– Я пойду первым.

Джек шагнул вперед, и эхо его шагов наполнило окружающее пространство. Кайл, Мороний и Ева последовали за ним, сохраняя небольшую дистанцию в несколько шагов. Ева инстинктивно оглянулась назад и попыталась прислушаться. В черноте прохода ей послышались какие-то шорохи.

Хельга, Карл и Ганс стояли перед Фогелем, слушая последние приказания. В отличие от своего фюрера, они не были рождены в Антарктиде и не испытывали никаких теплых чувств ностальгии по отношению к этому месту. Они знали о существовании базы, видели кадры кинохроники и изучали ее историю в спецшколе, но никогда не были здесь ранее. Инструктаж, который проводил для них Дитмар Фогель, состоял в том, чтобы неукоснительно следовать его приказам, быть настороже и ни в коем случае не терять бдительности. Задавать вопросы не было принято в их среде, а потому Хельга просто дождалась окончания краткого брифинга и задержалась на выходе.

– Ты что-то хотела спросить, девочка моя? – поинтересовался Фогель.

– Да, – Хельга всегда отличалась прямолинейностью и не увиливала от ответов. – Я хотела спросить о целях и о том, почему нам надо быть осторожными здесь. Чего нам опасаться на собственной станции?

– О да, узнаю тебя, Хельга. – Фогель с улыбкой посмотрел на молодую блондинку в черной униформе штурмовой бригады. – Ты, конечно же, знаешь, что тебе не положено задавать подобные вопросы…

– Простите, мой фюрер.

– Ничего-ничего, не страшно… Ты знаешь, как я люблю тебя, моя девочка. Ты гораздо умнее и смелее своих товарищей. Цель нашего визита я тебе пока озвучить не могу, но совсем скоро ты ее узнаешь, я тебе обещаю. Это великая цель, поверь мне. – Фогель подошел к Хельге вплотную и положил свою ладонь ей на левую щеку. Он провел пальцами по ее теплой упругой коже и внимательно всмотрелся в молодое лицо с чуть вздернутым носом. Светло-серые глаза, не мигая, смотрели на него. Дитмар взял ее двумя пальцами за подбородок и, любуясь, продолжил, слегка понизив голос: – А вот относительно опасностей на этой станции я хочу предупредить тебя особо. Не отходи от меня далеко, Хельга! Это место не является тем, чем кажется на первый взгляд.

– Не уверена, что понимаю вас.

– Поймешь со временем. Просто помни, что многое здесь нами еще не до конца изучено. Это удивительное место, и оно хранит в себе немало тайн и загадок, подчас довольно страшных.

– Я ничего не боюсь, мой фюрер.

– Это хорошо, – покивал головой Фогель и отошел на несколько шагов назад. – Но все же помни, что надо быть настороже. Я знаю о твоей отваге, Хельга, и потому прошу тебя не рисковать собой понапрасну. Проверь готовность своей группы и четко следуй инструкциям. Нас ждет великое будущее.

– Зиг хайль!

Блондинка круто развернулась на месте и вышла из комнаты. Фогель посмотрел ей вслед и улыбнулся. Девочка даже не представляет себе, насколько великое будущее ждет их всех.

По мере продвижения вперед воздух становился все более теплым. Мороний подошел к Пирсону и затеял очередной научный спор:

– Не понимаю, почему вы отрицаете возможность существования здесь теплых источников. Не думаете же вы всерьез, что нацисты построили гигантскую котельную для обогрева всего этого подземелья?

– В гигантскую котельную я действительно не верю, – ответил Кайл. – То, что температура воздуха здесь сильно выше нормы, я признаю, поскольку это очевидно, однако…

– Не только воздуха! – перебил его антиквар. – Помните, в тоннеле наверху я говорил вам, что он был изначально затоплен горячей водой? Вы меня не стали слушать, однако тогда я был прав! И я прав сейчас, когда утверждаю, что самым простым объяснением этой теплоты являются полости внутри – земли!

– Простым – да, но вот научным – не уверен.

– Что значит «не уверен»?! Мы с вами находимся в самом сердце Антарктиды, а здесь теплый воздух и талая вода бежит по стенам! А вы говорите, что еще не уверены.

– Я не уверен насчет источника этого тепла…

– А как вам гипотеза «полой земли»? Чем не объяснение? Классические теории про жидкую магму внутри нашей планеты не подтверждены никакими исследованиями. Вы ведь, безусловно, знаете, что человечество никогда в своей истории не копало скважин глубже десяти километров, а значит, не может располагать достоверными данными о том, как в действительности устроена наша планета.

– Да, глубокие шахты никто не копал, но есть ведь и другие методы исследования – сейсмология, геодезия и геофизика.

– Чушь, бред и вранье, чтобы скрыть правду, вместе взятые! Вы ведь сами рассказывали нам в самолете о своем пристрастии к изучению древних мифов, не так ли? А что там говорится, вам напомнить? В древние времена идея подземного мира казалась ученым, да и простым людям, вполне разумной, что, собственно, и отражается в концепциях таких мест, как Аид у греков, Свартальвхейм у скандинавских народов и просто ад у христиан. А в буддийских верованиях существует подземный мир Агарта – место необычайной святости, где обитают духовные учителя, и столицей которого является как раз таки Шамбала. Что вы скажете на это?

– Скажу, что я знаком с этими идеями, равно как и с работами знаменитого Рене Декарта и Эдмонда Галлея, утверждавшими, что земля не просто полая и обитаемая изнутри, но что она состоит даже из нескольких концентрических оболочек с небольшими отверстиями около Северного и Южного полюсов.

– Ну! А я о чем говорю?! Мы с вами сейчас и находимся возле одного из этих полюсов и, возможно, скоро увидим внутренний мир, населенный…

– Тссс! Тихо!

Джек прервал спор ученых и резко остановился. Вдалеке послышался какой-то протяжный вой и в лицо заметно пахнуло потоком воздуха.

– Боже! Я был прав! – сдавленно просипел Мороний, испытывая восторг и ужас одновременно.

– Замолчите немедленно!

Джек подал знак оставаться на своих местах, погасил фонарь и тихо пошел вперед. Вскоре его шаги уже нельзя было различить за приближавшимся издалека не то воем, не то гулом. Звук нарастал, потом внезапно замер, послышалось какое-то шипение, затем кто-то громко клацнул зубами и тихий вой стал постепенно удаляться. Все замерли, боясь пошевелиться.

Когда впереди вспыхнул луч фонаря, путники от неожиданности содрогнулись. Ева, державшаяся за плечо антиквара, ощутимо почувствовала, как по его телу пробежала нервная дрожь. Ей и самой сейчас было сильно не по себе.

– Все в порядке! – послышался голос Джека. Вскоре его шаги уже можно было различить поблизости.

– Что там? – настороженно спросил Кайл.

– Если скажу, вы все равно не поверите.

– И все же?

– Лучше я вам покажу кое-что…

Джек повел их в сторону расширяющегося прохода и вскоре привел в небольшой зал с красивыми резными скамьями на полу. Он посветил фонарем на стену:

– Смотрите сюда, – в ярком овале света появился кусок какого-то орнамента или схемы.

– Это что? – спросил Мороний.

– А сами не догадаетесь? – Джек перевел луч чуть выше и стали видны блестящие металлические буквы надписей.

– Это же… – Ева чуть не задохнулась от удивления. – Это что, схема метро?!

– Верно.

Джек с улыбкой посмотрел на лица своих спутников, на которых читалось явное смятение. Мороний выхватил фонарь у него из рук и посветил в самый центр карты:

– Новый Берлин… – вслух прочитал он одно из названий.

– Именно так.

Отряд Хельги шел замыкающим. Ей не нравилось, что Фогель поставил в авангард группу Клауса, а ей, словно слабой девчонке, доверил плестись сзади. Она была великолепно подготовлена и в подобном снисхождении не нуждалась. Ее самолюбие было задето, но она привыкла исполнять приказы и потому никоим образом не выражала своего недовольства.

По словам Фогеля, он не был на этой базе больше десяти лет. Его работа в большом мире была настолько важна для общего дела, что времени на посещение альма-матер не оставалось. Сейчас он уверенно шел в середине отряда, великолепно ориентируясь в пространстве безо всякой карты. Это была его территория, и он знал ее как свои пять пальцев. И все же группа была настороже.