— Волосы мы распустим, глаза немного подчеркнем, выделим линию скулы. Сохраним максимально естествен- ный и свежий вид лица. Как тебе моя идея?

— Вам виднее.

— Отлично! Марк, тащи сюда свою тощую задницу! — крикнула она в сторону дверного проема.

Худой мужчина с идеальной укладкой на голове и ярко очерченными бровями незамедлительно появился в гримерке.

— У меня все приготовлено: свободные джинсы, модные ботинки из коричневой кожи, футболка с принтом, куртка хаки и объемный, грубый рюкзак. Образ путешественницы, готовой к новым свершениям. — Он посмотрел на Алису, ожидая ее реакции на предложенный вариант, потом поставил кружку с кофе на столик передо мной и заявил: — Я настаиваю на этом варианте, переделывать не буду.

— Маркуша, выдохни и неси сюда свой вариант, — сказала она с усмешкой, распределяя тональный крем на моем лице.

Через пятнадцать минут из зеркала на меня смотрела уверенная в себе, стильная девушка. Такие часто останавливают попутки в зарубежных фильмах, без труда запры- гивают на коня и знают, как разжечь огонь в лесу без спичек.

— Нам пора на площадку, — выкрикнул появившийся в дверях Степан.

Мы быстро покинули гримерку и направились к ярко освещенной стене просторного темного зала. Свет уже выставили. Все ждали только меня и коротали время, обсуждая футбольную игру. Лысоватый мужчина снова вернулся к нам.

— Меня зовут Эрик, я буду сегодня тебя снимать. Ты когда-нибудь прежде участвовала в профессиональной съемке? — поинтересовался он, рассматривая получившийся образ и поправляя передние локоны моих волос.

Я отрицательно помотала головой.

На всех фотографиях, которые доводилось сделать с моим участием, я получалась плохо. Хуже всех. Закрытые глаза, жующий рот, недовольное выражение лица — все это присуще мне. Лучше всего фотографировал меня Сергей. Возможно, он оказался ближе всех остальных и смог разглядеть во мне то, чего не видят другие. На его фотографиях я ангельски сплю, рисую с сосредоточенным или, нао- борот, мягким, расслабленным лицом, мои кудри красиво переливаются на солнце, я смеюсь или бегу навстречу ветру. Он умел ловить удивительные моменты.

— Это даже хорошо, что в первый раз. Не будешь позировать и представлять из себя того, кем не являешься. Мне нужна натуральная красота, твоя сила и уникальность. Ты — человек, решивший изменить свою судьбу, ты — испытатель. Понимаешь? — Он посмотрел на меня, приподняв брови. — А теперь встань на середину. Сначала мы просто пощелкаем, камеры нужно настроить.

Я послушно встала под свет мощных ламп. Видимость пропала, лишь силуэты фигур перебегали с одного места на другое. Множество щелчков, словно короткие обоймы, пронеслись в воздухе. Вспышка оказалось такой мощной, что от неожиданности я несколько раз вздрагивала, пока не привыкла.

— Теперь представь, что ты идешь по бревну, а внизу вода. Руки в стороны и на меня! Подними взгляд! Будь сосредоточенной. Хорошо! Теперь прыгай! Выше, еще! — голос Эрика перекрикивал фоновую музыку и щелчки камер.

Он давал все новые указания, заставляя выполнять десятки повторов. Я не знала, сколько прошло времени — час, два или три. Дикая усталость навалилась на меня.

— Сядь к стене, прижмись и выпрями ноги. Одну согни в колене и посмотри на меня. Скажи мне взглядом: «Я все смогу! Я докажу вам, что сильная! Я не дам себя обидеть!» Еще, больше уверенности! Не напрягай лица! Есть!

На этом съемка закончилась, лампы отключили, а меня проводили в гримерку. Марк помог мне снять верхнюю одежду и удалился. Я разделась до нижнего белья, когда дверь приоткрылась. Рука Степана появилась в узком проеме с большой упаковкой салфеток.

— Думаю, тебе это пригодится, — с усмешкой в голосе он метнул пачку в мою сторону и прикрыл дверь.

Салфетки оказались как нельзя кстати. После съемки в кожаной куртке под палящими прожекторами тело стало липким. Я быстро привела себя в порядок, собрала волосы в пучок и вышла из гримерки.

Степан вел оживленную беседу с Эриком.

— Сегодня ночью мы подготовим снимки для двух журналов, еще перекинем дизайнерам для рекламного макета на билборды и кабины общественного транспорта, — делился планами фотограф.

— Рекламное агентство поставило нам срок до десяти вечера сегодняшнего дня, по договору они завтра все должны разместить. — Степан выпрямился и скрестил руки на груди.

— Не переживай, я перетру это с Эдом. По продвижению он у вас главный?

— Да, я. — Появившийся из темноты Эд подошел к ним. Древесный аромат дорогих духов наполнил помещение. Эд выглядел безупречно. Молочного цвета льняные брюки идеально подходили к синему джемперу с вышитой по центру головой льва. Удлиненные волосы аккуратно уложены на бок, очки с черной массивной оправой подчеркивали красивый прямой лоб.

— Итак, снимки и макеты должны быть к девяти вечера в редакции и рекламном агентстве. Иначе, по условиям контракта, мы не выплатим оставшуюся сумму. Эрик, не надо так на меня смотреть. У нас ограниченные сроки по запуску проекта, и вы знали об этом. И пока не забыл, пять минут назад мне подтвердили наше участие в вечернем ток-шоу Максима Подольского, прямой эфир и все такое, — с радостью сообщил он, подняв руку вверх и ударив ладонью по ладони Степана.

— Эд, опять не оставляешь нам выбора. Извините, у меня неожиданно прибавилось работы, удаляюсь. — Расстроенный Эрик покинул беседу и ушел на поиски Алисы.

— Как тебе удалось попасть к Подольскому, волшебник? Хотя какая разница! Кто идет на эфир? — восторженно спросил Степа.

— Босс, он же инвестор и главный продюсер проекта — Лев Горелов и первая участница — Вера. У нас будет десять минут в качестве гостей в студии, — с гордостью сообщил Эд.

— Может, лучше Лину отправить? Она больше в теме и увереннее меня выступит в передаче, — вставила я слово.

Степан и Эд посмотрели на меня с недоумением.

— В том-то и дело, что ты ничего не знаешь. Не будет этой наигранности и подготовленных реплик. Мы вставим тебе специальную гарнитуру в ухо и подскажем, как реагировать и отвечать в случае форс-мажоров. Не волнуйся, — успокаивал меня Эд.

— Уже поздно. Тебе лучше отдохнуть перед завтрашним эфиром, — сказал Степан.

— Уже завтра? Я не готова. Я могу сказать что-нибудь не то, наговорить лишнего, не найти подходящего слова! От волнения я забуду, что значит говорить. Решение отправить меня на передачу может стать самой большой ошибкой, — приводила я доводы в свою защиту.

— Мы подготовим тебя. Как встанешь, хорошенько позавтракай, прогуляйся, прими душ, музыку классную послушай. В районе трех часов я пришлю за тобой водителя. Надень какое-нибудь милое, но простое платье. Лучше однотонное. Прическу, макияж и маникюр тебе сделают в салоне недалеко от телестудии. А потом мы перекусим в ресторане и немного потренируемся в ответах на вопросы ведущего. Ок? — сказал Эд, поддерживая меня за локоть, пока мы шли к выходу.

— Но послушайте, я не суперзвезда, никудышный оратор и совсем не привлекательная девушка. Чем дальше подготовка к проекту, тем больше я понимаю, что не подхожу на роль главной героини. Меня словно с кем-то перепутали. А еще я очень устала, ноги ватные, я чувствую себя разбитой, — призналась я.

— Я отвезу тебя домой. Сон нужен тебе больше, чем наши уговоры. И кстати, не заблуждайся, ты чертовски привлекательна, — сказал Степан.

На улице мы простились с Эдом и сели в «Ниссан» Степана. Как только машина тронулась, я уснула. Мне снилась маленькая пятилетняя девочка в джинсовом комбинезоне, надетом на голое тело. Рыжие кудрявые волосы выбивались из слабо заплетенной косички. Она играла с игрушечным экскаватором на песчаном пустыре недалеко от озера. Я стояла позади нее и наблюдала, как маленькой рукой она убирает непослушные локоны с лица. Старые сандалии, надетые на маленькие босые ножки, утопали в песке. Солнечные лучи падали на ее загорелую кожу. Она повернула голову и, прикрыв рукой глаза от слепящего солнца, обратилась ко мне: