– Как же нет? Она ж мордовка.

– Ну, вот! Ездить за медком начнём. Товарищами торговыми станем. Ежели чего, я тебя всегда прикрою. Биться тоже вмистях будем. Видел тебя в бою. Сколько ты злокоманов-то угомонил?

– Летось двух татар бердышом зарубил и одного застрелил, – начал рассказывать Денис. – А ещё юнцом дрался с запорожским черкасом. Убил я того казака отцовской саблей. Ну, вот и ногайца ныне обезглавил. Пятерых, значит, отправил на тот свет.

– С таким-то списком у нас в сыны боярские верстают, не то что в стрельцы записывают, – восторженно заулыбался Василий. – Берём с грабушками!

– Это не всё! – вдруг тихо простонала Варвара. – Ещё козловских то ли двух, то ли трёх…

«Кто ж тебя за язык тянул? Вот дура!» – выругался в усы Денис. Однако слово не вернёшь: Поротая Ноздря всё услышал.

– Каких ещё козловских? – насторожился он. – Неужто людей Путилы Борисовича?

– Неужто… – процедил Денис.

– Ну, это тебе не зачтётся в подвиги, – сказал Василий. – Со стрельцами о том не гутарь, но мне расскажи. Опосля…

Тут вернулась бабка с сухими цветами водяной лилии, заварила их кипятком, чуть остудила снадобье и дала Варваре.

– Пей, дочка! Не выплюнешь?

– Нет, – улыбнулась ей Варвара. – Спасибо, бабаня. Белый цветок поможет. В нём душа Ведь-авы.

– Чья? Енто хтой-то? – поинтересовалась бабка.

– Рожаница… – прошептала Варвара и вновь вскрикнула от боли.

Мучилась она весь остаток ночи. Поротая Ноздря всё это время оставался в караульной избе и время от времени участливо спрашивал у Варвары, как она себя чувствует. Та в ответ выла от боли. Лишь под утро знахарка приняла у неё маленький полупрозрачный плод.

– Таперьча потихоньку оклемаешься, дочка. Капусты побольше ешь да к животу её прикладывай.

Денис отсыпал старухе ещё немного серебряных копеек, и она убежала спать.

– Поесть нам надо да бабу твою накормить, – сказал Василий. – Слабость ведь у неё, а у меня дома шти с говядиной. Щас свистну стрельцам. Притащат.

Поротая Ноздря выбежал из избы и вскоре вернулся в сопровождении двух подчинённых. Один нёс большой горшок со щами, другой – кувшины с квасом и хлебным вином.

Василий налил в небольшую миску щей и отнёс Варваре:

– Ешь, беклеманься.

Другую, огромную, миску он поставил на стол рядом с кувшинами, корцами, чарками и блюдом с сухарями.

– Богато живёшь! – усмехнулся Денис.

– От праздника, от Крещения шти остались, – ответил Поротая Ноздря. – Много тогда наварил, так что вы с женой не робейте.

После третьей чарки он спросил Дениса.

– Почто же ж ты убил людей Путилы Борисовича?

– Хотел с друзьями перебраться в Тонбов, на службу записаться, а Быков погоню послал. Подручные его дюже опричились, над голубкой моей хотели насилие учинить, избить нас всех… Пришлось драться. Друзья мои полегли в схватке. Я один остался, весь израненный. Хорошо хоть супруга у меня мордовка. К своим отвела. Токмо её стараниями в живых я остался. Всё как на духу тебе рассказал. Не веришь?

– Почему же ж не верю? – ответил Василий. – Не ты первый такой. Многих, кто сюда ехал, избили подручные Быкова. И жён их опозорили. Некоторые из беглецов всё же ж добрались сюда, рассказали…

– Неужто нет никакой управы на Путилу Борисовича?

– Хлопочет здешний воевода о суде над ним… но что из того выйдет, Бог весть. За Быковым ведь Биркин стоит, а он как-никак в Боярской думе сидит… Но не время об этом гутарить. Скажи лучше, родом ты откуда.

– Из Рясска, – ответил Денис.

– А как в Козлове оказался?

– Поверил посулам, да вот…

Поротая Ноздря выдохнул с рыком и мычанием.

– Ох, уж этот Путила Борисович! Не по нраву, значит, пришёлся ты ему? Чем же ж?

– У него спроси.

– Не понравился, вот на службу тебя и не записали?

– Всё так, – кивнул Денис.

– Ничего, в Тонбове запишем. Нам бойцы нужны. Будешь под моим началом служить. Дом справишь. Даст Бог, твоя Толганя детишек нарожает. Как подрастут, барабанщиками их пристроим[3]. Семье будет прибыток.

Варвара безмолвно слушала мужской разговор, отхлёбывая квас из корца. «Ну, выкидыш… – утешала себя она. – Дело житейское. У всех баб он случается, и ничего: и зачинают потом, и рожают. Мне ещё двадцати нет. Десять раз успею понести. Ну, а Денясь не подкачает. Чай, не Паксяй. По горло меня своим семенем зальёт. Так чего ж я трясусь?» Однако сколько бы она себя ни успокаивала, тревога не ослабевала.

– Подремли теперь! – сказал ей Денис после ночного ужина. – Опосля баню истопим да помоем тебя, а то ты вся в крови…

Он вышел во двор, поставил сани под навес, покормил коня и вернулся в избу Василия. Тот уже храпел на полатях, а обессилевшая Варвара тихо спала на скамье. Денис накрыл жену своим тулупом, под утро ведь печь остывает. Затем он сам лёг на лавку и сразу же провалился в бездонную яму. То ли не запомнил, что ему снилось, то ли сновидений не было.

Когда мужики встали, солнце уже садилось. Они накололи дров, протопили в бане каменку и попарились сами. Когда пар остыл, отвели в парную Варвару, которая уже не мучилась от болей, но была ещё очень слаба. Положили её на полок, начали опахивать вениками, потом отмыли от листьев и посадили отдохнуть в предбаннике. Денис накинул жене на плечи тулуп.

– Ну как ты?

– Голова кружится, а так ничего, – печально ответила она.

– Сиди, поправляйся, – улыбнулся ей Денис.

Поротая Ноздря поставил перед супругами по кружке хлебного кваса.

– Добрый квас, кисленький! – похвалила напиток Варвара и вдруг ни с того ни с сего прошептала: – Где ж ты, Ведь-ава? Видать, я схватила не тот веник…

Ни Денис, ни Василий не поняли, что она хотела сказать, но допытываться не стали: мало ли что баба лопочет. Они пропустили по чарке хлебного вина и запили квасом.

Посидев недолго в предбаннике, мужики оделись и вышли на мороз.

– Хороша у тебя жёнка! – причмокивая, сказал Поротая Ноздря. – Какие тити, какие гузны, а кожа-то!

– Ты на мою супругу не зарься! – полушутя ответил Денис. – Сам-то чего не женишься? Не простой ведь стрелец, а пятидесятник. Жених завидный.

– Дк сам же ж знаешь. Службу нёс в острожке на Лысых горах. Девок на выданье там нету, да и ведьмы не попадаются. Невесту не найтить. В Тонбове же ж я всего ничего. Приглядываюсь…

Подышав студёным воздухом, они вернулись в предбанник и отвели Варвару в караульную избу. Вскоре стрельцы принесли туда хлебное вино, большой шмат солёной свинины, хлеб и мешок пшёнки.

– Верну, когда встану на ноги, – сказал Денис.

– Не обедняем! – усмехнулся Василий, наливая вонючее зелье себе и ему.

Наутро, едва продрав глаза, Денис схватил кошель с серебром и направился к сеням.

– Ты куда? – спросил Поротая Ноздря. – Мы не жрамши ещё.

– За одёжей схожу на торг. У супруги одно платье осталось, мордовский панар, да и тот весь окровенел. Даже онучи, и те в крови. Хочу ей обновки прикупить, да и себе тоже. Вернусь – поем.

– Не спеши, вмистях надо иттить. Сначала покушаем, потом запишем тебя, а опосля уж на торг пойдём. Он дотемна протянется.

Пока мужики ходили по своим делам, Варвара лежала в курной избе и рассматривая от скуки прокопчённую крышу. «Веник я схватила… – думала она. – А Ведь-ава так и не объявилась, не спасла меня от Нуянзы. То ли Инжаня мне голову морочила, то ли я что-то не так сделала. Может, вправду не тот веник схватила? Надо жертву принести владычице воды. Поговорю с Денясем, когда он вернётся. Пусть купит барана. Заколем его и утопим в проруби. Глядишь, и вспомнит обо мне Ведь-ава».

Варвара обрадовалась, когда вошёл Денис и выложил перед ней ворох одежды.

– Ты теперь стрелецкая жена, душа моя! – сказал он. – Глянь-ка на свои обновки!

– Вот счастье-то! – горько усмехнулась Варвара.

– С чего ты такая унывная? Печалишься, что я тебя из Вирь-ати увёз?

– Да нет… – вздохнула Варвара. – Всё я разумею. Нельзя было там оставаться. Инжаня добра нам желала, думала врагов наших ослабить, а вышло наоборот. Полдеревни на меня окрысилось. Поживи она ещё немножко, глядишь, всё бы и утряслось… но её кулома забрала в Тона ши…