в сторону стеллажей, на полках которых стояли открытые картонные коробки. Многие из них и вправду были пусты.

– Не беспокойтесь об этом.– покачала головой Дина.– У нас есть питательные инъекции. Голодными мы не останемся.

– Рад за вас.– совсем нерадостно ответил искатель.– Размещайтесь сегодня вон там.– он показал на свою кушетку.– Я, так и быть, найду себе другое место для сна.

Джун окинул взглядом неказисто выполненную лежанку, застеленную старым, выцветшим тряпьем и быстро прикинул, что она не слишком-то просторна, чтобы на ней уместилось два человека.

– Эта кровать, пожалуй, будет маловата.– скривился биолог.

– Ну, извините.– развел руками хозяин купола, кажется, несколько обидевшись на высказанные гостями претензии.– Я тут один проживаю и к себе, обычно, никого не вожу. Так что радуйтесь, что есть хотя бы это… да крыша над головой.

– Мы вам благодарны. Пожалуйста, не злитесь на моего подчиненного. Порой, он ведет себя, как капризный ребенок.– постаралась разрядить обстановку Дина.– Вы уже и так достаточно много сделали для нас, предоставив укрытие на ночь и позволив воспользоваться вашей установкой для дезактивации.

– А еще я спас вам жизнь. Не забывайте.– неожиданно усмехнулся искатель, скривив свои тонкие, обветренные губы.– Кстати, после того, как вы так много времени провели снаружи, не снимая скорлупы, было бы неплохо помыться.

Джун с удивлением посмотрел на Лиса, будто полагая, что тот издевается над ними.

– Вот там у меня душевая.– искатель махнул рукой в сторону выхода из гостиной, рядом с которым расположилась малоприметная металлическая дверца.– Горячей воды нет. Но есть тепленькая… собственно вода, это единственное, чего у меня с избытком.

– Вода? Но откуда?– спросил биолог, все еще не веря сказанному.– Вы топите лед? Но ведь там снаружи радиация.

– Я использую снег в качестве охладителя для некоторых систем и агрегатов купола.– деловито заявил Лис.– Затем, отработанную жидкость собираю в накопителе, вмонтированном в стену дезактивационной камеры, и хорошенько обеззараживаю ее. После этого такой водицей можно не только умываться, но и без всякой опаски употреблять внутрь. Заразы нет. Излучения тоже нет.

Сказав это, искатель подошел к одному из стеллажей и, порывшись в небольшой коробке, что-то закинул себе в рот. Пожевывая и причмокивая, он направился к выходу.

–Оставляете нас одних?– с некоторой подозрительностью поинтересовалась Дина.

– У меня еще много дел.– ответил Лис, остановившись на пороге гостиной.– Такое жилище, это беспокойное хозяйство. Нужно хорошо следить за ним, чтобы оно хорошо защищало тебя. Думаю, вы здесь и без меня прекрасно время проведете. Главное, ничего лишнего не трогайте. А если возникнут вопросы, то стучитесь в дверь рабочей зоны. Я буду там.

Замолкнув, Лис пристально посмотрел на своих гостей. А они в ответ неотрывно глядели на него. Атмосфера взаимного недоверия неожиданно начала сгущаться, и теперь, когда Джун и Дина оказались в стенах искательской норы, казалась вязкой, непроницаемой субстанцией, струившейся между собравшимися под одной крышей людьми. Ожидать всего, чего угодно, в одинаковой мере, могли обе стороны. И у обеих сторон, друг к другу имелись вопросы, остававшиеся без ответа. Расслабляться в такой обстановке являлось непозволительной роскошью. Ведь, как мог оказаться ловушкой дом странника пустоши, так могли оказаться своеобразным олицетворением троянского коня и сами гости. Понимая это, Лис поспешил убраться с глаз долой и, прошмыгнув в рабочую зону, по-быстрому забаррикадировал за собой дверь.

В подобной ситуации излишняя предосторожность была истинным благом.

***