– Если собрались, зачем отступаться? – ответила Варвара.

– Хватит спорить. Забираем руду и едем! – распорядился Денис.

Он пропустил наверх Валгая. Как только тот выбрался из ямы, по его валенку ударил сверкающий на солнце осколок льда.

– Согреемся перед дорогой! – крикнула Варвара, запустив ещё одну льдинку в сторону Тумая.

Зять Офтая не успел подпрыгнуть, и льдинка стукнула ему по ноге.

– Кто из вас водит? – закричала Варвара. – Денясь, ты ведь ещё не играл в «Тракс-какс»[1]?

– Нет.

– Ты и води, Денясь! Так скорей научишься, – громко сказала ему жена.

Она очертила возле себя круг.

– Тащи сюда ледышки и становись на моё место, – распорядилась она и выбежала из круга. – Ты теперь сторож круга.

– В чём суть игры? – поинтересовался Денис.

– Бьёшь по нам ледышками. Пинаешь так, чтоб они летели низко-низко. В кого попадаешь, тот и новый сторож. Води, Денясь!

И полетели во все стороны осколки болотного льда, поднимая мерцающий снежный дымок. Варвара ловко уворачивалась, а Тумай и Валгай оказались не такими расторопными. Шесть раз менялись сторожа круга, пока Денис не заорал:

– Надоело ледышками швыряться. Может, поиграем во что-то ещё?

Тут же плотный ком снега ударил ему в грудь и рассыпался в искрящуюся пыль. Денис нагнулся, чтобы слепить снежок и запустить в жену.

Варвара слепила второй шар и бросила в Тумая. Не прошло и минуты, как все с упоением стали играть в снежки.

Болото было защищено лесом, и в азарте они не сразу заметили, как поднялся ветер. Денис посмотрел на качающиеся верхушки деревьев, прислушался к доносящемуся сверху шуму, и гаркнул:

– Пора ехать!

Варвара и Денис первыми забрались. Остальные подали им корзины с рудой и тоже запрыгнули на сани. Валгай взялся за вожжи, и полозья тяжело заскользили по рассыпчатому снегу.

Когда сани вышли на открытую местность, езда обернулась мучением. Ледяной ветер бил по лицам дрожащих людей и, казалось, продувал насквозь их овчинные тулупы…

Подъезжая к деревне, они увидели дым, который стелился по снегу со стороны реки.

– Пожар! – закричала Варвара.

Тумай остановил повозку и посмотрел в сторону реки.

– Да, деревня горит!– мрачно кивнул он.

Он остегнул коня, и сани покатились к берегу Челновой. Вскоре послышались ясачные возгласы сторожевых казаков и боевой клич ногайцев…

----

[1]Тракс-какс (мокш.) – «Коровьи лепёшки». Вопреки названию игры зимой использовались льдинки.

Глава 33. На пожарище

Повозка остановилась недалеко от берега реки. Слева горела изба Дениса, а справа, вдалеке, возле дома Офтая казачий отряд бился со степняками.

Денис сразу же выхватил саблю и бросился в бучило сечи. Тумай и Валгай с рогатинами кинулись за ним. Варвара же побежала к своей избе и недалеко от неё увидела лежащую на снегу Инжаню. Спасаясь от огня, оз-ава успела накинуть шубу на плечи, но не смогла всунуть в рукава обожжённые руки. На жрице не было шапки. Её тёмные волосы были опалены огнём, левая щека покраснела и покрылась волдырями.

Варвара запахнула на ней шубу:

– Согрейся хоть немного, Инжаня, а то ведь околеешь от стужи.

– Спасибо, – почти безучастно ответила та. – Теперь оставь меня. Несись к моей бане. Что есть мочи! Помнишь, что там надо сделать?

– Не брошу тебя, – принялась натаивать Варвара. – Сумеешь подняться? Помочь? Я доведу тебя до ближайшей избы.

– Не надо. Не смогу встать, – ответила оз-ава. – Бревно упало на спину. Еле вылезла из-под него…

– Денис убежал биться, но Валгай, вроде, ещё сидит в санях. Сейчас приведу его, и мы тебя отнесём к кому-нибудь.

– Нет, Толганя! Нам не откроют. Все попрятались от ногайцев, двери заперли.

– Вот напасть-то! – покачала головой Варвара. – Откуда ж они взялись?

– Пёс их знает, – ответила оз-ава. – Вначале степняки налетели за ясырем, но вовремя рузы подоспели. Они по сакме за ногайцами шли.

– Мокшет все попрятались, значит?

– Все, кого не успели полонить, – вздохнула Инжаня. – Не может сокай[1] с конным воином совладать!

Варвара огляделась по сторонам.

– Возле твоего дома тихо, – сказала она. – Туда тебя и отнесём. Там и буду лечить твои ожоги.

Варвара свистнула, чтобы позвать Валгая, однако того уже не было в повозке.

– Оставь меня здесь, – повторила Инжаня. – Беги к моей бане!

– Как же? Я ж тебя люблю. Только добро от тебя видела.

– Любишь? Тогда выполни мою просьбу. Поклянись!

Варвара насторожилась, почуяв недоброе в голосе оз-авы.

– Какую ещё просьбу?

– Меня ждёт страшная смерть, – ответила оз-ава. – Кровь из пады у меня течёт, не переставая. Никакие травы, никакие грибы не помогают. Не надо меня спасать. Помоги мне уйти!

– Как? – прошептала Варвара.

– У тебя ж сабля в руке. Убей меня, Толганя!

– На тебя рука у меня не поднимется.

– Я тебя ж за дочку держу. Не обрекай на мучения, коли любишь. Убей меня! Убей, и беги к бане.

Варвара вытащила из ножен саблю, но не решилась ударить оз-аву, отошла и в растерянности встала поодаль. И тут, словно перекати-поле во время сильного ветра, к Инжане подкатился чёрный колобок.

Нуянза распахнула у жрицы шубу и занесла над её грудью охотничий нож.

– Видишь, Инжаня! – прошипела она. – Толга не оз-ава: больно уж мягкотелая. Не смогла выполнить твою просьбу… Я смогу!

Нож вонзился в сердце волховки. Она издала слабый стон, умиротворённо улыбнулась Нуянзе… и коротко вскрикнула от жгучей боли, которая, как всегда бывает, немного запоздала.

– Я теперь оз-ава! – завизжала безумная женщина. – Инжаня благословила меня!

Жрица пискнула ещё раз, обмякла и закрыла глаза. Панар вокруг ножа, вошедшего в её грудь, начал напитываться кровью. Испуганная Варвара бросилась с саблей наголо к Инжаниной бане, а Нуянза, постояв ещё немного над мёртвой наставницей, побежала по следам ненавистной певуньи. Но как бы она ни спешила, как бы часто ни семенила короткими кривыми ножками, догнать высокую длинноногую соперницу не смогла, и скоро утеряла её из виду.

Возле дома Офтая столпились связанные пленницы. Татары готовились угнать их в Крым и продать туркам, но вовремя нагрянули сторожевые казаки. Теперь девки и бабы стояли, всеми забытые, с застывшим в глазах ужасом. Никто из казаков даже не пытался их развязать. Не до того было: неподалёку бурлила сеча. С криками «За веру православную!» – русские окружили ногайцев, лишь по привычке горланящих «Алга! Алга!»

Тумай, подбежав к избе инь-ати, не сразу бросился в битву. Он переложил рогатину в левую руку, правой выхватил охотничий нож – и кинулся к односельчанкам, чтобы разрезать верёвки.

Освободить женщин он не успел. Один из ногайцев всё-таки умудрился вырваться из кольца казаков, кинулся на Тумая и подсечкой повалил на землю. Тут подбежал Денис, но поздно: степняк уже воткнул копьё Тумаю в грудь и для верности начал шевелить.

Ногаец не сразу заметил подоспевшего Дениса. Тот, не мешкая, выхватил саблю и ударил степняка лезвием по шее. Тот с клёкотом упал на снег.

Денис кузнец развязал односельчанок и заметил краем глаза, как Варвара неслась к дому Инжани. Однако за женой он не побежал, а бросился в круговерть битвы. «Ай да мордвин! Не видал ещё таких!» – засмеялся, глядя на него, старый казак…

Около Инжаниной бани блестела наледь: хозяйка вчера парилась и мылась, и выплеснула воду недалеко от входа. Варвара поскользнулась, не заметив голый лёд, стукнулась лбом о наледь, выронила саблю, и та утонула в рыхлом пушистом снегу.

Сознание вернулось через несколько мгновений. У Варвары кружилась голова, и, не сумев подняться, она заползла в предбанник, потом в парильню…